064 狼のチェスター
ピッチ……一本のロープでは、長さに限りがあるため、長いルートでは何回かに分けて登ります。その単位をピッチと良い、ルートを六回に分けて登った場合は、6ピッチと言います。一般に、両手を使わないで立てる場所で、ピッチの終了点とする事が望ましいとされていますが、其れが出来ない場合は残置の支点などを終了点とする事も多いです。
鐙……乗馬器具のアブミよりも、持ち歩ける小さい縄梯子と言った方が近いです。こういった、安全確保以外の目的で道具を使った場合は、人工登攀と言います。
沢沿いの滝沿い。けれど、飛沫を浴びることも無い乾いた岩壁。チェスターは、岩との対話を体に任せて、脳を記憶の海に沈ませた。何年か前、クラブで未だ、長となる前の頃の思い出である。
淡々と岩壁を駆け上がる間は、常人には全く理解しがたい事では有るが、チェスターにとっては良い思慮の機会であった。
凡そ、フリーの登攀技術において。ジェイムズとデイヴィッドの両名に対して勝る能力を、チェスターは持っていない。其れ一辺倒の人間と比較すれば、山屋であるチェスターが劣るのは当然のことであるし、そう卑下する事もないだろう。
（――だけれども。俺は悔しかった）
チェスターは、クラブに入った当初から期待されていた、謂わばホープであった。ハイスクールに居たときには既に、難しい山を幾つもやっていて。だから、同学年では筆頭とされていたし、自分でもそう思っていた。
（難しいクライミングが出来る人間は、より難しいルートが登れる）
だから、フリーにも手を抜いたつもりは無かった。先輩達にも負けじと、暇さえ有ればアパートで登ったし、其れなりの実力を得たと思っていた。
実際に其処らの山岳会で、チェスターよりも登れる人間は居なかった。
――だと言うのに。
（ジェイムズ、アイツが現れた）
クラブじゃ、いつも隅にいた。当然である。山に行くと言っても、簡単なものにしか付いては来ない。天下のサクソン山岳クラブで、そんな様子の人間が、輪の中に居られるワケが無い。
（だから取り分け、どうと思ったことは無かった）
噂でフリーをやるとは聞いていたけれど、其れだけ。あの様子じゃ、大した事はないと、そうも覚えたかも知れない。
（だが、二年のときだったか――）
ジェイムズが、山に着いてきた。6ピッチも登ればお終いの、低い山のアルパイン。クラック混じりのフェイスルート。
（どっかのピッチを、先輩がジェイムズに任せた）
その時、鐙も幾つか持たせようとして。
（ジェイムズは、使えないし要りません、と言いやがった）
先輩はムッとした表情で、なら登ってみろ、と言った気がする。使えないなら使えるようにしろ、と言う意味も勿論あったのだから、なんとも空気が読めない奴だと、そう思った。
そんな軽蔑の目も、数分後には無くなったけれど。
（たったの1ピッチ。でも、俺は思い知った。コイツには、勝てないと）
上手く言葉では言えないけれど。でも、違った。何か別の世界の人間を見ている様な、そんな気持ちにさせられた。
（まあ、彼処まで突き離されちゃあ、潔く諦められたから良かったんだ。でも――）
――デヴィッド。いつの間にだか、ジェイムズと仲良くなっていたアイツにも抜かされていた。
山は好きだけれど、高所適正が余りにも無かった、可哀想なアイツに。
（お前らに言った事は無かったけどさ。其れはもう、堪えたんだよ、実際）
其れで、気付いた。自分の驕りに。クライマーなのに、上を見ようとしなかった矛盾に。
（そっからはもう、必死だった。お前らに追いつくために、お前らに頼んだ）
ジェイムズは、良いよ、と言った。デヴィッドは、ジェイムズを見ろと言った。
そんで、仲良くもなって。いつの間にか、クラブ長をやることが決まっていて。
――けれど、その間だって。
（俺は、勝ちたかったんだ。何か一つでも良いから）
クライミングは自分と岩との戦いなんだから、他者を気にしてばかりいるなんて、ナンセンスなのは分かっている。
でもだ、負けん気を切らせたら、何か自分の中で終わってしまう気がしたから。
（自分の得意だったソレだけは――）
――何とか勝とうとして。
「――速え」
ピーターが声を上げた。カーナーシスに至っては、言葉も出ない。
両足を張って、一歩ずつ、一手ずつ。溝なのだから、そういう風に行くものだと思っていたのに。
「はっ、はあっ」
チェスターは、文字通りに走り抜けていた。両手両足、フル稼働で。まるで獣の様に。偶の垂壁だって、気にもせずに。
――こと、其れなり以上のロングルートであれば。チェスターは誰よりも速かった。デヴィッドよりも、ジェイムズよりも。
狼が、駆けていく。
