chapter-8 Intermission
夕日を背にして、マツリ姉が、パンッと手を打ち鳴らした。
「はいはい皆の者、全員集合ー。まずは夕飯当番の順番を決めるぞー。ここは公平に────ジャンケンで勝ち抜き戦だー！ 最下位から順番な。いざ。尋常に勝負！」
「勝負か。よっしゃ！ いいだろう。受けて立とう」
シュテンが派手に手を鳴らした。
「えええ〜！？ 面倒いーッスよ〜！ 携帯食でいいじゃねえッスか〜！」
「馬鹿者！！！ 食は全ての基本だぞ！ 朝昼晩と携帯食なんて、いざというとき力がでん！ 夜ぐらいは温かい物を食べたい！」
最後に本音が出た。
「だねー。確かに。俺も温かいもの食べたい」
朝と昼は、【携帯食】だった。カロリーメイトみたいな味の、ナッツやドライフルーツや穀物を練り込んだ、ぱさぱさした固形物。長期保存は利くけど、美味しいかといわれたら、微妙だ。
【調理品】は、【調理道具】と【レシピ】と【材料】を準備して【調理】し、その場で食べる。作るメニューによって、その効果は様々だ。
【調理品】のメニューの中には、保存が出来るものもある。さっきシグさんがくれたタルトも、保存可能の【調理品】だ。消費期限は３日。３日たったら──腐ってしまう。
……のに、シグさん。なんでそんな日持ちがしない物を買ってんだ。
あ。もしかして、後で食べようと思ってたのかもしれない。それを俺にくれるなんて……なんていい人なんだ。申し訳ない。今度作って返そう。
リアルでも、ここの世界でも、やっぱりできたての料理は温かいし、一番美味しい。固くて冷たい食事より、湯気の立つ食事のほうが、気分的な疲れもとれる。作ってもらった食事なら、尚更だ。しかし──
「ジャンケンか…………」
兄貴達３人とジャンケンした場合、たいてい俺がまず負ける。巽とでも同じ。お前ら、なにかやってんじゃないのか。俺が弱いとは認めないからな。ああ認めないとも。
「うーん。あまり、【調理】スキルは上げてないんですけどねえ。もし俺が当たったら、期待しないで下さいよ」
シグさんが唸った。
シグさん、ほとんど【調理】スキルあげてないからな。でも【サニーサイドアップ・モーニングセット】ぐらいは作れる。はずだ。初心者でも必ず作れる、朝の定番、目玉焼き朝食セット。あれなら【調理失敗】せずに作れる。はず。多分。
「大丈夫だ。味に文句を言った奴は、私がたたっ斬るからなー。では！」
──しばしの公平なるジャンケン合戦の結果。
「ぐおおお今日の夕飯当番は、私かー！」
本日の夕飯係は、目出度く言い出しっぺのマツリ姉に決定した。やったぜ！！！ 今日は珍しく運が良い！
「むうう。まあ、いいだろう。──やっぱ野外で食べるならまずはカレーかなー。よし。カレーにしよう。何カレーにしようかなー。なんか、納豆、食べたくなったな。レシピに確か……」
以外に楽しそうな様子で、鼻歌混じりに準備を始めだした。
……最後に不穏な単語が聞こえたけど、気のせいだと思いたい。頼むから普通のカレーにしてくれよ。お願いだから。なんだろう。なんだか、とても、嫌な予感がする。
ビオラも同じ思いなのか、マツリ姉の横で手元をじっと見ている。ビオラが見張ってるなら、大丈夫かな。……多分。
シュテンとシーマは、焚き火の設営を、拳でど突き合いながらやっている。なんでそんなにバイオレンスなんだ。一日歩いて俺は疲れてるのに、おまえらは疲れてないのか。
俺とシグさんは特にすることもないので、邪魔にならないように木の下で座って、みんなを見守ることにした。
「【デンシスリーフ】かあ……懐かしいなあ」
レベル４０を超えた時、タツミとシグさんに、連れてきてもらった町だ。
ゲームスタート時には【ウェイフェア・パレス】周辺でレベルを上げて、レベル４０ぐらいになったらこの付近に移動するのが巽曰く、一番効率的なレベル上げコースらしい。
この辺りのフィールドに出現するモンスターのレベルは４０から５０。他のフィールドに比べて特殊な攻撃をしてくる奴が少ないから、レベル上げをしやすいんだ、と言っていた。
【デンシスリーフ】は、レベル４０ぐらいのプレイヤーには丁度いい拠点となる町。
シグさんも懐かしそうに目を細めて、街道の先を眺めた。
「そうですね。確か、この辺りでサクヤさんのレベル上げをして──」
「そうそう。タツミの奴、俺が纏め狩りを教えてやろう、って偉そうに言うから、自信あるのかと思ったら。敵引っかけすぎて、逃げ回りながら死にかけてやんの。俺、必死に回復するんだけど、タツミのＨＰが低すぎて全然追いつかなくて。あれは、見てて面白かったけど、焦ったなあ」
シグさんも笑った。
「そんな事も、ありましたね」
あれからレベルが上がって、１人でもこの辺りをうろうろできるようになって────
「────あああああっ！！！」
俺は立ち上がった。
あることを思い出したからだ。
「キュ！？」
「さ、サクヤさん？」
俺は急いで腕の冒険者バングルの、時刻表示を見た。
夕麦月１５日 １６時５０分。
あれが手に入るのは──夕麦月１日から１５日、午後１６時から１７時の間。
１７時まで後残り１０分。
「ま、マツリ姉──！！ ちょっとだけ、出てきてもいい！？ すぐ戻るから！！」
眉間に皺を寄せて包丁を握っていたマツリ姉が、顔を上げた。
「ふお？ いいよー。どこ行くん？」
「種────！！！」
「た、たね？」
俺はマップを拡大しながら、林に駆け込んだ。
夕暮れ色の空が、少しずつ薄紫色になっていく。
俺は林の中を、全速力で走った。俺の記憶が確かならば、この辺りにあるはずだ。
「間に合ええええ──！！！」
鬱蒼と茂る林の中。
微かに、こんな場所には不釣り合いな、少し甘い、柔らかな香りを感じた。
俺は確信した。
この世界にも、あれが存在しているということを。
香りがある。
これなら、香りを頼りに見つけられるかもしれない……！
俺は走った。
腕のバングルに表示されている時刻を横目で確認しながら。
後、６分……！
目の前の草むらに、一箇所だけ────今の、日没間際の空の色のような、あわい薄紫色の花が咲いた木を発見した。
俺はこぼれんばかりに咲いた薄紫色の花の木の根元に駆け寄り、しゃがんで探した。
そして、見つけた。
夕麦月１日から１５日、午後１６時半から１７時の間──花が咲いてる間しか見つけられない、稀少な、小さな茶色い粒────────【種】を。
勢い良く立ち上がり、高々と戦利品の【種】を掲げる。
１００色の花の種、９７番目────
「いやったああああああ──！！！ 【トワイライト・ライラックの種】ゲットおおおおお！！」
「…………何をやってるんですか、サクヤさん。いきなり駆け出したと思ったら……」
背後で──シグさんの、非常に、呆れた呟き声がきこえてきた。しかも溜め息混じりに。
追いかけてきたのか。なんだよ。いいじゃないか。これくらい！
「だって、だって、今しか手に入らないんだぞ！！？ 【百花繚乱の幻庭】作るのに、これ手に入れるの、どれだけ苦労したことか……！ この時この時間、花が咲いてる間しか【トワイライト・ライラック】の生えてる場所がわからないし、咲く場所はこの周辺ってだけでランダムポップだし、やたらこの辺広いし、待って探して時間切れを何度繰り返したことか……！！！」
シグさんが腕を組んで、溜め息をついた。
「庭作るって……。サクヤさん……帰らないつもりですか？」
「か、帰るよ！？ 帰るけど！ でも今ゲットしとかないと、今度いつ手に入れられるか分かんないし！ そ、それに、う、運良く、持って帰れたら、ラッキーだなあって、……」
「なるほど」
シグさんが小さく吹き出した。
「な、なんだよ！！ 笑うことないじゃないか！ ものすんげえ稀少な種なんだぞ！ 【特殊アイテム】扱いで売れないから買えないし、１人１個しか持てないし！ あっそうだ！！」
俺はシグさんの腕を引いた。
後、４分！ まだ十分間に合う！
「し、シグさんも拾って！ 種！ １個！ 早く！」
シグさんは驚いた顔をしつつも、俺の言った通りに木の根元から種を一粒拾ってくれた。
「やった！ これで２個ゲットだ！！」
今日の俺はついている！
昨日は散々な日だったが、今日はいい日だ！
物珍しそうに、シグさんが、小さな【種】を眺めている。手が大きいので落としそうだ。
「シグさん、それ持っててくれる？ それで、後で、俺がいる時に、譲ってもらえたら嬉しい。その代わり、その時はシグさんの欲しい物あげるから」
「俺の欲しい物、ですか？」
「うんうん。何でも言っていいよ。ただし、俺があげられるものに限るけど」
シグさんが目を斜め上の方へ向けて、顎を撫でながら考え始めた。非常識の塊であるタツミと違って常識人だから、入手困難な物とか、不可能な物を言ってきたりはしないだろう。
昔、タツミに、別の花の【種】の保管を頼んだら、【北海道のタラバガニ１年分】とか要求して来やがったからな。ふざけんな。ぼったくりにもほどがある。とりあえずゲンコツをくれてやっておいた。
俺は【トワイライト・ライラック】を見上げた。
画面の中でも綺麗だったが、実際にみると、淡く光る薄紫の小さな花の房が風に揺れて、花びらも舞い、幻想的でとても綺麗だ。良い香りもする。
「──サクヤさんのあの庭、綺麗でしたねえ」
「だろ。苦労したかいがあったなあ……」
１００色の花を揃えたら、淡く光る幻みたいな色とりどりの蝶が舞い初め、淡い虹がかかり、蛍みたいな光もふわふわと遊ぶように舞って、本当に綺麗だった。【百花繚乱の幻庭】とあるように、幻界に繋がるほどに美しい庭園。
「あの時は、シグさんにもいっぱい手伝ってもらったなあ。ありがとう」
「いえいえ。また作るなら、お手伝いしますよ」
「ははっ。……ありがと」
冗談だってわかってるけど、少しだけ胸が痛んだ。
その時は────元の世界に、帰れなかったって時だ。
「そうしたら、庭師としてサクヤさん家で雇ってもらいましょうかね」
俺は吹き出した。
「シグさんは庭師じゃなくて、警備員だろ！」
「おや。雇ってもらえるんですね」
「いいよ。シグさんなら」
「いいんですか？」
「いいよ！」
俺が笑うと、シグさんも笑った。
ああ。１人じゃなくて、本当によかったと思う。こんな訳分からない世界に放り込まれて。もし独りきりだったら……こんな風に、冗談言って笑える余裕なんて絶対になかっただろう。
一緒に帰ろうなって、言い合える相手がいるだけ、俺はまだマシな方だ。１人でこんな所に連れてこられてたら、と思うと──────背筋が冷える。
「では、契約成立ですね」
シグさんが冗談めかして言った。
俺は大きく頷いてみせた。よかろう。契約は成立だ。
「でもお給料は、俺も厳しいから────衣食住の提供ってことで！」
