039 登らずして
ニーバー…爪先から膝までを、壁の形状に嵌め込んで、ロックする方法。場合によっては、両手を離せるくらい嵌まる。
スメアリング…足先をベタッとホールドや壁に置くこと。
フリーソロ…リードルートやアルパインクライミングで、安全確保を行わないで登ること。落ちたら当然死ぬため、実力的に余裕のあるルートを行くのが普通である。
ジェイムズは、改めて眼前のルートを見た。設置されたボルトの数は、二十を超えていて。けれど、その全てを使い切る必要は無い。
入念に自分の登りをシミュレートして。最低限のクイックドローを掛けて、クリップをする。
――そのためにも、必要なのは、完全なるオブザベーション。
（右手アンダー、深いな。次手を寄せれば、ニーバーが入るか……）
一手、一手。何度も登って、何度も失敗をする。そのたびに修正をして、次へ進む。
（左、あれもオープンで持てる。クロスした右手サイドも悪くないけれど、足が無いな）
脳内のジェイムズは、左足をスメアして、左手を出すけれど――駄目だ。きっと落ちる！
（石灰岩、しかも河川沿い。見た目からしても、摩擦は良くない）
だから、即座に修正する。右足を、左手のガバまで上げる！ そのまま、左足をフラッギング――出た、次手！
次数手。カチ、オープン、アンダー。形状は様々だけれど、脳内のジェイムズは、一息で超えた。そして、次のセクション。
ルーフに行く手前、角度のいいホールド。インサイドにフラッギングを入れれば、安定するだろうから、ここで二個目のクイックドローを設置。
（ここでも、休んだら。遂に、ルーフへ侵入する――）
このルートの本番。走るコルネとツララを掴みつつ、押し寄せる疲労に打ち勝って。三手程。ボルダーセクションを超えての、終了点！
（簡単じゃ、無い）
そうとも。この威容で、軽く行かせてくれる筈が無い。
兄は気付いているだろうか。このルートを登攀可能な人間が、ジェイムズ以外にいないかもしれない、という事に。
（オンサイト、か）
オンサイトを目指す、という事は、常であるけれど。オンサイトでなければいけない、という状況は、ジェイムズを以てもそう、在ることでは無い。
それは即ち、安全確保を行えない状況での登攀で。
（フリーソロ）
最も原始的で。最も危険なクライミング。
アルパインルートで、そういうピッチが在っても。フリールートでの挑戦は、最悪の事故を招く可能性が高い。ならばこそ、する意味も其れほど無かった。けれど。
（成る程。どうせオンサイトしなければならないのなら――）
フリーソロをする訳では無い。トップアウトでの終了じゃないから、そもそも不可能だ。
でも。邪魔なものを減らすことなら――
「もう、良いのか」
アレンが声を掛けた。
「大丈夫」
ジェイムズの返しは短くて。
目の前に並べたシューズから、視線を離そうとしない。
（このルートなら、これかな）
ジェイムズは、一つのシューズを手に取った。
緩やかなダウントウ。攻めすぎていないサイズで、シャンクは無い。ヒールは少し大きく作っているから、粘り強く掛かる筈。何より、軟らかく薄めのラバーは、石灰岩でも、摩擦力を発揮する筈。
（よし）
スリングを体に結んで。二本使って、シットハーネスにする。カラビナで留めて、そして――
「――ジェイムズ、それだけでやるつもりか！？」
アレンは驚いて。叫んで、問う。
ジェイムズは、どうという事は無いと。いつもの笑顔で。
「うん。落ちないから」
その原因。体に止めたクイックドロー、その数が……
「だが四本なんて、どう考えたって足りないだろう！」
そう、四本。20数メートルのルートに於いて、賄える数では無い！ 幾ら数を減らせば、疲労を減らせるとしても。同時に減るのは、生還の可能性である！
でも――
「――平気だよ」
それでも、ジェイムズは落ち着いたまま。シューズに足を通して。丁寧に、レースを締めていく。
一度、腹を決めたのだから、引くことは無い。
「僕は、強いから――」
自負が有った。何れ抜かれるときが来るとしても、今だけは。最強のクライマーであると。
もう一度眼上のルートを見る。恐らく、5.13は超えるだろう。高難度登攀であることは間違いないけれど――
――ジェイムズ・マーシャル。この稲妻は、落ちることなく。
