第19話 臨時休業
夕刻。そば屋が賑わってくる時間帯である。
醤油問屋から戻った宏明も忙しく動き始めていた。
「宏明さん、そばがき二つ作って！」
「了解！」
お藤の指示を聞いて、宏明はそばがきの準備に入る。
「注文通すよー！ かしわ南蛮二つと花巻一つ。あと上酒とネギが三つずつ。お声がかりであられそばが三杯ね」
「どうして宏明さんがそばがきを作っている時を狙って、中台が大変な注文ばかり入るのさ！ お梅、わたしに恨みでもあるのかい！」
「恨みなんかないよぉ。お客さんの注文をそのまま伝えているだけだってば」
「注文取る時に何を言ったのか白状しなさい」
「変なことは言っていないよ。せいぜい『今日は寒いから種物で暖まったらどうですか？』って言ったくらいだね」
「やっぱり、あんたのせいじゃない！」
お藤とお梅の姉妹のやり取りを聞きながら、宏明はすりこぎをひたすら回す。
（ん？ 何だ？）
足首に柔らかい感触を感じた。
「ミャウ」
「何かと思ったらミケかよ。またお腹がすいたのか？」
この三毛猫は、かなり食い意地が張っている。普段は素っ気ない態度なのに、小腹が空いたらとたんに食べ物を求めて人に甘え始めるのだ。このギャップが妙に可愛らしく、宏明はついついエサを与えたくなってしまう。
彼は溜め笊の上からそばを一本つまんで、ミケの顔の前にぶら下げた。
すると、ミケは首を上に伸ばして、美味しそうに食べ始める。
「宏明さん、猫を甘やかしていないで働いてよ！」
「ごめん、お藤さん。すぐに戻るよ。――おいコラ。まだ食い足りないのか、お前は？」
引き続きミケが宏明の足に身体をこすりつけて鳴いている。
普段は猫に甘いお藤も、店が忙しくなると全く相手にしなくなる。そんな時間でも、宏明だけはエサをくれるのだと、きちんと理解しているのだろう。
「だから宏明さん、猫に構ってばかりいないでったら！」
またしてもお藤から小言が飛んできてしまった。
今日も大忙しになると店の誰もが思っていたのだが、突然注文の数が減り始めた。
「お藤さん、何かおかしくない？」
「急に手が空き始めたね。何かあったのかも？」
台所の面々が不審に思い始めたその時、帳場から松三郎が大声を出した。
「今日は終わりだ！ 看板をかたせ（かたづけろ）！ 鹿兵衛は仕舞いそばの支度だ！」
「何を言っているんだい、父ちゃん。まだ七つの鐘（およそ午後四時）が鳴ったばかりじゃないか」
「外を見やがれ、お藤。結構な勢いで雪が降っているぜ。こうなると誰もが家路に急いで、布団にくるまって寒さをやり過ごすだろうよ。のんきにそばなんか食いに来る奴なんざ、ほとんどいねえから、店を開けているだけ無駄ってもんだ」
「おやまあ、もう積もり始めているじゃない。どうりで冷え込むわけだよ。今年はずいぶんと早く降ったねえ」
新暦では十二月だ。関東地方平野部にも雪が降り始める時期でもある。
宏明の記憶では、十二月の東京都心部で雪が積もったことなんてなかったはずだ。しかし、今は地球温暖化以前なので、こういうことも起こりうるのかもしれない。
ちなみに八王子は雪が降りやすく、テレビ局が雪景色を撮りに訪れることが多い土地だったりする。
「これからかき入れ時だってのに嘘でしょ……」
お梅は呆然と外を眺め続けていた。
お品書きの変更にともない、物語の台詞を一部変えました。
