chapter-4
インフォメーションセンターでもある【冒険者協会 ザルクセンド支部】は、ちゃんと町の中の、俺たちが知っている場所に建っていた。
レンガ造りで、真ん中がステンドグラスのドーム屋根になっている。
いつもの、見慣れた建物の姿。
よかった。もし無かったら、どうしようかと思った。
中に入ると、予想外に冒険者がいっぱいいた。狭い協会内はたくさんの人達でひしめき合っている。
「結構いっぱい、冒険者がいる……」
「ですねえ」
「──こ、この中に、俺たちみたいな人、いるのかな……？」
「うーん。どうでしょう──」
シグさんも、周りにいる冒険者に目を走らせる。俺も同じようにさりげなく見回してみた。
ひげ面のヤクザっぽいオジサン３人組。年老いた渋い老兵っぽい人。訳ありそうな暗い顔の頬のコケた男。子供連れの猫耳夫婦。目つきの悪い5人組の男たち。若い初心者っぽい青年と女性。でっぷり太った商人っぽい人。筋肉の盛り上がった傭兵っぽい男二人。エルファーシ族特有の長い耳をした魔女っぽいローブを着たばあさん。
……どれも、なんだか、違う気がする。なんとなく。
「……なんか。この中には、いなさそうな気がする」
「……ですね」
シグさんも俺と同じ結論に達したのか、俺の視線に横目で頷いた。
「まあ、とりあえず。あそこに、受付カウンターがあるみたいです。ちょっと話を聞いてきてみてきます」
「う、うん」
奥の木製カウンターには、カントリー風な制服を着たお姉さんが二人座っている。シグさんはお姉さんのところへ向かって歩いて行った。
俺は溜め息をついた。
仕方ないか。やっぱりそんな、都合よくは、いかな──────
「──────サクヤ……？」
「ふわっ！？」
名を呼ばれて、思わず驚いて跳び上がってしまった。
え、なんで。俺の名前。
振り返ると──炎みたいな色の赤髪が逆立った短髪、小麦色にこんがり焼けた肌、筋肉も羨ましいぐらい盛り上がって、体つきもがっしりしっかりした大きな──────大鬼が立っていた。
一番に目を引くのが、頭の上。
黒い角が２本、左右にうねって、闘牛のように突き出している。黄色い瞳の瞳孔は、猫目みたいに縦に割れている。
目の前に、おおきな赤鬼が立っていた。
そして黒いタンクトップと、ごつい革の肩当て、ごつい革の首輪、ごつい革の手袋、ごついアーミーブーツ。アーミー鬼だ。戦場の鬼。
背中には巨大な鉄棒──────ではなく、斧を背負っている。
この種族は、俺も知っている。
【グラナシエールの創世】というMMORPGには、人族以外の種族も実装されていて、新規キャラ作成時には自由に選択できるようになっている。
人族以外で選べる種族は、【犬人族】、【猫人族】、エルフっぽい【エルファーシ族】、角が頭に生えている鬼っぽい【ゴルドオール族】の4つ。
一番人気があるのは【猫人族】だ。
けもの耳は至宝！ 特に猫耳と猫尻尾は最高ォ！ って巽がよく叫んでいる。そんな変態──いや友人が選んだ種族は、予想通りの【猫人族】だ。
ちなみに人口が一番多いのは、人族だったりする。能力値も平均的で、普通に使いやすいからだと思う。馴染みやすいし。俺も馴染みやすさを重視して、人族を選んだ派だ。
目の前にいるのは、あれだ。一番人口が低い──というか、選ぶ人がものすごく少ない──【ゴルドオール】。
２メートル以上が標準身長の、大きながっしりした体つきと、左右に突き出た角が特徴の種族だ。
体力と筋力では、今ある全種族のなかでは、右に出るものはいない。
そして。
見覚えのありすぎる大鬼に、俺は口を開けた。
「──────し、シュテン……！！？」
「おおおおおおっ！？ やっぱそおかあああああ！！ うおおおおお！！！ やっぱり、サクヤだったああああ！！！？」
「うわあああああシュテンだああああ！！！？」
シュテンはゲームの中で知りあって、仲よくなったフレンドの１人だ。
頼むといつもパーティに入って手伝ってくれる、優しくて面倒見のいい、たよれるオヤジ────いや、中身はもしかしたら、オヤジじゃないかもしれないけど。お前のそのごつい身体と、俺のこのひ弱な身体と交換してくれ。つーか、ヨコセ。
職は、【斧使い】。見たまんまだ。
「お前も、連れて来られてたんだなァオイ！？」
「お前こそ！！」
俺達は再会を喜びあった。
……喜んでいる状況ではないのだけれども。
「そうだ、シグさんも、一緒に来てるんだよ！」
「ぬあんだってえええ！！？ シグの旦那もかっ！？ うおおお、なんてこった……！！」
俺は、カウンターで受付けのお姉さんと話し込んでいるシグさんを指さした。
シグさんの方も、騒がしい俺達の方を何事かと振り返っていた。
シュテンに気付いたのか、珍しく目を見開く。
それから笑顔を浮かべて、軽く手を上げた。
……え、それだけ？ あいかわらず感動薄いな！ まあいつものことだが。クールだ。うむ。俺もああいう大人を目指さねばな。参考にして頑張ろう。よし。常に平常心だな。
でもシュテンに会えてよかったな。嬉しい。ナカマフエタ！
俺はシグさんの元に駆け込んだ。
「シグさん！ シュテンいたよ！ シュテンもきてた！」
「そうですか」
「おおお、マジかあああ！？ マジだ！！ シグの旦那じゃねえかよおおお！！ よかったぜ……！ よくはねえけど、よかったぜ……！ よかあねえけど」
良いのか悪いのか、どっちだよ。
「ここで会ったのも何かの縁！ よけりゃあ、お前等のパーティに、俺も入れてはくれねえか？ できればよ、気心知れたフレとパーティ組んでたいんだが……」
「うん！ こっちも来たばっかりで、俺とシグさんしかいないし。シュテンも入ってくれたら、すげえ心強い」
「キュー！ キュー！」
俺の足下で、コケ太郎が飛び跳ねた。何か主張しているようだ。
俺はコケ太郎の頭を撫でた。
「うんうん。もちろんコケ太郎も、頼りにしてるからな」
「キュー♡」
コケ太郎が、小さな手を頬に当てて、頭の花と身体を揺らした。喜んでいるようだ。そうかそうか。可愛いやつめ。
シグさんが、笑顔で頷いた。
「こちらこそ、シュテンが入ってくれたら助かります。丁度よかった。まだ何もわからなくて、困っていたところでした。では、今から【パーティ登録申請】を送りますから【了承】を」
「おう！ 助かるぜ！ ありがたい！」
パーティ名 黒天の白月
リーダー シグ・ルシード
メンバー シュテン・コンゴウ
メンバー サクヤ・サク
使役魔 コケ太郎
おお。３人プラス１体のパーティになった。
これなら、なんとかやっていけそうな気がしてきた。
「そういや、お前ら。────ココに、いつ連れて来られたんだよ」
「えーと。昨日、かな？ 昨日の午後ぐらい？ 気付いたら、この町の外の草原に立ってた。なあ、シグさん」
「そうですね。昨日の午後、【ザルクセンド】のすぐ外の、草原地帯に」
「そうか……」
「シュテンは？」
「俺？ 俺ぁ、５ヶ月ぐらい前だったかな。こっからずっと西の──【スターリィコースト】の近くに落とされてた」
「ご、ごご、５ヶ月前ええええ──！！？」
俺は、はた、と思い当たった。
「……そういえば、シュテンが、インしなくなったの、それくらいだったな……」
シュテンが頷いた。
「おう。【八鬼王の斧】っつー、クエストやっててさァ、ようやく８番目の鬼王倒して、８番目の鬼王斧ゲットして、全８種類コンプして喜んでたらよォ。いきなり、いけすかねえ野郎がでてきやがってな……。キンパツで、金持ちっぽいスーツ着たいけすかねェ野郎だ。『コンプリートおめでとう、特別にクリア特典をあげるね』、とか何とか言いやがって────」
「────もしかして。切符、もらっちゃった？」
シュテンが目を見開いて大きく頷いた。やっぱりか。俺たちと同じだ。
「そうそうそう！！ なんだ、お前もかよ！」
「うん。特典、なんていうから、思わず、うっかりとびついちまった。失敗した……」
俺はため息をついた。
「シグの旦那もか？」
俺とシュテンの顔を交互に見たシグさんも、静かに頷いた。
「そうですね。俺もうっかり、受け取ってしまいました」
俺たちは同時に溜め息をついた。
まあ、特典、という最強の言葉に、みんな弱いからな。仕方ないな。これは仕方ない。それを見越した卑劣な手口だ。
「かああああっ。みんな同じ手口か……くそっ！ やっぱ、あいつが諸悪の権現か！！」
「なんなんだろうね、あいつ……」
「知るか！！」
シュテンが犬歯を見せて歯ぎしりした。犬歯でけえ。
「俺だって分かんないよ！ なんかやたら、にやにやしててさ。いきなり現れて。ちょっと、怖かったな……」
改めて思い出してみると、かなり異常な状況だ。
俺は、両腕をさすった。鳥肌が立っている。
あれは、人、だったのだろうか。
それとも────
──それとも、なんだ？ なんなんだ。思い出そうとすると、何故だか途端に怖くなるから、あまり、あの時の事は……思い出したくない。
「……──の者なのか……？」
「え？」
シグさんが何か呟いた。けど、聞き取れなかった。
「なに？」
俺の問いに、シグさんは微笑んで首を振った。
「──いえ、なんでもありません」
＊ ＊ ＊
次の日。
俺たちは【ウェイフェアパレス】に向かって出発した。
全てのプレイヤーが必ず訪れる、始まりの町。
道すがら聞いたシュテンの話によると、その町で、俺たちみたいに連れて来られた何人かのプレイヤー達が集って、互助組織みたいなものを立ち上げているらしい。すげえ。
リーダーは【ロッソ】さん、という人だ。
俺とシグさんは驚いた。
ロッソ、という人は、ものすごく有名な人だったからだ。
とある事で、その名を知らないプレイヤーはほとんどいないと思う。畑や庭に引きこもってた俺でも知ってるくらいだ。
とある事とは────
何年か前──１つの探索系クエストが配信された。
クエストの内容は以下の通りだ。
──探検家ジョルジーリオが、神世時代に書かれたといわれる【グラナシエール創世記第一三巻】に描かれた神の塔をついに発見した。
《神が創りし３つの試練の塔。その道程には、数々の苦難と試練が待ち受けているという。己が持つ知識と力のみで塔を登りきった者には、その功績を賞して、神の叡知の一片が授けられるであろう》
しかしジョルジーリオは、発見後、志半ばで病で亡くなってしまった。
冒険者協会は、師の志を継いだジョルジーリオの弟子より、塔の調査協力の依頼を受けたが────
という、まあよくある話のクエストだ。
クエストのダンジョンは全部で３種類あった。
《天への赤き塔》が３３３階。
《天への白き塔》が５５５階。
《天への黒き塔》が７７７階。
クリア条件は、塔の最上階まで１人で登りきり、【魔導書】を手に入れる事。
クエスト終了条件は、各クエスト参加者の１名が【魔導書】を手に入れた時点。
参加者全員で塔を駆け上がり、一番乗りした者だけが、各塔に１つずつしかない限定アイテムを得られる──という単純明快なクエストだ。
なかなか良心的なクエストで、クエストクリア時には、途中のプレイヤーも到達階層に応じた各種装備、もしくはアイテムが貰える、という救済措置もきちんとついていた。
──まあ、俺は当時、そもそもレベルが５２しかなくて、【参加条件：レベル９０以上】という厳しい条件にひっかかって、参加すらできなかったのだが。
参加さえすれば何かしら貰える、ということで、レベル９０以上のプレイヤーはほとんど参加していたと思う。タツミとシグさんも参加していた。──最初だけは。
話はそれたが、【ロッソ】さんは、その《天への赤き塔》の駆け登り競争に打ち勝ち──なんと半年もかかったらしい── 最上階に一番乗りした。
そして、最上階に唯１つしかないクリア報酬────【炎躯の書】、という名の魔道書を手に入れた。
ちなみに赤い塔がクリアされた時、タツミは２５階層目、シグさんは１０５階層目だった。巽、おまえなにやってたんだ。もうちょっとぐらい頑張れなかったのか。
残りの２つの塔ダンジョンは、その頃丁度、次の大型パッチがきてしまったのもあり、二人は面倒になって参加すらしなかった。
他のプレイヤーも同じ気持ちだったみたいだ。
とにかく面倒で、時間も膨大にかかるクエストだったようだ。
ほとんどの人がリタイアしたり、途中で止めたりしていたと思う。５０階毎にセーブはできるけど、一度塔からでたらリセットされてしまう嫌な仕様もついていた。
ひたすら、ずっと、長時間──いや、何日も、ダンジョンに籠り続けなければいけない。
そういった様々な諸事情により、とうとう、一部のマゾ……いや、コアゲーマーしかやる者がいなくなってしまったのを、覚えている。
「【魔道書探索本部】──！？」
「おう」
──そしてロッソさんたちが立ち上げた組織は、【魔道書探索本部】というらしい。
「【魔道書探索本部】……って。もしかして、あの塔の魔道書、探してるのか？」
「おうよ。あのマゾい塔のクリア報酬、赤白黒の魔道書は、お前も知ってるだろ？」
「うん」
そういえば、クエストが配信されて１年後に、ようやく白の塔の踏破者がでたのは、噂で聞いたことがある。
そういえばその頃には、【天への塔】は【キングオブマゾへの塔】と呼ばれていたな。もしくは【ドＭへの塔】。どＭが二人目出たぜ！ と巽が非常に悔しそうに言っていたのを覚えている。おまえは超序盤リタイア者だろうが。何を悔しがっているんだ。
「──ロッソの親父さんが言うには、三冊集めたら────願いが１つ、叶うんだとさ」
「はあああ！？ なんだそのメルヘンみたいな話！ そんな、おとぎ話みたいな……」
シュテンは笑い飛ばさなかった。
「いや。それが、マジみたいなんだ。各地に散ってる他のプレイヤー達が、同じような噂を聞いてる。ロッソも独自で調べて、過去に三冊揃えて叶えてもらった、という記述の本を見つけたらしい」
「なんだってええええ！？ なんだよ、じゃあ俺たち、もう帰れるじゃん！」
なんだ、よかった。
そんなに、心配することもなかったみたいだ。
３冊の魔道書をみつけたら──それが何者なのかはわからないけど──頼んで、元の世界に皆で帰してもらえばいい。
シュテンの顔が、なぜか更に険しくなった。
「それがなァ、そんな簡単な話でもねぇのよ。白本持ってた奴は、こっちに来てたはずなんだが────行方がわからなくなっちまった」
「えっ！？」
「黒本に至っては……所持者がこっちにきてるのかどうかも、まだわからねェんだな、これが」
「待ってくれ。……じゃあ、今は、ロッソさんが持ってる本しか、揃ってないってこと……？」
俺は気が遠くなるのを感じた。あと、２冊足りない。
「だな。そういうわけで現状、みんな世界に散って、人海戦術で情報をかき集めてるって感じだ」
シュテンが、俺とシグさんを見た。
「つーわけで、俺もその話を聞いて、ロッソんとこの【魔道書探索本部】に入った」
「そうだったのか……」
「で、だ。お前等もどうかと思って。まあ、そうかっちりした組織じゃあ、ねえけどな。帰りたい奴が、任意で協力しあってる、相互扶助組織みたいなもんだ。帰りたくなくなりゃあ、抜けていいってさ。お前等も帰りたくねえなら、無理に入らなくてもいいぜ。けどよ、手伝ってくれたら、すげえ助かるんだが」
なんとも、大ざっぱな組織だ。
でも、なにもないよりは、ずっといい。
「どうする？ サクヤ。シグの旦那」
「も、もちろん、俺、入るよ！ やっぱ、帰りたいし……」
誰にも、何も言わずにこんな場所に来てしまった。
きっと、今頃、親父も、母さんも、兄貴たちも、友人も、心配してる。早く帰らなければ。巽は────あいつは羨ましがってる気がする。そんな気がする。
俺は隣のシグさんを見上げた。
シグさんは俺を横目で見下ろして、笑って頷いた。
「俺も入りましょう。──うーん。１週間後の妹の結婚式前に、帰れたらいいんですが……」
俺とシュテンは顔を見合わせた。
「そりゃあ、流石に……」
「む、難しいかと……」
「ですよねえ」
シグさんがこめかみを揉みながら、大きなため息をついた。これは怒られるなあ、とぶつぶつ言っている。
「ま、まあ、なんだ。お前らが一緒に来てくれるんなら、助かるぜ！ んじゃあ、改めて、よろしくな！」
シュテンが俺の背中をバンバン叩いた。俺はよろけた。
痛えんだけど！
メインキャストの１人登場。
あと残り数名登場します。
序章ようやく終了。次から本編です。
