旗本の姫様(１６)
「輿入れは……嫌でございます」
今にも泣き出しそうな娘の声に、正道と志乃は困ったように顔を見合わせる。しかしすぐに、志乃がそっと千代の手を取った。
「千代……様。こうなる事は分かっていたはずです。貴女様ご自身が言い出された事なのですから」
志乃の厳しい言葉に、千代はついに涙を零す。
「ですが、お母様……わたくし……」
「女に二言などあってはなりませぬ。どうぞお覚悟を」
志乃の言葉に、千代はイヤイヤと首を横に振る。しかし、母の目はそんな娘を咎めるようにじっと見つめるだけ。やがて、正道が一つ鼻を啜るとゆっくりと口を開いた。
「千代……様。貴女様にはこれからお辛い日々が続くでしょうが、どうか耐えて下さいませ。私どもはいつでも貴方様の幸せを願っております」
正道はそれだけ言うとスッと頭を下げる。それに倣うように志乃も静かに頭を下げた。そんな両親の姿に千代の目が驚きに見開かれる。
「おやめください！ お父様、お母様」
千代は叫ぶように言うと、正道の膝に縋るように泣き崩れた。そんな娘の姿に、志乃も堪えきれず涙を零す。
「嫌です……！ お父様、お母様……どうか……」
千代の悲痛な声に正道と志乃も涙を堪えきれず、声を押し殺しながら泣いた。
「嫌、嫌ですっ！ お父様、お母様……どうか」
千代は何度も同じ言葉を繰り返す。正道はそんな娘を強く抱きしめた。志乃はそっと娘の頭を撫でる。長い間三人はそのまま涙を流していた。
どれだけの間そうしていただろう。千代の涙が落ち着いた頃、正道は静かに口を開いた。
「千代様……いや、千代よ。あと少しの間だけで良い。其方がこの家を出るその日まで、私たちが其方の親で居ることを許してくれるか？」
「何をおっしゃいますか！ お二人はいつまでもわたくしのお父様とお母様です！ 何があろうと！」
弾かれたように顔を上げた千代に、正道は嬉しそうに微笑む。傍らで娘の髪を愛おしそうに撫でつけていた志乃が涙を拭い、思い出したように口を開いた。
「そういえば、旦那様？ 千代の嫁ぎ先は一体どちらなのですか？」
志乃の言葉に千代も何度も頷く。その問いにまた正道は厳しい表情になった。
「それが、少々厄介そうなのだ」
「厄介とは？ お相手の方に何か問題でも？」
志乃の問いに正道は首を横に振る。
「いや、それがな……どうやら吉岡の姫の輿入れ先は、公にされていないのだそうだ」
「公にされていない？」
正道の言葉に、志乃と千代は不思議そうに顔を見合わせた。
