白銀の聖騎士

三章 披露宴は亡霊屋敷にて

ep33 不死の女王

　死の舞踏会は開幕していた。

　ゲルマニア達が牢屋を出ると、辺り一面は異様な雰囲気に包まれている。どこからともなく怨嗟の嘆きが反響し、複数の視線が疾走するゲルマニア達を見送る。

　生と死の狭間。現実とは程遠い感覚に、自然と二人の脳裏に恐怖という言葉が過ってしまう。

　特に幽霊の苦手なゲルマニアは、さっきから冷や汗をかきっぱなしだ。

「――ゲ、ゲルマニアッ！今私達は、どこを走っているのですか！？」

「……そ、それが」

　アリーチェの疑問に、ゲルマニアは言葉を詰まらせる。

　昼間はそう長くないと感じていた廊下が、今はどこまで走り続けても突き当たりが見えず、延々と同じ場所を走っている様な錯覚に襲われている。

　いや、これは錯覚などでは無い。

　事実上――この廊下は長くなっているのだ。

　それが誰の仕業かなんて、大体予想がつくというもの。

「ゲルマニアッッ！」

　突如、アリーチェが悲鳴にも似た声を上げる。

　彼女が一体何に対して怯え、ゲルマニアに忠告を放ったのか。

　……分かっている。後ろに――『異形の何か』が迫っている事は。

　注意深く後ろを振り向くと、案の定――

　多くの死者達が、恨めしそうな表情で追い駆けてくる。

　胸を斬り裂かれた男、両目を抉り取られた女、血塗れのまま泣き叫ぶ子供、それ以上にもっと酷い怪我を負った者達が、二人を捕えようとする。

「――ひっ」

　ゲルマニアは恐怖に顔を歪ませる。

　如何に平静を装うとしても、怖いものは怖い。勇敢な意思よりも、今は恐怖に彩られていた。

「――ッ。あッ」

　と、そこで思わぬ事態が起きた。

　あろうことか、アリーチェは余りの恐怖に腰を抜かしてしまった。ゲルマニアの手を離してしまい、その場に座り込んでしまう。

　亡霊共は好機と見たのか、呪詛にも似た叫び声を上げながら、真っ先にアリーチェ目掛けて突進する。

「アリーチェ様ッ！」

　しまった。自分が迂闊だったばかりに。

　ゲルマニアは自分の失態を後悔し、彼女へと近付こうとする。……だが、亡霊共の猛威から免れる術は無いと悟る。

「く…………アリーチェ、様」

　――絶対絶命。

　亡霊の恐怖に勝てなかった自分を恥じ、ゲルマニアはこの先起きる最悪の事態を想像し、思わず目をギュッと瞑んでしまう。

　…………最悪の事態を覚悟してから、一秒。

　二秒。

　三秒。

　……十秒以上経った所で、ある異変に気付く。

「――――えッ」

　ふと目を開けると、そこには思わぬ光景が広がっていた。

　現実か、はたまた幻想なのか。それさえも区別出来ぬ世界の中で――その女性は存在する。

「――あら駄目じゃないの、ゲルマニア。『この程度の連中』に怯えちゃ、騎士として失格よ？」

　その呑気な声音は、二人が知る人物のもの。

　先程まで陰湿だった空間を紅蓮の炎が包み込み、炎獄の海にて舞い続ける一人の踊り子。

　――彼女が舞い踊ると、新たな炎が生まれる。

　狂おしい程に激しく燃え盛り、見る者全てに炎の雄大さを思い知らせる。しかしその炎は恐怖を植え付けず……ゲルマニア達に確かな温かみと、絶対なる安心感を与えてくれる。

　とても優しくて、美しい紅蓮の火。

　それは紛れも無い、かの有名な『不死の女王』が手に入れたとされる――不死鳥の炎。――モハヌディ・イルディエ・カラ・ハリヌが魅せる、『槍の炎舞』だ。

「……イルディエ様。イルディエ様ッ！」

「ふふ、喜んでくれて何より。……でもごめんなさいね、まずはこの哀れな者達を片付けるから……ね？」

「は、はい！」

　ゲルマニアの返事に、納得を示すイルディエ。

　彼女は自分の身長よりも長い黄金の槍を胸に抱き、やがてその槍を巧みに振り回す。

「――さあ、お逝きなさいな。私の舞踊を見て、盛大に成就しなさい」

　イルディエは妖艶に微笑む。

　大半の亡霊は、その炎に苦しみ悶え……その末に安らかな顔で、天国へと昇天する。だが一部の霊はなおも立ちはだかり、イルディエに襲い掛かってくる。

　その哀れな魂を――槍で薙ぐ。

　大地に祝福され、アステナ民族もまた大地をこよなく愛する。

　彼女はその中でも山に愛され、活火山の王たる不死鳥に力を授けられた。ほとぼしる火は、その恩恵と言ってもいい。

　――彼女は火そのものだ。

　火は全てを包み込む。例えそれが何者であっても、彼女は炎を槍に纏わせ、どんな存在をも葬る――否、救って見せる。

　華麗にリズムを取り、情熱的なダンスと共に――槍もまた踊るかの様に、縦横無尽に矛先が飛び行く。

　行く先は……無論、可哀想な者達の元へ。

　貫かれた亡霊は輝く炎に導かれ、在るべき場所へと還って行く。

　その一連の行為は、見る者全てを魅了する。永遠と続いて欲しい、この豪華絢爛なる舞台が終わらないでほしい――。ゲルマニアやアリーチェは、そう思わずにはいられなかった。

　……だが、始まりあれば終わりも在り。

　どんなに楽しい一時も、永遠に続くわけがない。

　だから彼女は最後まで堪能する。

荒れ狂い、アステナの血が煮えたぎり、彼女に更なる高揚感をもたらす。

　炎も踊る。火の粉が舞い散る。愚者を燃焼させ、嬉々としてイルディエと共に楽しむ。

　――何度も、何度も。その意気が尽き果てるまで。

　あの懐かしき律動を思い起こし、心行くまで――全てを燃やし尽くす。

　そして、彼女の舞踏は終焉を告げた。

　コツッ

　イルディエの甲高いヒールの音だけが目立つ。……なぜなら、炎は一気に消え失せたからだ。燃え盛る音は愚か、周囲の些細な音まで聞こえない。

　元の雰囲気へと逆戻り。

　――亡霊達は、跡形も無く消失していた。

「ふう……。お待たせ、二人共」

　イルディエは何事も無かったかのように、いつもの調子で言う。

「あ、有難うございます…………って、違う違う。イルディエ様、何で動けるんですかッ！？」

「何でって……さあ、何でかしら？」

　イルディエは疑問符を浮かべ、うんうんと唸り始める。

　ゲルマニアの疑問も尤もだ。だってエリーザの言う通りならば、今は屋敷中の人間が悪夢にうなされている筈だ。

　なのに彼女は起きている。――何故？

「……というか、状況さえよく把握出来てないのよねえ。過去の夢にうなされ、目を覚ましたかと思えば、屋敷がこんな状態になってるし。ゲルマニアちゃん達は原因を知ってるのかしら？」

「いえ、詳しくは知らないのですが……現状だけは分かっています」

　ゲルマニアは気持ちを改め、経緯を粗方説明する。

　屋敷内の人々は悪夢にうなされ、エリーザと名乗るギャンブラーがその原因であった事。やはりマーシェルはシールカードと結託していた事。……そして恐らく、イルディエを除く六大将軍は、覚めぬ悪夢にうなされているかもしれないという事。

　全てを簡潔に言い終えると、イルディエは合点がいった様に頷く。

「なるほど、ね。……さっきユスティアラやアルバートを起こしても起きない理由は、そういうわけと」

「――確実とまで言えませんが、その様に判断した方が妥当かと」

「……全く、六大将軍ともあろう者達が仕方ないわねえ。特にゼノス、アリーチェ様を守るとかいいながら……」

「あ、あのイルディエ様ッ」

　ふとそこで、アリーチェが彼女の名を呼ぶ。

「…………私は見ました、貴方の過去も。それは壮絶なもので、尋常ならざるものでした。……なのに何故、悪夢から脱出出来たのですか？」

その瞬間、妙な間が生じる。

　聞かれたイルディエは、ただジッとアリーチェを見据える。……まるで、全てを悟ったかの如く。

「――――さあ、分からないものは分からないわ」

　イルディエは「さっさと敵を倒しましょう」と言って、先へ進もうと歩み始める。

　しかし、歩はすぐに止まる。

「……あ、でもこれだけは言えるかも」

　ふと何かを思いついたように、彼女は振り返る。

　相も変わらず、美しい微笑を浮かべながら。

「私の場合、過去の事はもう全部区切りを付けているから。――だから、悪夢から逃れられたんじゃないかしら？」

「……区切り？」

「そう、区切りよ」

窓から差し込む月明かりを浴びながら、イルディエは瞳を閉じる。

「……アリーチェ様は勘違いをしているわ。私達は確かに最強を名乗っているけれど……心は未だ弱いまま。現に彼等は、悪夢という鎖に縛られている」

　アリーチェは、六大将軍は過去を克服した存在だと思っている。

　だが、それは大きな間違いだ。

「――私達はね、弱さを補う為に『区切り』を付けようとしているの。……区切り、つまりは『自分の生まれてきた意味』を見出してね……」

「…………生まれて来た、意味」

「そうよ。…………そしてアリーチェ様もまた、その意味を知らなければならない。自分の生まれて来た意味を……今の自分の立場をね」

「……」

　その問いかけは、ゲルマニアの質問と似通っていた。

　一体彼等が、アリーチェに対して何を求めているのかは、現段階では全くと言っていい程理解不能だ。

　理解は出来ない。――けれど、

　何かが分かるような……そんな気がする。

「……さてと。それじゃあ、自分の仕事を始めようかしら」

　イルディエは持っていた槍を背に担ぐ。

「――六大将軍が一人、このイルディエがいる限り……皇帝陛下に指一本も触れさせないわよ？」

　イルディエ達以外は誰もいない廊下。そこで彼女は、ある人物に対してその言葉を投げかける。

　すると廊下の先にて、エリーザが再度姿を見せる。

「……不死の女王。まさか……貴方まで起きるとは予想外でしたわ」

　言葉の端々から苛立ちが滲み出るエリーザ。

　無理も無い。彼女が今対峙しているのは、紛れも無い六大将軍の一人。始祖は別として、ゲルマニアやアリーチェならば他愛も無いと思っていた為に……焦りを感じずにはいられなかった。

「ふうん。……どんな奴かと思ったけど、案外大した事なさそうね」

「……なんですって」

　イルディエの煽りに対し、エリーザは怒りを露わにする。

「おまけに品性の欠片も無いし、女としての魅力にも欠ける。――話にならないギャンブラーね」

「ッッ…………ふ、ふふ。口が達者のようですわね。でも……それがいつまで保つのか、楽しみですわ」

「随分と強気ね。――言っとくけど、さっきみたいな小細工は通じないわよ」

　彼女にとって、亡霊など敵にもならない。

　悪夢も通じないとならば、まずエリーザには勝ち目がないだろう。

　しかし、エリーザは口を吊り上げる。

「うふふ、何とも浅はかな女。――あの程度の力が、私の本気だと誤解しないでくれませんこと？」

　――刹那、嫌な予感が脳裏をよぎる。

　エリーザはまたもや指を鳴らす。

　すると周囲の景色が変化していく。世界を歪曲させ、不快な音を立てて……目に見える光景を変えて行く。

　廊下だった場所は――イルディエ達の知る場所へと移り変わる。

「……ここは、披露宴の会場」

　華やかだった雰囲気は消沈し、今ではシャンデリアに灯りさえついていない。だが広大な空間に沢山のテーブルが置かれている為、一目でそこだと分かった。

　……だが、様子がおかしい。

　ここに移動されてから、イルディエの悪寒は尚も止まらない。

「ふふ、何かを感じ取っているの？」

「…………ええそうね。まるで、死神に睨まれているような感覚を」

「――なら、自分の目で確かめてみなさいな！」

　バッ、とエリーザは両手を大きく広げる。

　シャンデリアに火が灯り、会場は一気に明るさを増す。

　……そして、イルディエ達は瞠目した。

「――――――これは、やばいわね」

　イルディエが六大将軍になってからの、初めての弱音。

　彼女達を囲むように――五人の騎士が佇んでいた。

　一人は深緑色の軍服を、一人はボロ絹のマントに使い古された甲冑を、一人は貴族の服を、一人は濃紺のスーツを。……そしてもう一人は、赤のジャケットを。

　彼等――ユスティアラ、アルバート、ホフマン、ジハード、そしてゼノスは虚ろな眼のまま、それぞれの武器を構える。

　その矛先は、イルディエ達に。

「――さあ、小細工は無し。思う存分この一時を楽しみなさいな」