大江戸そば屋繁盛記

第4話 江戸のそば屋③

　お梅の言葉が終わらぬうちに、痩身の中年男性が店に入ってきた。年齢は四十歳くらいだ。

「帰（け）ぇったぞ」

「父ちゃん、どうして昼間から酔っ払っているんだい！」

　お藤が中年男に詰め寄った。男の顔は真っ赤で、羽織はだらしなく着崩れしている。

「近所の集まりに顔を出したら、酒が出てきてな。まあ、たいして飲んでねえよ」

「ったく、もうすぐ看板を出すってのに……」

　ため息をつきながらお藤が首を振る。

（この人がそば名人の松三郎さん？）

　宏明が呆気にとられた。相当な腕前のそば職人のはずなのだが、まさか店を開く前から酒を飲むような人だとは予想外だ。

「ところで、こいつは誰でい？　何だってうちの半纏を着てやがる？」

　松三郎がうさんくさそうな目で宏明をにらんだ。背丈は一六五センチ程度。この時代の男性としては背が高い方だ。

「えっと、信じてもらえないかもしれませんが、俺は……」

　宏明は自分のことを説明した。さっき、姉妹に話した内容と同一の話だ。

「――ああん？　なんだそりゃ？　八王子から江戸に飛ばされただと？」

　全部聞き終えた松三郎だが、全く信じる様子がない。

「天狗にさらわれたかもしれないということで……」

「何が天狗だぁ？　デタラメ抜かしてうちの店に居着く腹づもりだろ。その手は桑名の焼きハマグリって奴よ」

「……はい？　ハマグリ？」

　松三郎の言葉の意味が宏明には全く分からない。

「その手は食わないってことだよ」

　横からお藤がそっと教えてくれた。

「江戸の言い回しって難しすぎでしょ……」

「なんでい、江戸の言葉も知らねえのか？　そんな田舎者には用がねえんだよ。とっとと故郷に帰ぇれ帰ぇれ」

　松三郎が出て行けと手を振った。

　そんな父親に、お藤が眉を上げて詰め寄る。

「父ちゃん、何を言っているんだい！　うちで働いてくれる人がやっと来てくれたんだよ！　それなのにどうして追い払おうとするのさ！」

「うるせえ！　ここはオレの店だ！　オレが好きに決めて何が悪い！」

「宏明さんの何が気に食わないんだい！」

「何がって、全てに決まってんだろ、べらぼうめ！」

　二人の口論を横で聞いていたお梅が呆れたように首を横に振った。

「あー、そういうことね。お父ちゃんが大きな勘違いをしているみたい」

　そう言って、父親の肩にポンと手を置く。

「お姉ちゃんが急に男を連れてきたもんだから、お父ちゃんは驚いているんだね」

「バ、バカなことをぬかすんじゃあねえ！　オレはそんなケツの穴が狭えことは言わねえよ」

「年頃の娘が心配なのは分かるけど、うちのお姉ちゃんに限ってそういうのはないから気にしなくても――。イタっ！」

　得意げに話しているお梅の頭をお藤が叩いた。

「ったく、この子は要らないことをペラペラと。――父ちゃん、つまらないことに気を回さなくて良いから、宏明さんを雇おうよ」

「そんなんじゃねえって言ってるだろうが。そもそもの話。無宿人をどうやって雇うってんだ？　お上に目ぇ付けられてとっ捕まっちまうだろうよ」

　そうなのである。宏明の身分という根本的な問題が解決していないのだ。松三郎を説得したところで働くのは不可能だ。

「フッフッフッ。あたし思いついちゃった」

　お梅が自信満々な顔で笑う。

「親分に話を持って行こうよ。あの人って人別帳（現代でいう戸籍）を偽って無宿人を引き受けているんでしょ？　――イタっ！」

　妹の頭をお藤が再び叩いた。

「そんなことを大声で言うんじゃないよ！」

「頭を叩かないでってばぁ！」

　姉妹が言い合い始めたが、宏明としてはどうしても質問しておきたい。

「……あのぉ、親分って？」

　あまりにも不穏な単語だ。

「お梅ちゃん、それって岡っ引きの親分さん？　それとも博徒の親分さん？　どっちにしろヤバそうなんだけど……」

「違うよ。『やどや』の親分だよ」

「ああ、口入れ屋さんね」

　口入れ屋とは、二十一世紀風に言えば人材派遣会社のことだ。宏明の祖父も古風に「やどや」と呼んでいたので理解ができた。

「ああん？　わざわざ親分の所まで行けってか？　もうすぐ店を開けるってのに、そんな暇はねえよ」

　松三郎が否定するが、お梅は構わずに言葉を続ける。

「さっき、すぐそこで親分に会ったんだよね。明神様へお参りに来たんだって。今から行けば会えるはずだよ」

「……どうしておめえはありがたくねえことばかりばかり思いつくかな。ったく」

「ほら、早く行きなよ。親分が帰っちゃうよ」

「うるせえ！　オレはこいつを雇うなんて一言も口にしていないぞ」

「いい加減にしてよ！　人手が足りないまま店を潰すつもりなの？　そんなことしたら、お母ちゃんがあの世から怒鳴り込んでくるよ！」

「ああもう！　口やかましいのは母親そっくりだな！　どうして要らねえところが似ちまったんだよ！　――お、おわあ！」

　娘と口論をしていた松三郎が急に慌てた声を上げた。

　今までおとなしくしていたシロが急に彼の肩へ飛び乗ったのだ。

「何だ？　いきなり何をしやがる？」

「ニャアァァ！」

「うるせえ！　耳元で大声出すんじゃねえ！」

　松三郎が大きく身体を動かしたので、シロはピョンと地面に飛び降りた。そして、もう一度彼に向かって大きく鳴く。

「ほら、早く親分のところへ行けってシロも言っているよ」

　猫の鳴き声をお梅が都合良く解釈した。

「シロの方がお父ちゃんよりも店のことを考えてくれているんだね。よしよし」

「会いに行けばいいんだろ！　会いに行けば！　確かに店を潰すわけにはいかねえからな！　天狗、おめえも一緒に来い！」

　松三郎が宏明を手招きした。

「て、天狗？」

　呼ばれた方としてはさすがに戸惑う。

「俺はどっちかと言えば、天狗様にさらわれたポジションで……」

「べらんめえ、細けえことを言うな！」

　松三郎が先に店から出て行ってしまった。宏明も慌てて追いかけようとする。

「ちょいと、宏明さん」

　歩き出そうとした彼の袖を、お藤が軽く引いた。

「お梅はああ言ったけど、やどやに頼むのはやめといた方がいいかもしれないよ」

「え？　それってどういうこと？」

「どうにか路銀を工面して八王子に帰った方が……」

　彼女の話は途中で切れてしまった。松三郎が外から怒鳴ったからだ

「おい天狗、モタモタするんじゃねえ！　江戸っ子ってのは気が短えんだ！」

「はあい、今すぐに行きます！」

　お藤の言葉が気になったが、宏明は続きを聞くのを諦めて早足で店の外へ出て行った。