chapter-26
俺達は、最上階層で一番広くて奥行もある、広場にもなりそうなくらいの廊下の前に到着した。
最奥は、３０段程の上り階段へと続いている。
ここでも白と黒が入り混じる、中途半端に斑らな霧が立ち込めている。
その上、陽すらも差し込まないから、暗く、とても肌寒い。
床には破れて薄汚れた緋色のカーペット。
扉の前まで伸びている階段の両脇には、彫刻の施された柱と高価な金の燭台が、等間隔に並んでいる。
燭台には火が灯っているが、黒い霧に遮られて、辺りは薄暗いままだ。
その広い階段を登った先には────【謁見の間】へと続く、一際豪華な装飾で彩られた、大きな扉がある。
マツリ姉が、唸った。
「んー……。あの扉の奥に、まだいるのか、いないのか……。シグ兄、わかるか？」
一斉に向けられた視線に、シグさんは肩をすくめてみせた。
「……すみません。さすがに、俺にもそれは分かりません」
「むー。そっかー」
「まあ、見てみるしかねェよなあ」
「う、うむ……」
ディレクさんは青ざめた顔で扉の方を見つめている。ビオラはもうすでに今から涙ぐんでいる。
「だーいじょうぶっスよ！ なんか、チョーラクショーな感じしないっスか！？ 心配しすぎっスよ！ だーい丈夫っス！」
「そりゃお前だけだろ……」
シーマのお気楽な感想に、みんなが生ぬるい視線を送った。
「さて。泣いても笑っても、ここが最後だ。行く前にもう一度、最終打ち合わせをしておこう」
全員が頷いた。
「目的の優先順位は、ユズの救出、杖の回収、コクトーがいたら協力の交渉。ただし──もしあの部屋に【狂王】がいた場合は──戦闘はしない。まあこの人数では、どう頑張っても勝てんけどな。戦って全滅でもしたら、みんなバラバラだ。【死に戻り】する場所がみんな違うからな。それを考えると、これは駄目だと判断したら一時退却して、本部に帰還して、人集めてリトライするのが、今の私等にできる最善策だと思うが。──そんな感じでいいかな、ディレク。サクちゃん。シグ兄」
ディレクさんが、硬い表情で頷いた。
俺とシグさんも、頷いた。
杖に関しては俺たちだけの問題だから、皆にこれ以上迷惑かけるわけにはいかない。最悪、二人で行かないといけなかった事を考えたら、ここまでこれただけでも、十分だ。
マツリ姉が、俺たちに向けて、すまなさそうに笑みを浮べた。
「ありがとう。冷たいようだが、二次遭難はできれば避けたいんだ。ユズを救出できても、他の誰かがまた同じような状況になったら意味がない。【死に戻り】前提で特攻かけて回収する手段もあるにはあるがなー。それも運だろうな……。とにかく、戦闘は回避だ。しない。場合によっては退却も視野に入れておいてくれ」
ディレクさんが頷いた。
「了解した。ここまで連れてきてくれただけでも、感謝している。ありがとう。ユズのことは、俺が責任を持つ。必ず、俺が連れて帰る」
「ディレク……気持ちは解るが、無理はするなよ」
「ああ」
マツリ姉が息を吐いて、頷いた。
「じゃあ、決まりだなー。ということで、何が起こってもいいように、各自最終チェックを。準備できたら──────扉を、開けてみよう」
マツリ姉が緋色の目を細め、扉の方へ視線を向けた。
あの部屋に、ユズさんがいて、杖もある。
どうか、何事もなく、上手くいけばいいと願う。どうか。
ビオラとディレクはやや緊張した表情でチェックを始め、シーマは気楽な様子で背伸びをしている。シュテンはやれやれ、といった感じに座り込んで、斧の整備を始めていた。
シグさんはまだ扉をじっと見つめている。
目を細めて、探るように。
「シグさん？」
「……あの部屋……何か……別の……」
「別の？」
シグさんが額を押さえて、眉間に皺を寄せていた。
「どうしたんだ？ ……頭、痛いのか？」
俺がきくと、すぐに手を下ろしてしまった。いつもの笑みを浮べて首を横に振る。
「……いえ。大丈夫ですよ」
少しだけ、嘘臭い。ああ、マツリ姉が言っていたのは、これのことか。
「……シグさんの大丈夫は、当てにならない！」
睨むと、笑って肩をすくめられただけだった。笑い事ではない。
ちょっと一言申そうとしたら、手を上げて止められた。
ディレクと話し込んでいるマツリ姉の所へ行ってしまう。おい。
「マツリさん」
「ほい？」
「５分ほど、ここを離れてもいいですか？ すぐ戻りますので」
「ん？ まあ、それくらいならいいけど。どこいくん？」
「──退路の確認をもう一度しておきたいので。ちょっと見てきてもいいですか？」
「ああ、成程。いいよー。お願いするわ。気をつけてな」
シグさんは笑顔で頷いて返すと、俺のところに戻ってきた。
「──サクヤさん、ついてきてくれますか？」
「あ、うん。いい、けど」
手招きされて、俺はシグさんの後についていった。
角を曲がって、少し歩いて。
分かれ道の手前でシグさんは立ち止まり、目印用のナイフを壁に突き立てた。
「──帰りは視界が逆向きになって、迷いやすいので気をつけて下さいね。ここに目印を付けておきます。俺が通った道を戻れば、この城から最短で出られますから。分からない場所はありますか？」
「ない、けど」
何か、今の、言い方が。
自分がいなくても行けますか、って言ってるみたいに聞こえたのは気のせいなのか。
「どうしても迷ってしまったら、コケ太郎に案内を任せるといいです。コケ太郎。できるな？」
「キュー！」
コケ太郎が自信満々に返事をした。
シグさんが戻ってきて、俺の左手首を持ち上げた。
「……痣は、ちゃんと綺麗に消しましたか？」
「あ、うん。ちゃんと【浄化】して、消したよ」
俺の手首を検分して１つ頷くと、目を伏せて、溜め息をついた。
「サクヤさん。やっぱり今からでも、町へ戻……」
まだ言ってるよこの野郎。諦め悪いな。
「だから、戻らないって言ってるだろ！ ここまで来たら、行くからな。ユズさんを助けないと。杖も手に入れなきゃ」
シグさんが一瞬視線をさ迷わせた後、濃い紫の瞳で、俺を見た。
「ですが。あの部屋には、おそらく【狂王】が────いるでしょう。まだ、あそこに」
「いるの、かな」
「いるでしょうね。いないという可能性の方が、限りなく低い」
確かに。俺も、そんな気がする。
皆も、そう思ってる。マツリ姉も。だから、あんな話をしたんだ。
ディレクさんの話。黒い霧。特殊モンスター。王の僕たち。
クエストキーはないのに、クエストは動き出している。
この不具合みたいに中途半端な状況の理由は分からないけど。
シグさんの中には、俺たちの世界の【狂王】がいる。
そしてあの扉の開けて、もしも、こちらの世界の【狂王】がいたら──
──どうなるんだろう。
出会うはずがない二者が出会った時。
何も起こらなければ、それでいい。
でも、もし、また刺激してしまって、あの時みたいにあいつが表に出てきてしまったら。
最悪、あいつがこちらの狂王と同化してしまったら。
こちらの狂王に、シグさんごと全部取り込まれてしまったら。
嫌な想像だけは、いくらでも出てくるのが、嫌すぎる。
「扉を開けて、もし、あいつがいた時には────あなたはすぐに杖とユズさんを探して下さい。みつけたら取りに行く前に、必ず、報告を。あなたは少し、考える前に動いてしまうところがありますから」
「わ、わかってるよ！」
「手に入れたら、あとは逃げるだけですが。──あいつはきっと、追ってくるでしょう。この世界の狂王の方が達が悪い。全てのものを消してしまいたい、と思っていますからね」
「追ってくる……？」
「ええ。間違いなく。此処は、ゲームみたいな要素を無理やりに組み込んだ、リアルに近い世界です。同じように考えない方がいい。扉を閉めて終わり、という訳には、きっといかない。ですから、最短コースを戻って、城の外へ脱出を。あとはひたすら町を目指して下さい。城から離れるほどに、あいつの力は弱まります。あいつの力の源は、この城にありますから。ある程度逃げ切れれば、反撃する事も可能かもしれません」
「そ、そうなのか」
なら、どうにか、逃げ切らなければ。逃げ切れれば、どうにかなるってことだ。
「──それから、もう一つ。杖の入手ができないまま、俺が乗っ取られてしまった時の場合ですが……」
「ばっ……何言ってんだ！？ そんな事、」
「これはネガティブ思考じゃないですよ。もしもの時の対策──保険、です」
「保険……」
見上げたら、シグさんが微笑んで、俺の頭を撫でてきた。
いつもの柔らかい笑顔。
撫でられているのに、どうしてこんなに不安になるんだろう。
「サクヤさん。──俺が前、あなたに言った事、覚えていますか？」
「前？」
「もしも、俺が。乗っ取られてしまって、どうにもならなくなってしまった時は────迷わず、俺を倒して下さい」
何を言っているんだ。
俺はシグさんを睨んだ。
「……俺に、────ＰＫしろって、言ってるのか」
俺は、その直接的な言葉を口に出すのが嫌で、別の、間接的な言葉にすり替えた。
ＰＫ。──その名の通り、プレイヤーが、プレイヤーを倒すこと。
意味は、どちらも、同じことだ。
シグさんも気付いている。この世界には、ゲームの世界ではあった、俺たちを守る為の様々な【規制】と言うものが、全く無いということに。
俺もようやく、気付いた。
誰に対しても、攻撃が可能だということ。
敵にも──味方にも。
────ソルティが、俺達に攻撃できたように。
「そうです。お願いできますか。マツリさん達にもお願いしてあります。どうにもならなくなったら、俺を殺してもらうように」
「なっ」
「お願いします。 ──あいつには、どうしても、俺の身体を渡したくないんです」
シグさんが、笑みを浮べた。
俺は目をそらして、俯いた。
鞄を開けてアイテムを探しだしたシグさんが、短剣を1本、取り出した。
俺に差し出す。
促されるままに、俺は受け取ってしまった。
銀製の鞘と束には、美しい文様が掘り込まれている。
そして恐ろしく軽い、細身の短剣だった。
「これなら、サクヤさんでも扱えて、俺の装備も貫通できるはずです」
何故、もう、こうなることが確定してる事みたいな感じで言ってるんだ。
「──昔、タツミとサクヤさんと行ったダンジョンで拾った、レアアイテムです。ＰＶＰ用のアイテムだし、効果も微妙だし、しかも特殊アイテム扱いで売れなくて、何となく持ったままだったんですが……役に立つ時がくるとは、思いませんでしたね」
シグさんが、懐かしそうに語る。
俺は、アイテム説明のウインドウに目を落とした。
【クレイヴ・ソリッシュ】
［特殊アイテム］
特殊効果（ＰＶＰフィールド限定）：即死 もしくは 相手を瀕死状態にする。
発動率：５０％ 急所攻撃時：９９％
［説明］伝承の光の短剣。ひとたび抜刀すれば、その閃光はどんなに軽い一撃でも、神性のものも魔性のものも問わずに殺してしまう。売買不可。使用回数：５／５回
武器ではなく、これはアイテムだ。
ダメージを与えるのではなく、戦闘中に使用して相手を状態異常──【即死】か、【瀕死】にする。
効果を発揮するかどうかは、使用者と相手側の、運と確率次第だ。
俺は短剣を握りしめ、シグさんの胸に叩き返した。
「何が、役に立つんだよ……！」
「サクヤさんも気付いていると思いますが……この世界、全てがＰＶＰフィールドのようになっていますから、効くはずです。一撃で倒すには、ここを。心臓を狙って下さい。急所を狙えば、高確率で【即死】が発動する。もし発動しなくても、【瀕死】状態にはなるはずです」
シグさんが、自分の指で胸の真ん中を指し示した。
「抜かずに、そのままで。抜いたら血が噴き出して、サクヤさんは、きっとパニックを起こしてしまうかもしれませんから。サクヤさんの心臓まで止まってしまったら大変なので」
なにそれ、冗談のつもりなのか。笑えない。
なに、殺人の講習なんてしてんの。俺に。そんなの知りたくもない。
「……頼みます。どうにもならなくなった時は、これを使って下さい。俺が俺でなくなった時どうなるのか、俺にも分からない。けれど……これだけは言えます。もし取り込まれたとしても。あいつが俺の中にいる限り……俺の中にいる間は、あなたを絶対に傷つけない。その隙に、使ってください。────手仕舞いの覚悟は、決めてきたんでしょう？」
俺は、シグさんを見上げた。
昔、シグさんにも言ったことがある言葉。覚えてたのか。何の相談の時かは忘れたけど、ひどく落ち込んでいたから、お嬢様のような母さんの、男らしい格言を、冗談混じりに教えてあげた。笑い混じりに。元気づけようとして。
俺は、シグさんの胸に叩きつけたままだった短剣を、静かに、下ろした。
「ケジメは、つける。けど──杖を手に入れて、逃げ切って、シグさんからあいつを追い出せばいい話だろ。こんな、最悪な、展開は、無しにして……お願いだから」
声が震えてしまった。
────もし、シグさんがシグさんでなくなってしまったら？
この短剣で倒した後、ちゃんと【死に戻り】が発動するのだろうか。もし発動しなかったらどうなるんだろう。
何が起こるか、本当に、わからなくて、心臓に悪すぎる。
頼むから、最悪の展開だけは。どうか。
シグさんの胸ぐらを掴んで、引き寄せる。
「頼むから……何があっても、何が起こっても、俺１人、残すとか無し。そういうの、無しにして。共有案件って、言っただろ。置いてくの、なしだからな。もう無しで。俺置いてくな。お願いだから。ていうか、諦めんな。最後まで。一緒に、俺と、帰るんだろ？ なあ」
濃い紫色の瞳が、揺らいだ。
顔が急に近づいてきて、びっくりして思わず目をつぶる。
唇に、ぬくいものが、強く押し付けられた。
なんか、前にも、同じような、ことが。
俺は息が苦しくなって、シグさんの胸を、拳で叩いた。動揺と酸欠で、力は全く入っていない。
息を吸おうと口を開いたら、顎を掴まれて、さらに深く噛みつかれた。
苦しい。息が出来ない。
もうだめだ死ぬ、と諦めた頃にやっと唇が離れて、俺はようやく息を吸い込めた。
動悸と、息切れが、収まらない。
「……し、シグさん、さすがに、これは、」
シャレにならないかと……思うんですが。
しかも、もう、これ、いろいろとアウトなやつな気が。
シグさんが、笑みを浮べた。
「……そうですね。もう、アウトですね」
なに、認めちゃってんの。
「──そろそろ、戻りましょうか」
シグさんが、俺に手を差し出した。
俺はその辺にでも投げ捨ててしまいたい短剣を、震えそうになる手でどうにか鞄に仕舞いこんだ。
差し出された手を見て、シグさんを見上げて、もう一度、手に視線を戻して──
──その大きな手のひらに、自分の手を乗せた。
シグさんが乗せられた俺の手を見下ろして、俺の顔をじっと見て────嬉しそうに微笑んだ。
なんで、そんなに嬉しそうなの。だめだろ。
俺も、なんで手を伸ばしてしまったんだろう。そんなことしたら。
強く手を握られて、同じように握り返す。
「……ずっと。一緒に、いられたら、いいですね」
至近距離で見下ろされ、俺はいたたまれなくて目をそらしながら────頷いて、返した。
最後にもう一度だけ、引き寄せられて、かすめるように唇が触れた。
ああこれはされるな、と引き寄せられた時に気付いたけれど、俺は目を閉じて、受けとめた。
ああ。
もう、だめだな。これは。
俺も。
────引き返せなくなる前に、今のうちに、蓋をしてしまわなければ。
