暝き黒霧の狂王

chapter-17

　俺の魔除けが────壊された（・・・・）。

　慌てて見上げる。

　シグさんの右目の端から、染みに似た黒い陰が、じわりと滲み出していた。

　黒。

　真っ黒い絵の具を落としたかのように、じわじわと、広がっていく。

　シグさんの額に、汗が浮いていた。

　呼吸が荒い。

　苦しそうに、肩が上下している。

「……しまっ………刺激した、……から……起き……怒って、……俺も、動揺……して、………逃げ、」

「シグさ──うわっ」

　捕まれたままの手首を強く引かれて、俺はバランスを崩してシグさんの胸にぶつかった。額を軽く打つ。

途切れ途切れの言葉の中に、不穏なものが混じっていた気がする。刺激。起きる。──逃げろ。

　まさか────

「…………………………ドウ、シテ……？」

　背筋に冷たいものが走った。

　シグさんの声のはずなのに。

　なんで……違う人の声に、聴こえるんだろう。

　ノイズみたいに酷く擦れているからなのか。それとも、無理やり咽の奥から絞り出すみたいに低すぎる声の所為なのか。

　目の前に見える掴まれた俺の手首には、黒い靄が纏わりついている。

　なにこれ。黒い煙みたいなのが。

「………ドウシテ…………ワタしを、……消ソうと……しタ……」

　やけに冷たいシグさんの指が、俺の頬に触れた。

　顎を強く掴まれて、無理やり顔を上に向かされる。

　塗りつぶしたように真っ黒な、闇色の瞳が俺を見下ろしていた。

「…………何故。…………魔除を………何故………私ヲ、払おうと………………した……？」

　声には、怒りが滲んでいる。

　辺りの空気が一変した。

　寒い。一気に気温が下がったように感じた。あまりに寒くて鳥肌が立つ。

「いっつ……！」

　手首に鋭い痛みが走って、俺は自分の手首に視線を向けた。

　黒い靄の中から────棘のついた黒い蔦が数本伸び出て、俺の手首に絡みついていた。

　無数の棘が肌を突き破って、じわりと血が滲んでいる。

　俺は全身に震えが走った。

　棘だらけの黒い蔦。見覚えがある。これは。

　あの古城を覆っていた、黒い蔦と同じものだ。

「キュー！」

　コケ太郎が、脇で跳ねた。

　俺の手首を掴んでいるあいつの腕めがけて、いつものジャンピングヘッドアタックをしようとして──

　黒い蔦にはじき飛ばされた。

「こ、コケ太郎……！！」

　勢い良く霧の中へと消えていく花ボール。

　呼んでも戻ってこない。大丈夫なのか。探しに行かないと。今回ばかりは、まずい気がする。身を起こそうとしたら、また腕を引っ張られた。

　空いてる方の手で胸を押したが、びくともしない。逆に掴まれてしまった。両手が使えなくなった。マズイ。ものすごくマズイ。動けない。このままじゃ。

　睨みつけるような視線が振ってきた。怒っている。それも、相当に。

　嫌な汗が流れた。黒い目。冷たい。シグさんじゃない。これは──

　──あいつ（・・・）だ。

　シグさんは、どうなったんだろう。

　起こさなければ。

　こいつに、乗っ取られる前に。早く。

「し、シグさん。シグさん！　起きて！！」

　呼びかけてみる。

　返事はない。

「シグさん！　起きて。戻ってきて。お願い。シグさん、なあ。一緒に帰るんだろ、俺と。農園に。約束しただろ。約束、あれば、頑張れるって言ってただろ……シグさん！　……っつう」

　俺の手首を握る手に、力がこもった。ミシリ、と骨が軋む音がする。手首に絡む棘の蔦も、さっきよりも強く締めつけてきた。棘が深く食い込んでくる。血が流れて、地面にぽたぽたと零れた。

　俺は呻いた。

「い、いたっ、痛……い！　手、離せ、よ！」

「ドウシテ……呼ぶ………？　……ワタシ、以外の……名……を………許さ、なイ……ワタシの、名だけ……呼べば……いイ…………もう一度……呼んで…………」

　ひどく苛立った声だった。

　癇癪を起こした子供みたいに。

「そんなの知るか！　返せ！　シグさんを！　戻して！　戻さないなら──お前の名前なんか、２度と呼んでやらない！！！」

　あいつの真っ黒な瞳が大きく開き、肩を震わした。

　握りしめていた手の力も、少しだけ弱まる。

　蠢いていた蔦も、一瞬だけ動きが止まった。

　──なんだ？

　どうしたんだ。

　いや。

　まさか。

　でも。

　やけくそで言った、言葉だ。だけど。

　黒い瞳がまだ揺らいでいる。

　迷っている。ように感じるのは気のせいか。いや、気のせいじゃない。

　──俺の言葉、もしかして────効いてたり、する？

　俺はそれを確かめる為に、【狂王】を見上げ、できる限りの怖い顔を作って、睨みあげた。

「シグさんを、返せ！　今すぐに、だ！　じゃないとお前の名前なんて、２度と、金輪際、永遠に、呼んでやらない！」

　真っ黒い瞳が見開かれた。驚愕している。気がする。

　唇が震えている。

　ショックを受けている。ように見える。それもかなり。

　効いている。気がする。だって、黒い蔦が俺の手首からまた少し離れた。握る手の力も少しずつ弱まってきている。そして伝わってくる微かな震え。

　き、効いてる！？　

　マジか！？　マジだ！？！

　もういい。こうなったらやけくそだ。ガンガン言ってしまえ。畳み込め！！

「いいか！　今すぐシグさんを返さないと、おまえのこと、大嫌いになるからな！！　それでもいいのか！？」

　闇色の瞳が、悲しそうに揺らいだ。

「……嫌、ダ……」

　握る手が、さらに弱まった。

　黒い蔦が、俺の手首から離れた。

　離れた蔦は、惑うように、迷うように、所在なくうろうろと空中をさ迷っている。

　いける。いけるぞ。精神的ダメージを受けている。精神攻撃は有効だった。好意を逆手に取った卑劣な手ではあるが、この期に及んで手段など選んでいられない。

　これは、いけるかもしれない……！

「大嫌いになっても、いいのか！？」

「嫌ダ……！　イや……キラ……きらわナラナイで……イヤ、だ……キラ、ワないデ…………」

「じゃあ、シグさんに身体を返せ！　戻せ！　俺に嫌われたくないのなら！」

「ワ、分かっタ……」

　あいつの手が、やっと俺から完全に離れた。

「返ス……ワカッ……た……カエ……ス……返しタラ……キラワ、ナイ……？」

「うん。シグさんを返してくれたら、嫌わないよ」

　まるで、子供だ。

　そんな事を、ふっと思った。

　いや、さっきからなんとなく、そんな感じがしていた気もする。

　癇癪を起こした幼い子供と、会話をしているような。

　理不尽で、支離滅裂で、理屈は全く通らない。ただストレートに、感情だけをぶつけてくる。

　ああ、そうか。

　こいつは幼い頃からずっと、暗い地下牢に閉じこめられてたから──

　いや、違う。

　そういう設定の、あれは、虚構の物語だ。

　それでも。虚構の中でしか存在できなかった【狂王】にとって、それは──────現実と変わらないもの、なのか。

「シグさんを返してくれたら嫌わないよ。返してくれる？」

　あいつが頷いた。何度も。

「…アイツ……カ、エしたら……キラワナイ？」

「うん」

「ワタし……を……好きデ、いて、くれル……？」

「うん」

　【狂王】が、安心したように頷いた。

「分かっタ……」

　闇色の両目が、静かに閉じられた。

　ぴたりと動かなくなった身体。

　あの時と同じだ。

　糸が切れた操り人形みたいに、動きがとまっている。

　待っていたのは、数秒だったのか、数分だったのか。

　心臓が煩くて、咽の奥から飛びだしてきそうで、吐き気がしてくる。緊張しすぎて胃が気持ち悪い。

　息も苦しい。肺が痛い。

　上手くいったのだろうか。あれで。あんなので。

　本当に、シグさんを戻してくれるのだろうか。

　もし、嘘だったら。

　まだ目を開けない。

　時間が、やけに、かかりすぎてないか。

　まさか、もう消えてしまっていたら……？　いや、そんなことは。そんな。まさか。

　嫌うような言葉を沢山叩きつけてしまった。本当は怒って、中で何かしてるんじゃ。どうしよう。じゃあどうすればよかったんだ。

　早く。早く、目を。

　ああ、でも。目を開けて、また黒かったら──

　瞼が震えた。

　ゆっくりと開いていく。

　瞳の色は、いつもの、濃い紫色をしていた。

「……シ、グ、さん？」

　恐る恐る、声をかけてみる。声が震えてしまった。情けない。

　シグさんが、息を静かに吐き出した。その息も、俺と同じで少し震えている。

「シグさん、だよね……？」

「──はい」

　よかった……っ！

　よかった……戻った！　戻せた！　アイツを帰らせられた！　卑劣な手ではあったが、俺の精神攻撃は有効だった！！

「よかった……！」

　マジか。でもよかった。本当によかった。一時はどうなることかと思った。

　俺は極度な緊張状態から解放されて、足の力が抜けた。その場にへたりこむ。

「さ、サクヤさん！　大丈夫ですか！」

「だ、大丈夫……ちょっと、気が、抜けて」

　今ごろになって、震えてきた。

　シグさんが、心配そうに覗き込んでくる。

「も、戻った……んだよね？」

　シグさんが頷いた。

　俺は安堵と感動のあまり、シグさんの頭を抱きしめた。

　助けられた。よかった。

　鼻をすすった。あまりに安心して、涙がでそうになった。これは情けなくて見せられない。

　あれは、ヤバかった。マジでヤバかった。

　だって、俺１人しかいないし。助けも呼べない。

　俺、頑張ったよな。ものすごい頑張ったと思う。異論は認めない。

「俺、あいつ帰らせた。帰らせられた。ほら。やっぱり、一緒にいたほうが、良かっただろ」

　鼻声になってしまった。本当に情けない。

　冷たくない、温かい手が、そっと背中を撫でてくれた。

「また、あいつが出てきたら、俺、押さえ込んでやるから。だから、杖、手に入れるまで、頑張ってくれ。頼むから」

　シグさんからの返事がない。

　返ってきたのは、静かな溜め息だった。

「……やっぱり、このまま行くのは……難しそうですね。何が、刺激になるか分からない。ここで、別れた方が」

「いやだ！！　そうやって、すぐ諦めるのは無し！　俺が抑え込めば問題ない！」

「ですが」

「無し！」

「このままでは」

「なんだよ！？　離れよう離れようとしやがって、そんなに俺といるの嫌なのかよ！」

　返事はすぐに返ってこなかった。

　嫌なのか。ショックだ。

　いや。そうか。そうだよな。この事態に陥った原因の大半は俺だもんな。友人でも、さすがにこれはないよな。俺でもないと思う。俺がシグさんの立場で、相手がタツミだったら、完全にボコっている。半殺しだ。てめえなにしてくれとんじゃあ！！って。タツミだって迂闊な俺を罵るだろう。そういう殺伐とした関係にならないのは、一重（ひとえ）にシグさんの優しさの上に成り立っているからだけなのだ。

　俺は鼻をすすった。

　そうだ。分かってる。

　俺は、甘えている。

　優しくてしっかりしたシグさんの側にいれば、安全だし、安心だったから。頼りになるし、どこかゆったりした雰囲気は居心地も良い。いつも側にいてくれるから、こんな訳の分からない世界に放り込まれてても、寂しくなかった。これは依存だ。寄り掛かりすぎている。俺が。分かってる。それくらい。

　頭を抱きしめていた腕を弱めると────濃い紫色の瞳が間近にあった。

　ものすごく近かった。

　あれ。なぜか、更に近づいてくる。

　あまりに顔が近づきすぎて、びっくりして目を閉じたら──唇に、何かが押し付けられた。ような。気がした。いや、気のせいか。うん。気のせいだな。ぬくいものが当たってるけど、気のせいだ。そうだろう。そうだと言ってくれ。

　ぬくいものが唇から、ゆっくり離れた。

　俺は、無意識に止めてしまっていた息を吐いた。

　目を開けると、濃い紫色の瞳の奥が、ゆらりと揺れていた。

「……ちょっと、まだ、感情が、引きずられてるみたいで。……すいません」

　何だ今の。

　いや、考えるな。考えたらダメなやつだ。

「な、な、なにが？　な、な、何も謝るような事はなかった。そうだよな？　うん。起こってないない」

　なかったんだ。何事も。

　なかったことにしろ。これもデリートリストに入れるんだ。完全消去だ。今すぐ。

　シグさんが、片眉を上げた。少し考えるように横に視線を向けて、俺に視線を戻して──頷いた。

　分かってくれたか。そうだ。あれは、事故だ。不慮の。忘れろ。お互いに忘れよう。だからこれはノーカウントだ。

「そうですね」

「う、うん。そうそう。何も、起こってない」

　シグさんが笑っている。何が可笑しい。

「なに、笑って──」

　ゆっくり腕が伸びてきて、囲うように、静かに抱きしめられた。

　さっきみたいに、恐ろしく冷たくない。普通の、温かい体温に、俺はほっとした。目の前にいるのは、あいつ（・・・）じゃない。

「……逃げないんですね」

「なんで逃げるんだ」

「なんでって。……いろいろ、あると思いますが」

　いろいろってなんだ。

　いや、いい。言わなくていい。ていうか、言うんじゃない。

　そんな事よりも、無事に戻ってきてくれた安堵の方が、ずっと、遙かに大きい。

　返しの言葉がうまくでてこなくて沈黙していると、さっきよりも少しだけ強く抱きしめられた。　

　ああ。依存しているな、と本当に思う。もしくは、刷り込みか。

　こんなことが起こった後でさえ、無条件で安心してしまっている自分がいる。

　まだ、大丈夫。俺の側にいてくれる。

　離れていってしまう事の方が、そのほうがずっと、怖い。

「……すみません。もう少し……まだ、もう少しだけ、頑張ってみても、いいですかね」

「うん。そうしろ。いや、最後まで頑張れ。俺がなんとかする。あと少しの辛抱だ」

　また、笑われた。そこ、笑うところじゃないから。

「男前ですね」

「おう」

　霧の中から、丸い花玉がぴょんぴょんと跳ねながら戻ってくるのが見えた。立ち上がろうとして、足に力が入らなかった。震えがまだ止まらない。情けない。しっかりしろ。

「コケ太郎……！　無事だったのか！　よかった……！」

「キュー！」

　花ボールは俺の側まで戻ってくると、ぽて、と座り込んだ。表面が汚れたりすり切れたりしてるが、ケロッとしている。大丈夫そうだ。お前、以外と頑丈だよな。

　礼を言うと、嬉しそうに頭のデイジーが揺れた。お前のファイティングスピリットにはいつも感服するよ。お前が今日のＭＶＰだ。

　静かだった。

　何事もなかったかのように、葉の擦れる音しかしない、普通の、静かな森の中。

　動悸と震えがやっと収まって、俺は息を吐いた。

「……そろそろ、戻らないと」

「大丈夫ですか？」

「うん。ご、ごめん。ありがと。落ち着いた。もう大丈夫」

　立ち上がろうとしたら、腕を掴まれて引き戻された。

　シグさんが、俺の手首を見て顔をしかめている。

「サクヤさん、手首が……」

「え？」

　手首には赤黒い手形と、棘の裂傷が残っていた。

　血はもう乾いている。

　まだじくじくした痛みはあるけど、我慢できないほどじゃない。シグさんが、掬うように持ち上げたけど、大丈夫そうだ。指も動くし。ただ、くっきり残った赤黒い手形の跡がちょっと、気持ち悪いぐらいだ。

「大丈夫だよこれくらい。傷薬塗ってほっとけば、すぐに治る」

　このぐらいの傷なら回復スキルを使うほどでもない。ＭＰがもったいない。

　シグさんが腰の鞄から傷薬を取り出して、俺の手首に塗ってくれた。

「……この件は、マツリさんたちにも話しておきます」

　丁寧に巻かれていく包帯に目を落としながら、俺も頷いた。

　そうだよな。話しておいた方がいいと思う。俺も。

　あいつは、力が使えるのが分かった。どの程度かは分からない。もしまた、何かの刺激が切っ掛けで表に出てきてしまったら。マツリ姉たちにも危険が及ぶ可能性が、ないとは言えない。

「話して、もし、マツリさんに一緒に行くのを断られたら──」

「その時は」

　俺はシグさんの言葉を遮った。

「その時は、俺も、一緒にマツリ姉のパーティ抜ける。マツリ姉たちは、ディレクたちを探すのが目的だ。俺らも手伝いに入ったのに、逆に迷惑かけてたら、意味ないしな。だから。その時は────二人で抜けて、城を目指そう。杖を探しに。杖を確保して、あいつをどうにかしてから、ディレクさんたちの捜索を手伝おう」

　こうなったら、プラン２へ移行だ。即席で思いついたようなプランだが問題ない。臨機応変、の額縁がうちの床の間には飾られている。

　見上げると、シグさんが目を見開いていた。なに驚いてんだ。当り前だろ。

「ここまで来たら一蓮托生だ。いいか。置いてっても、追いかけるからな。１人で行こうなんて考えるなよ。前にも言ったけど、これは共有案件だからな。二人で（・・・）助かる方法を選ぶんだ。片一方だけが辛いのも駄目だ。だから、一緒に行こう」

　シグさんの目が揺らいだ。

「……俺と、二人で？」

「ああ」

「……危ないですよ」

「そんなの、百も承知だ。今更だろ」

「もし、駄目だったら……」

「ストップ！　ネガティブ思考は禁止だ。後ろ向きな考え方は禁止。引きずられて、上手くいくものも上手くいかなくなるからな。だから、助かる事だけ考えるんだ。上手くいく為の方法だけを考える事。分かったな」

　シグさんがじっと俺を見下ろしている。

　しばらくして。

　息を吐いて、呆れたような、諦めたような、困ったような何とも言えない顔をして、微笑んだ。

「……本当、あなたは時々、やたらにすごく男前な事を言いますね」

「ふん。惚れるなよ？」

　シグさんが小さく笑い声を漏らした。

「……もう、手遅れかもしれません」

「は？」

　顔がまた近づいてきて、蟀谷に何かぬくいものが当たった。

　俺は反射的に蟀谷を押さえて飛び退いた。何今の。唇当たっ……いやいやいや。

「し、ししし、シグ、さん！？　じ、じじ、冗談も程々にしてくれよ！？」

「顔。真っ赤ですね」

「うううううるさい！！　馬鹿！　阿呆！！　人が真剣に、真面目に話してるってのに……！」

「うーん。さっきも逃げないし。こんな可愛い反応返されてしまうと、期待してしまいますね……」

「は！？」

　期待……？　何、期待してるんだよ。

　冗談だよな？　冗談なんだよな？　俺をからかってるだけなんだよな？　

　お願いだから、気を確かに持っててくれよ……！　

「……戻りましょうか」

「え！？　あ、うん」

　腕を引かれて、同じように立ち上がる。

　それから何事もなかったかのように、俺の背中を押して、ゆっくり歩き出した。

　隣を見上げる。

　ちくしょう。この野郎、涼しい顔しやがって。やっぱりさっきのは冗談か。

　俺だけが右往左往して、馬鹿みたいだ。いや、待て。なにに対して怒ってるんだ。しっかり、しっかりしろ、俺。振り回されてはいけない。流されそうになっても流されてはいけない。お互いに。常に平常心だ。

シグさんにも、後できつく言っておかないと。俺の性別忘れかけてないか、とか。なんか、ちょっと…………て。ちょっと、ってなんだ。

「サクヤさん？」

「な、なんでもない！　は、早く戻ろう！」

　俺は溜め息をついた。

　何気なく視線を下ろすと、足下で見上げてくる丸い身体と黒いつぶらな瞳と目が合った。

「いざというときは、頼むぞ、コケ太郎……」

　お前だけが頼りだ。

「キュ！」