白銀の聖騎士

三章 披露宴は亡霊屋敷にて

ep35 ランドリオの皇帝

　あのイルディエがいとも容易く力尽きる。

　これは驚くべき事態だ。……いや、当然の結果と言ってもいいかもしれない。相手は同じ六大将軍の地位につきし存在。しかもその全員が相手となれば、例えイルディエでも勝ち目など無い。

「あら、所詮はこの程度でしたの。……六大将軍のくせして、何とも情けない話ですわ」

　イルディエを見下ろし、今まで傍観していたエリーザがせせら笑う。

　他にもゲルマニアが意識を失っている状態で、事実上アリーチェだけが一人残されている。

　――彼女を取り巻くのは、敵。

　ギャンブラーであるエリーザ、忠実なる六大将軍……そして、あのゼノスでさえも、アリーチェに対して刃を向けている。

　自分が情けないばかりに、自分が弱いばかりに……最強の資格を持つ彼等を、苦しめる結果となった。

　自分があの時、披露宴を断ってさえいれば――こんな事には。

　全ての責任は……この自分にある。

「……う、うう」

　もう何も考えたくない、何も見たくない。

　自分の後ろにいるのは――――『虚無』だ。

　何も存在しない、誰も味方してくれない。こんな弱い皇帝に、誰も付き従ってくれる者はいない。

　泣いても叫んでも…………孤独。

「――――ほう、素晴らしい光景じゃないか」

　と、エリーザとは違う男の声が聞こえてきた。

　アリーチェが顔を見上げると、エリーザの横にマーシェルが佇んでいた。

「マーシェル様、ようこそ来て下さいましたわ。……ふふ、壮観でございましょう、この光景は」

「ああ、よくぞやってくれた。少々華やかな革命を期待していたが……まあこれも良かろう」

　二人は不気味に微笑み合う。

　彼等に侍る六大将軍の姿、悪夢に苦しむ屋敷の者達、情けない醜態を晒すアリーチェを見て、興奮を抑えきれないようだ。

「……いかがでしょうかな、皇帝陛下。自分の弱さに取り入れられ、呆気なくその体制を崩された感想は？」

「…………そ、それは」

　マーシェルの問いに、何も返す事が出来ない。

「ふふ、何を言っても無駄なようですわ。彼女は皇帝陛下としての器に欠け、自分が何者かさえも理解出来ていない。……正真正銘の愚者ですわね」

　愚者――確かに的を射ている。

　自分は皇帝陛下という地位に即位しながら、今まで皇帝らしからぬ態度を取り続けてきた。

　円卓会議では自己の主張を貫けず、普通の女の子になりたいと願って酒場で働き、挙句の果てには六大将軍に頼りきる。愚者と呼ばれても仕方ない事だし、反論する気にもなれない。

　それを聞いたマーシェルは、鼻で笑う。

「下らぬな、アリーチェ皇帝。貴様は皇帝どころか、人間としても劣る存在よ。そして、貴様を選んだ世間もまたどうしようもない。……次期皇帝となる私の妻になど、なれるわけが無い」

　マーシェルはエリーザを促す。

　すると彼女は、自分のカードを天へと掲げる。

　カードの周囲に闇の霧が発生し、それは渦となって上昇していく。

　――響き渡る音色は、竜巻の風切り音だけではない。

　あらゆる怨念の声が耳をつんざく。その声を発する亡霊共は、この部屋全体へと蔓延り、アリーチェを見下ろしている。

　世にも恐ろしい光景だ。

「――では、これにてお別れ致しましょう。エリーザの魅せる亡霊共によって、全てを蝕まれてください」

　マーシェルの邪悪な宣告。

　すると――六大将軍が反応を示す。

　彼等が少し呻いた後、猛烈な勢いでアリーチェへと接近する。

　洗脳された彼等は主など関係無い。例え敵が主君であっても、彼等六大将軍が思い留まる事は無い。

　迫る――。どんどんと、着々と。

　死を目前にして思い起こされる記憶は、数週間前の出来事。

　ランドリオ皇帝リカルドが処刑され、アリーチェもマルスの手によって殺されかけたあの日。自分はあの時、死を前にしても怯えず、どこか達観した様子で現実を受け止めていた。

　でも、今は違う。

　今こうして危機に陥っているのは、全て自分のせいだ。

　不甲斐ない失態続きで、全てを失っていく。

　……皇帝とは何か？

　こんな状況の中でも、未だにその疑問が解決されない。

　……自分の後ろには、一体誰がいるのか？

　分からない。皇帝が何なのかさえも分からない自分にとって、その質問はどんな問題よりも難しい。

　全てが謎に包まれている。その全てに対し答えを見つける事など……出来るわけがない。

　視界が真っ暗になる。

　それは自分で閉ざして、全てを見ない様にする為。

　目を瞑り、現実から逃れようと。

　あの幸せだった日々を思い起こす。

　幼いアリーチェは、笑顔で父の居る王座へと駆け寄る。

　今では無い何年か前の話。まだアリーチェが物心を覚え始め、父と母が存命だった頃の記憶。

　アリーチェの意識は、過去の記憶へと浸っていた。

「父様！」

「おおアリーチェか。丁度公務も終わった所だ、もっと近くに来なさい」

　父の優しい言葉に甘え、アリーチェは父の目前にまでやって来る。

　そして中庭で摘んできた花々を、父の前に差し出す。これはいつも公務で疲れている父の為に、先日から行っている行為。いつも父が喜んでくれるので、今日も花を集めてきた。

「はい父様、また花を摘んできました！」

　純粋無垢な笑みで、彼女は父を喜ばせようとする。

　それを見た父は頬を綻ばせ、その花々を受け取る。花の香りを堪能し、公務の疲れを癒す。

「……いつもすまないな、アリーチェ」

「うん！…………あれ、父様」

「どうした？」

　何かを察したアリーチェは、疑問に思った事を素直に口にする。

「……泣いていたのですか？」

　彼女の不安めいた言葉は、父に強張った表情を作らせる。

　花の香りを吸うのを止め、彼の視線は床へと落ちる。誰にも見られまいと努力しているようだが……アリーチェからは丸見えだ。

　――父は、涙を零していた。

「あ、ああ。…………少々、悲しい事があってな」

「……悲しい事。父様でも、そのような事があるのですか？」

　いつもと違う父の様子に、アリーチェは困惑を隠しきれない。

　自分の知る父とは、皇帝の鑑であった。周りから信頼され、その期待に応える素晴らしい態度を示している。時に優しく、時に厳格な面持ちで接する……それが父である。

　父は涙を拭いた後、アリーチェの頭を撫でる。

「……アリーチェよ。お前が思っている程、この父はそこまで強くない」

「え？」

「…………私は弱い存在だ。幾ら体裁を繕おうと、ボロが出れば自然と失敗を繰り返してしまう。……全く、情けないな」

　初めて聞く、父の弱音。

　なら何故その地位から逃げ出さないのか。全てを投げ捨てて、皇帝という身分から離れればいいではないか。

　……幼いアリーチェは思う。

　父を支えている意思は、一体何なのかを。弱音を吐いているにも関わらず、涙を零しているにも関わらず――どうしてそこまで真っ直ぐな瞳でいられるのかを。

　――――そもそも

　――これは……本当に自分の記憶なのか？

　――こんな光景、全く覚えていない

「……え」

　幼いアリーチェは、ふと周囲を見渡す。

　ここは確かにハルディロイ王城の中であるが……現実とはどこか雰囲気が違う。更に言えば――今の自分は、何故か幼い姿でいる。

　これは自分の記憶じゃない。これは――――――

「これは――君の父親の記憶だよ、アリーチェ」

　瞬間、世界が停滞する。

　色を失い、時が止まった世界。そんな世界の中で――　

　幼いアリーチェの横に、一人の少女が佇んでいる。

　シルクのローブ姿に、どこか幼さを併せ持った少女――始祖アスフィが、自分の横に存在していた。

「……どういう、事？」

「今現実世界では、エリーザが無数の亡霊を召喚している。……その中に君の父親がいて、君に自分の記憶を見せているらしいね」

「……自分の記憶、を？」

　そんな……どうして？

　有り得ない。そんな非現実的な事が、あっていいのか？

　父があの場所にいた、それだけでも驚きなのに――

　――父は何を伝えたいのか。こんな自分に、死んでもなお伝え残したい事があるというのだろうか？

　……だとしたら、自分の事を蔑むに違いない。

「――大丈夫だよ。君の父親は、そんな事を伝えに来たんじゃない」

「……なら、父は何を伝えたいのですか。こんな、こんな私にーーッ」

　と、そこでアスフィが静かにと口に人差し指を当てる。

「……アリーチェ。君の生きるべき世界を――父親が教えてくれるんだよ」

「――――ッ」

　アリーチェは息を呑み、そっと前を向く。

　すると、横にいた始祖アスフィが霧散する。停滞していた世界がまた動き出し、父もまた色を取り戻す。

　自分が忘れた記憶。しかし、父は覚えている記憶。

　記憶の中の父は――厳格な表情であった。

「よいか、アリーチェ。……皇帝はとても弱い存在だ。周りの協力無しには生きていけない、頼らなければいけないのだ」

「…………」

「――しかし、皇帝は弱く見せてはいけない。己の宿命を受け入れ、全てを従えなければならない。その豪気な振る舞いが、例え様々な反感を買ったとしても…………時として、国を救う力ともなる」

「――」

　皇帝は弱い。しかし、弱く見せてはいけない。

　父の言葉は重かった。ひどく疲れていた。

　皇帝は優しさだけでは務まらない。条理を切り捨て、不条理を貫く事もまた必要であり、それが国を救う事もある。

　……皇帝は、どんな辛い判断をも下さなければならない。

「アリーチェよ。……いつか皇帝という地位を纏うならば、全てを支配する意思を備えよ。――――それが、弱い我等の宿命である」

「……父様」

　嗚呼、また世界が停滞する。

　全ての景色が色褪せ、白黒の世界と化していく。それは記憶の終焉であり、現実世界へ戻ろうとする兆候だ。

　――記憶の父は、微笑んだまま止まっている。

　それが果たして遺言なのかは、未だに分からない。

　アリーチェは踵を返し、無言のまま王座から離れる。様々な思いを孕みながら、静々と。

「――決心はついたかな、弱いアリーチェ」

「……正直、まだ分かりません」

　脳内に過るアスフィの問いに、潔く返事する。

「…………でも父様の仰る言葉が本当ならば、それに従ってみましょう。本当の意味で皇帝になれるならば――――――」

　その言葉を皮切りに、アリーチェは後ろを振り向く。

　既に玉座は消え、何も無い真っ白な空間が広がっている。

　だがアリーチェの視線の先には――二人の夫婦がいた。

　紛う事なき、亡きアリーチェの父親と母親。彼等二人は寄り添い、暖かな目でアリーチェを見つめていた。

　そんな二人に、はにかんだ笑みを見せる。

「――皆を救えるならば、この宿命を受け入れてみようと思います」

　……アリーチェはそう言い残し、もう振り返る事は無かった。

　固い決心と共に、思い出に浸る事を止めた彼女。

　そのまま、眩い光を放つ扉の先へと歩んで行った。

　迫り来るはランドリオの六大将軍達。

　過去の記憶から目覚めたアリーチェは、ただジッとその場に立ち尽くす。ふと上を見上げ……スッと目を閉じる。

　無言。冷静沈着。……且つ、言い知れぬ雰囲気を放ち始める。

　そして、今までのアリーチェとは違う。

　慈愛に満ちていたその表情を――――厳格なそれへと急変させる。

「いるのでしょう、アスフィ。――早く私を守りなさい」

　その時だった。

　神風の如く過ぎ去る連撃……目にも止まらぬ速さ。

　それが間近に迫っていた彼等の武器を跳ね返し、それぞれの武器は宙を舞う。六大将軍達は驚愕して距離を離す。

　――アリーチェの前には、始祖アスフィがいた。

「ふうん……中々良い風格を帯びているじゃない。それもまた、王者たる資質を持つ証なんだろうね」

「……」

　アスフィの言葉は聞いているが、今は返すつもりは無い。

　余りに唐突な出来事に、一方のマーシェルとエリーザは唖然としていた。

「……始祖、アスフィッ！」

「――くっ。何をしているエリーザ！早く六大将軍を使って、奴等と戦わせろッ！」

「しょ、承知しましたわ」

　エリーザは気を取り戻し、アリーチェと始祖を殺すよう心中で命じる。

　しかし、六大将軍が動く気配は無かった。

「な、何故ですの。この……亡霊共、さっさとしなさいな！」

　幾ら声を掛けても、彼等は反応しない。

　たたジッと虚ろな眼のまま、アリーチェを見ていた。

　彼等は葛藤していた。目前にいる少女が、自分達の主なのか、または殺すべき敵なのかを。

　悪夢から、目覚めかけていた。

「…………今まで申し訳ありませんでした、皆さん。私が不甲斐ないばかりに、こんな事態を引き起こしてしまった。――ですが」

　アリーチェはそんな彼等に、冷静に言葉を投げかける。

　今自分が出来る事はそれだけ。

　だが普通に声を掛けるだけでは、変わる事は出来ない。

　……そう、アリーチェは全てを思い出した。

　幼き頃、自分は父である前皇帝からあらゆる事を教わってきた。皇帝とはどうあるべきか、皇帝が成すべき事は何なのか……一生懸命に説いてくれた。

　父の記憶のおかげで、アリーチェに固い決意が芽生えた。

　――もう泣かない。もう助けを乞わない。

　弱音を吐くぐらいならば――――強く在ろう。

　どんな苛酷な状況でも、虚勢を張って見せよう。

「…………いい加減、目を覚ましなさい。貴方達は六大将軍なのでしょう？民を、そしてこの皇帝を守る為に在るのでしょう？――なら、自らの責務を全うしなさい！」

　刹那、アリーチェの叱咤が全てを圧倒する。

　青天の霹靂、エリーザとマーシェルに衝撃が走る。

「……そんな、馬鹿な」

　エリーザがその顛末を見て、思わず目を見張った。

　六大将軍達に憑りついていた亡霊達が憑依を止め、急いで抜け出る。その様子はもがき苦しんでいて、必死に這い逃れようとしていた。

　しかし、それは叶わぬ夢。

　アリーチェの声が、六大将軍達を目覚めさせた。

「――――――ここは」

　困惑した声音が響く。

　その瞬間亡霊達は、彼等によって斬り裂かれていく。甲高い悲鳴を上げて、現世から消失していく。

　――亡霊を斬り裂いたのは、他でも無い。

　意識を取り戻した――ゼノス達であった。

「……ようやく起きましたね。全く、イルディエやゲルマニアも苦労したのですよ？」

　それを聞いても、ゼノス達はまだ状況を飲み込めなかった。

「…………アリーチェ、様？」

　だがそれだけでは無い。

　ゼノス達は、アリーチェに対しても驚愕していた。

　逆らえないオーラが彼女を包み、およそ慈悲深さとは相容れない何か……皇帝として相応しい態度だ。

　一体何が彼女をそうさせたのか、それは分からない。

　しかし周りの状況から判断するに、自分達はギャンブラーによって操られ、そしてアリーチェの叱咤によって覚めたのだろう。……流石のゼノスでも、それぐらいは大体判断出来る。

　今が危機的状況だと分かったゼノス。そして、他の六大将軍も把握しつつあるようだ。

「……不覚。これ以上の失態は存在しない」

「じゃな、ユスティアラよ。……全く、嫌な夢を見せられたわい」

「頭いてえ。くそ、一体どこのどいつがやってくれたんだ？」

「……嘆かわしい事ですが、今この場にいる我が同族がやってくれたのでしょう。嗚呼、恥ずべき事です」

　完全に元通りとなった彼等は、鋭い目つきでマーシェルを睨む。

　今まで平静を装っていたマーシェルは、冷や汗をかきながら後退る。

「な、何だこれは……。ア、アリーチェ貴様……一体どうやって彼等を目覚めさせたんだ！？」

「これが在るべき姿ですよ、マーシェル。ただ皇帝として振る舞っただけ……ランドリオは、最強でなければいけません」

　アリーチェはゆっくりと歩を進める。

　ユスティアラ、アルバート、ホフマン、ジハード、そしてゼノスの脇を通り過ぎ、彼女は一番前へと出る。

「…………ゲルマニア。ようやく分かりましたよ。自分の後ろに――一体誰がいるのか」

　皇帝とはただ守られる存在。しかし、弱い姿を見せてはならない。

　彼女は六大将軍に、ゼノスに助けられるだけの姫では無い。

　今それを悟った。

　だからこそ、堂々と言える。

　「私の後ろにいるのは――――従えるべき騎士達。さあ六大将軍よ、その地位に見合うだけの力を振るい、あの逆賊を倒しなさい！」

　猛々しく、そして優雅に。

　皇帝として在るべき姿を知った少女は、自分を捨てる。

　ただ優しいだけの自分を捨てて――

　今ここに、気高くも美しい皇帝陛下が誕生した。