格下の姫様(７)
「……当方に何か御用でしょうか？ 若様」
低く抑揚のない声で問う太郎に、吉岡はけっと唾を吐く。
「ふん。別に男になど用はない。それにお前は、俺がなぜ声をかけたか分かっているのだろう？ だったら、邪魔をするな」
吉岡は太郎を押しのけ、後ろにいた千代を舐め回すように見る。そんな無礼な態度に太郎は怒りが頂点に達しそうになる。しかし、太郎の袖を千代がそっと引いたことで、何とか踏み止まった。
「では、わたくしに何か？」
吉岡の鬱陶しい視線に嫌悪感を覚えながらも、千代が涼やかに問う。そんな千代に吉岡は、またも下卑た笑いを浮かべる。
「ほぉ。気の強い女は嫌いじゃない」
千代の様子に満足そうに頷きながら、吉岡は更に続ける。
「近くで見ても申し分ない。言葉も通じるようだし、これなら問題なかろう」
「何を仰っておいででしょうか？」
千代は怪訝な表情を見せる。そんな千代を吉岡は再度舐める様に見回した後、太郎の方へ向き直った。そして、太郎の全身を上から下まで見ると鼻で笑う。
「おい、お前。こいつは俺の妾とし、我が屋敷へ連れ帰る。お前はもう用済みだ。どこへなりとも失せろ！」
そう言って高笑いする吉岡に、太郎は怒りを滲ませ詰め寄った。
「お待ち下さい！ その様な道理が通るとでもっ？」
しかし、そんな太郎の怒りなど全く意に介さず、吉岡はへらへらと笑いながら答える。
「何だ？ お前のような下賤者が俺に逆らうのか？」
顔は笑っているのにその眼は全く笑っていない。太郎は息を飲んだ。旗本の家に逆らえば何をされるか分からない。最悪、養父の高山小十郎や、千代の家にも嫌がらせや圧力をかけられることになりかねない。
しかし……。
太郎は大きく息を吸った。ここで引くわけにはいかないのである。
「家同士で決められたことならともかくも！ これはあまりにも」
「家同士だと？」
そんな太郎の言葉を遮り、吉岡が馬鹿にした様に鼻で笑う。
「旗本である吉岡家が格下の家へどのような道理を通すのだ？ 妾とはいえ、こやつは吉岡と縁付きになれるのだぞ。むしろ泣いて喜ぶべきことだろう」
放蕩息子には武士としての誇りもなければ常識もないとみえる。太郎はそう理解した。太郎はじっと吉岡を睨む。道理の通らぬ者に何を言っても無駄だが、だからと言っておいそれと千代を渡すわけにもいかない。太郎は、ぎりっと奥歯を噛み締めた。
すると、そんな二人のやり取りに千代が口を挟む。
「吉岡様はわたくしをお望みなのですか？」
