暝き黒霧の狂王

chapter-21

　ぴくり、と王座にうなだれる男の肩が動いた。

　俯いていた頭が、ゆっくりと上がっていく。

　ダークシルバーの前髪の隙間から、ゆっくりと瞼が上がるのがみえた。

　真っ黒い瞳。

　それは少し辺りをさ迷って、最後に俺を見て、止まった。

　それから、ゆっくりと花が咲くように────微笑んだ。

『……ああ……アあ、……アナタは……』

　王座の下、真っ黒い靄が、ざわり、と動いた。ように見えた。

『あイ、たかッタ……逢いたかった……逢えタ……ウレ、シイ……』

　王座に座る男が、嬉しそうに立ち上がった。俺に向かって歩き出そうとして、すぐに動きを止める。

　いまいましそうに足下を睨んだ。

　──もしかして、あそこから、動けないのか……？

　ざわり、と狂王の足下、暗く凝った、沼のような黒いものが波打った。

　棘だらけの蔦が、沼のような黒い足下から何本も、何本も顔を出す。

『ワタシ……私は、ココから、動けナイ……ダカラ、来テ……私丿側に……』

　狂王が、まるで俺に手を伸ばすかのように、両腕を広げてみせた。

　白金髪の男が俺の真横から顔をのぞかせ、にっこりと微笑んだ。

　スミレ色の瞳と、薄い唇が、三日月のような弧を描く。

「さあ。行ってあげて。そして、抱きしめてあげて？　───君の【想い】が、君への【想い】が育てた、私のかわいい子を」

「行かなくていい！　逃げるんだ！　早く！」

「キュー！」

　黒い棘だらけの蔦は、もう俺の足下まで来ていた。

　暑くもないのに、汗が流れる。

　心臓が、痛いぐらいに早鐘を打っていた。

　俺は、シグさんを振り返った。

　こんな話を聞いた後でも、俺の心配をしてくれるのか。

　こんな、こんな暗い場所に閉じこめられて。

　あいつと二人きりで。気の休まる暇などない。疲れてたはずだ。

　大丈夫、なんて嘘だ。眠れる訳がない。

　俺は震える息を飲み込んだ。寒くもないのに、震えが止まらない。怖い。怖いけど、でも。放ってはおけない。これは、俺の所為なのだ。全部。

「……ごめんなさい、シグさん。本当に、ごめんなさい。俺が、巻き込んだ。俺が、あの時、あんな事をしなければ……」

　こんなことには、ならなかったのに。

　こんな世界に連れてこられる事も、なかった。

　今ごろは、普通に会社に行って、普通に食べて、寝て、人と出会って、時々気晴らしにゲームをするような、普通の生活を送っていたはずなのに。

「違います！　あの場所に残ったのは、俺の意思です。あなたの所為じゃない」

　俺は首を振った。違う。詭弁だ。

「ごめんなさい。今更、謝って済む事じゃないけど……ごめんなさい。こんな世界に連れてきて。苦しくて、辛い思い、いっぱいさせた。酷い悪夢も、たくさん、見させて……こんな。こんな暗い場所に、閉じこめて……ごめんなさい……」

　泣きそうだ。

　なにやってんの、俺。馬鹿だ。どうして、もっと考えなかったんだ。

『……サクヤ……何をシテル……？　早ク……ワタシの側へ……』

　狂王が、少し苛々とした声音で、俺を呼んだ。

　黒い蔦は、俺の周りをうろうろするだけで、登ってこようとはしなかった。よくわからないけど、絡みついてくることはないような、気がした。俺を捕まえて引きずっていけばいいだけなのに、それをしようとしない。躊躇うような、迷っているような、動き方。

　俺は、狂王を振り返った。

「俺。俺が、そっちへ、行ったら、シグさんを、解放する？」

　情けなくも、俺の声はひどく震えていた。

「サクヤさん！？　何を言ってるんですか！」

「俺と、交換。シグさんを解放するなら、俺がそっちに、行く。しないなら、行かない」

　白金色の髪の男が、楽しそうに嗤った。

「ふふ……ははははははははっ。【自己犠牲】、というものは、いつ観ても、良いものだねえ。自らの身を贄（にえ）として捧げてまで、相手を救おうとする、その尊き精神。ああ、何度観ても、飽きないよ……。最も愚かしくて、最高に嗤えるほどに憐れで、そして、最も、美しい……」

「最悪の、趣味だな……！」

　俺は思いっきり、白金髪の男を睨みつけてやった。

「観察だよ」

　男は全く堪えてないようで、楽しそうに高笑いした。なにが観察だ。殴りたい。足下の蔦さえなければ、殴りに行っているのに。

　狂王が、俺をじっと見ていた。考えているのかもしれない。

　それから────口元に笑みを浮べた。

『分かっタ……そいつは、解放スル……ダカラ……こっちへ……』

「約束。やぶったら、嫌いになるから」

　狂王が、焦ったように首を振った。俺に嫌われる事を、狂王はひどく恐れている。

『約束、守る。ダカラ、嫌いに、ナラナイ、デ……』

「サクヤさん！　何を馬鹿な事を……！　早く逃げるんだ！　────逃げなさい！」

　シグさんが、まるで子供を叱る大人のような口調で、俺を怒った。

　なにを今更、大人ぶってるんだ。幼い子供じゃないんだから、そんなんじゃ、俺に言うことは聞かせられないんだからな。

　俺はシグさんから一歩、離れた。

「ありがとう、シグさん。ずっと側にいてくれて。コケ太郎も、ありがとな。いつも、俺の側にいてくれて……ありがとう」

「キュー……」

　コケ太郎が、俺の近くにこようとして、でも黒い蔦がいつのまにか間に横たわってて、うろうろしている。

「俺の事はもういいから、帰れ。十分だ。こんな暗い所まで、ついてきてくれて、ありがとな」

　コケ太郎が、ぶんぶんと横に身体を振り回した。いやいやをする小動物みたいに。

「──サクヤさん！！　行くんじゃない！　戻れ！　そんなに怖くて震えているのに、何を強がって言ってるんだ！　いいから、早く逃げなさい！」

　初めて、シグさんが、本気で俺に怒って、怖い声で、怒鳴った。

　俺はシグさんの言葉を無視して、狂王の手前まで移動した。

　後一歩踏み出せば、狂王の手が届いてしまうかもしれない、その手前まで。

　棘のある黒い蔦は、俺の足下を囲うように這ってきた。

　やっぱり、無理やり捕まえたりはしてこないみたいだ。触れてはこない。

　俺の周りはもう棘の蔦でいっぱいだ。

　逃げ道は──もう無い。

　情けないけど膝が震えすぎて、立っているだけでも精いっぱいだ。

　動悸がしすぎて、呼吸が苦しくて、胸が痛い。

「──俺を、あの時みたいに、その棘の蔦で、捕まえないの？」

　狂王が、慌てたように首を振った。

『……あれ、は……す……済まナ、かっタ…………もう、しない……サクヤには、傷をつけない……から……』

　もうしないでいてくれるようだ。ただ──俺が、抵抗しなければ、だろうけど。

　俺は震える息を吐いた。それが分かっただけでもいい。あんな痛い思いは、できればもうしたくない。

『早く……側、に……』

「シグさんを、解放するのが先だ」

　狂王が頷いた。

　シグさんの方を振り返る。

　シグさんをからめ捕っていた腕の黒い蔦が、するすると下がっていった。

　よかった。これで、シグさんが狂王に身体をのっとられることは、もう無い。はずだ。

　俺は、両手で心臓のあたりのシャツを掴んだ。

　本当は怖くて逃げ出したい。さっきから、どうやっても、震えが止まらない。

　俺、どうなるの？　わからない。けど。

　シグさん。助けられた。よかった。これで、もう怖い夢も見なくなるだろう。身体を乗っ取られることもない。

「サクヤさん……！」

　シグさんが立ち上がった。

　左腕の真っ黒い痣も消えている。

　解放されたのだ。

　約束は、守られた。

　俺は狂王に視線を戻した。

「約束。守ってくれて、ありがとう」

　狂王が、褒められて喜ぶ子供のように、とても嬉しそうに微笑んで、頷いた。

「キュ────────！！！」

　コケ太郎が、一声鳴いた。

　小さな枝のような手で、白い花束を持って、黒い蔦を叩く。

　────ざわり、と黒い蔦が、嫌がるように退いた。

　白い花束に触れるのを、恐れている？

　何故かは分からないけど。

　それを見た、シグさんの次の行動は速かった。

　シグさんはコケ太郎から白い花束を奪うと、同じように黒い蔦を叩いた。

　蔦が、ざわりと蠢いて、後ずさるように少し引いた。

　嫌がっている……？

　あれ？　光が、動いた。今度は、シグさんのところだけに光が差している……？

　──ああ、そうか。

　やっと、わかった──

　俺は、ようやく、光が移動していた理由がわかった。

　俺じゃなくって、【白い花束】の在る場所に向かって──光が、差し込んでいたのか。

　白い花束の中には、リリーティアの花が沢山入っている。

　リリーティアは、天界からこぼれ落ちた光の滴から咲いた花、とアイテムの説明に書いてあった。

　天と繋がる、白い光の花。

　少し離れた場所でそれを見ていた白金髪の男が、片眉を上げた。

「君。酷い事をするね。やめてもらえるかな？　あの子は【光】系が苦手なんだ。【光】系の物は大好きだけど、君たちが酷い事ばかりするから、とても怖がるんだよね」

　光。

　シグさんが、もう一度花束を蔦に向かって叩きつけた。

　光に当たった蔦が、脅えたように後ろへ引く。

　シグさんが、駆けた。

「コケ太郎！　なんでもいい、俺に回復と防御と補助スキルをかけろ！　ありったけ、掛けるんだ！」

「キュ、キュー！！」

　コケ太郎が跳ねた。花が舞い散る。

　シグさんが、黒い蔦が蠢く地面の上を、こっちに向かって走ってくる。

　掴み掛かって来そうな蔦を、白い花束に差し込む光で払いながら。

「サクヤさん！　こっちへ！　早く！」

　手が伸ばされる。俺に。

　その手を、俺は、取っても良いのだろうか。

　救いを求めてもいいという資格が、こんな俺にあるのだろうか。

　あるはずがない。知らなかったでは済まされないくらいに、酷い事をしてしまっていたのに。こんな事に巻き込んで。いつ元の世界に帰れるのかも分からない。こんな訳が解らない世界に一緒に連れて来られて。こんな冷たくて暗い所にずっと捕われて。酷い悪夢を見させられて。いままでずっと、苦しめてて。許されるはずがない。俺を罵倒してもいいくらいだ。こんな目に遭わせやがって！って。俺が懐いてくるから、シグさんは優しいから、何も言えなかっただけだ。

　もう、いいから。

　動こうとしない俺にしびれをきらしたのか、シグさんが舌打した。

　俺の目の前まで、蔦を飛び越えてやってきた。

　怒った顔のまま少しかがんで、俺の脇と膝裏に腕を通す。半分硬直状態の俺は、成すがままに持ち上げられてしまった。待ってくれ。そんなことしたら。

　黒い蔦が、ざわりと大きく波打つのが見えた。

「コケ太郎！　援護を！」

「キュー！」

　コケ太郎は、両手が塞がってしまったシグさんから、白い花束を受け取った。

　そして、モグラ叩きよろしく、黒い蔦をぺしぺしと叩き始めた。

「サクヤさん！　動けなくてもいいから、せめて、落ちないように俺にしがみついててください！　早く！　俺を助けたいなら言うことを聞くんだ！」

　大きな声で怒鳴られた。びっくりした。怖い。

　俺は頷いてシグさんの言う通りにしがみついた。俺の所為で、また助けられなくなったら。そんなの嫌だ。怖い。

　コケ太郎が蔦をたたき、蔦がひるんだ隙に、シグさんが飛び越えて走る。

　目を吊り上げて狂王が手を伸ばしてきたが、その手はここまで届かない。

　あっという間に、距離が開いていった。

　コケ太郎が掛けた【スピードアップ】【ステータスアップ】やらの様々な補助スキルの効果で、ありえない速さでどんどん距離が開いていく。

　俺の指示がなくても、コケ太郎は独断でシグさんに回復と補助スキルをかけ続けていた。

　走って。

　走って。

　黒い蔦が追いつけなくなって。

　そしていつのまにか、黒い蔦のエリアを抜けていた。

『きさマあああああ……返せエええええええええええ！』

　狂王が地に響き渡るような恐ろしい声音で、吠えた。

　シグさんの肩越しに振り返ると、押し寄せてくる黒い波のように、追いかけてくる黒い蔦が見えた。

　そして、能面のように笑みを張り付かせたままの、白金髪の男がこちらを見ている。

　男はなにもしようとはせず、ただ笑みを浮べて、俺達をじっと見ているだけだった。

「キュ！？」

　コケ太郎が持っていた白い花束のリボンが解けて、白い花が散った。

　あれだけ振り回して叩けば、耐久度も切れて、さすがに壊れるだろう。

　俺はシグさんのスーツの背を、ぎゅっと握りしめた。

　俺、助かったのか……？　

　シグさんも、助かったの……？

　鼻の奥が痛い。目の奥も痛い。手が震える。咽も震える。泣きそう。耐えろ俺。泣くな。

「あり、がと……ありがとう、シグさん……コケ太郎も……俺、助けてくれて、ありがとう……」

「キュキュー！」

　コケ太郎の、どこか誇らしげな鳴き声が下の方から聞こえた。

　シグさんが、俺の肩を強く掴んだ。

「俺の方こそ。助けようとしてくれて、ありがとう……サクヤさん」

「なんで、シグさんが、お礼いってんの。逆、だろ」

　巻き込んだ俺を、恨んでもいいくらいなのに。　

　シグさんは少し笑うと、俺の肩を軽く叩いた。あやすように。

　だから、俺はもう子供じゃないってのに。

　あまりにもその手が優しすぎて、俺は静かに泣いた。もういいや。この態勢では、どうせ俺の顔は見えないんだから。

　真っ暗闇だった周りが、少しだけ、ほんのりと薄くなった。気がした。

「少し、明るくなった……？　シグさん、俺たち、助かる？」

「ええ。もう──大丈夫ですよ」

「そっか……よかった……」

　シグさんが、立ち止まった。

　ようやく俺も、下ろしてもらえた。情けないのと、申し訳なさすぎて、いたたまれない。

「ご、ごめん……。重かっただろ？　あ、ありがと」

　シグさんが笑った。

「いいえ。軽すぎて逆にびっくりしました。もう少し、食べた方がいいですよ」

「軽すぎ……」

　親父と兄貴と母さんにも、よく言われる事を、シグさんにまで言われて軽くショックを受ける。

　辺りは、真っ暗闇だったのか嘘のように、ほのかに明るくなっていた。

「……やっと、【夢】の時間が、そろそろ終わりそうです」

「夢……？」

「──ここまでくれば、自力で目を覚ます事ができる。【俺】が起きれば、あいつは、あなたをこれ以上、追っては来れないでしょう」

　顔を上げると、シグさんがいつものように、穏やかに笑っていた。

　濃い紫色の瞳じゃなくて、やわらかい、榛色の瞳で。

　シグさんが大きくて長い指で、俺の前髪をかき上げて、額に、静かに唇を落とした。

　こめかみにも。

　俺の額の上に、目を閉じて、額をそっと合わせる。

　何かに、祈るように。静かに。

　俺は、どうしてか、何故だか、怖くなった。

「シグさん……？」

　なぜだろう。

　助かったのに。どうして。

　何故、お別れの挨拶を、されてる気分になるんだろう────

「──もう、ここには、二度と、来てはいけませんよ」

「シグ、さ──」

　ものすごく嫌な予感がして、シグさんを掴もうと伸ばした俺の手は届く事はなく──

　────俺の視界は、真っ白に塗りつぶされた。