格下の姫様(１０)
「もう、吉岡様ったら。お惚けになっても駄目ですよ？ それとも貴方様はご存じないのですか？」
千代は吉岡の態度に少し困ったような顔を作ると、そっとその胸に手を当てた。そして、上目遣いで吉岡を見つめる。
「泉から湧き出る水を口にした者は……、……人並ではない精がつくとか。それと併せて、泉の石を手に入れた者は、充分な子宝にも恵まれると……」
もじもじと尻すぼみに言う千代に、吉岡はデレっとした。
「なんだ？ そう言うことか」
「巷では知られた話なのでしょう？ てっきり貴方様はご存じかと」
千代は顔を赤らめ恥ずかしそうに俯く。
その仕草に吉岡がニヤけながら取り巻きの方をチラリと見た。そんな話を知っているかと確認するような視線に、取り巻きたちは互いに顔を見合わせ首を傾げる。
しばしの沈黙の後、千代は慌てたように顔を上げると、またも可愛らしく瞳を濡らす。
「貴方様は巷のそんな噂などご存じないのですね……。わたくしの戯言など、どうぞお忘れくださいまし。貴方様のお子をこの手に抱き、貴方様のことを待つ日々を夢見てしまいましたが、やはり、わたくし如きがそのような大それた事を願うなど……。身分不相応でした」
そう言って寂し気に笑う千代に、吉岡は天を仰いだ。そして再びチラリと取り巻きたちに視線を送ると「いや、待てよ……」と言ってニヤリと笑った。その笑みには下卑たものが混じっている。
「もしかしたら、俺もその噂を耳にしているかもしれぬ。なぁ？」
吉岡に同意を求められた取り巻きたちは勢いよく頷く。
「左様にございます！ 私もその様な話を耳にしておりました」
「私もでございます！」
「俺もです！」
そんな取り巻きたちの言葉に千代は嬉しそうに微笑んだ。
「まあ、皆様もご存じでいらしたのですね？ あぁ、良かった」
「いや、まぁ、たまたまだ。俺は本来噂などは相手にしないのだが。しかし……そうか……」
吉岡は、何やらごにょごにょと呟くと、取り巻きたちと視線を交わし合う。そして。
「そう言うことならば、他の者に行かせるよりも俺が行った方がよかろう。分かった！ お前の望みを叶えてやる」
吉岡がそう答えると、千代はパアッと顔を輝かせた。
「急ぎ出立し、水と石を手に入れてくるとしよう！」
そう言って豪快に笑う吉岡の眼には、もう先程のような緩みはない。ただギラギラとした欲望だけが浮かんでいた。
吉岡は取り巻きたちに命令を下す。
「三日後に出立だ！ お前たち早急に準備を整えよ！」
