白銀の聖騎士

三章 披露宴は亡霊屋敷にて

ep29 ――継承の時――

　ガイアは走り続ける。

　自分の出せる最大限の力を振り絞って――走り続ける。

　既に雨は止み、地平線の彼方から朝日が立ち昇りかけている。ドルガとコレットと別れて、もう二時間以上が経過しているようだ。

　歩み慣れた岬へと辿り着き、そのまま海岸沿いをひたすら走り続け、目的の桟橋へと向かう。

　――疲労はもう限界に達している。

　世間を賑わせた英雄も、歳には勝てないものだ。こうして走っただけでも息切れを起こし、心臓が張り裂けそうなのだから。

　……だが、あともう少しだ。

　桟橋はすぐそこだ。あの崖下の壁を曲がれば、桟橋は――――

　ザシュッ

「――ッ。ぐ、は……ぁッ！」

　突如、ガイアの背中に激痛が走る。

　あまりの痛さに態勢を崩してしまい、浜辺へと倒れ込む。

「ガイアおじいちゃんッ！？」

　身を投げ出されたゼノスは泣きもせず、激痛に苦しむガイアの傍へと寄る。

　――その背中から、大量の血を流していた。

　背中にはあの女が……セラハの持っていたナタが刺さっていた。

「鬼ごっこはそこまで……ご苦労様。うふ、うふふふ」

　――案の上、後方にはセラハが佇んでいた。

　全身は真っ赤な鮮血に染められ、始原旅団の持つ戦闘衣は純白の色から一転、紅色になっていた。

　……その鮮血は、セラハのものだけでは無い。

　鮮血はとある勇敢な騎士達のものであり、混じり気の無い純潔を帯びた血。猛き証であって、その血はどこまでも紅く……生暖かい。

　血はセラハの全身を塗りつぶし――そして、

　――彼女が両手に持つ長い銀髪と、短い金髪をも染め上げる。

「……………………ッッ！」

　ガイアの視界は一気に歪む。

　今垣間見える光景が信じられなくて、信じたくなくて……これは夢だと。これは嫌な夢だと、目前の現実を否定しようとする。

　その髪は間違いなく――愛しき弟子達の髪であった。セラハはあえて髪を見せつけ、ガイアを絶望の淵へと落とそうとする。

　信じたくない。信じたくないが――

　……事実は事実なのだ。

　絶望に苛まれるガイアを見て、セラハはニヤリと笑む。

　彼女にとって、人の絶望は蜜の味。人が悲しむ姿は、彼女に至高の喜びを与えてくれる。

「――あの二人、中々の腕前だったよ。特にあの男、しぶとく食い下がってさあ…………。結構時間は掛かったけど、何とか殺してあげたよ」

　詩人が悠長に語る様に、ありのまま全てを語る。

「…………貴様。貴様ぁッ！――ぐっ」

　ガイアの怒りは空しく、激痛には勝てなかった。

　……無念だ。今日ほどこの老体を恨んだ日は無いだろう。こんな傷一つで、満足に立ち上がれもしないなんて……。

　立ち上がれ……あの頃の自分は何処に行った！？

　冥界の覇王と一騎打ちをした時も、最高神との死闘の時も苦戦した。けれども、それでも自分は立ち上がり、勝利してきたではないか！

　何故立てないッ。何故……何故ッ！

「ふふ、動けない？――でもさ、『あんた』はこれで終わりじゃないよね？私はまだ満たされていない、まだあんたに恋い焦がれている。……さあ、全てをぶちまけよ？」

　セラハはゆらり、ゆらりと近づいてくる。

　まるで悪鬼の如し。その言動と行いは、およそ人間の所業とはかけ離れている。……流石、始原旅団の『忌むべき悪魔』と言われただけある。

「ち、近寄るな！おじいちゃんに何をしたんだよッ！」

「……おやあ」

　ゼノスの叫びに反応し、セラハはガイアの傍にいる小さな少年を見る。

　その少年はガイアにすがり付きながら、涙目の状態でセラハを睨みつけている。勇ましさとは程遠いが、内には秘めたる強い何かが存在している。

　その何かを悟り、セラハはある事に気付く。

「…………その目、ガイアと同じ目だねぇ。……あたしが世界で一番大嫌いな瞳だよ………」

　セラハは憎悪を込めて、ゼノスとガイアに呟く。

「……そうか。嗚呼、そうか。ガイアはよく分かっているねえ……このあたしの為に、美味しい犠牲を一つ追加してくれたわけか」

「……」

　ガイアは息を荒げたままで、答える気は無かった。

　彼はどこまでも冷静に、そして強固な意志をセラハにぶつけてくる。

「――――何だよ、その態度。ねえ、何で襲ってこないのさ？…………ああ気に入らない。気に入らないねえ。……まさか、老いがそこまで体を弱らせているなんてね」

　セラハは顔を歪ませる。

　彼の全てに幻滅し、思い描いていたガイアとは違ったらしい。

　戦いに全てを委ね続けてきたセラハ。喜びも、苦しみも、その全ては戦いから生まれていく。

　だから、聖騎士であるガイアに期待していたのに。

　……がっかりだ。

　最強の騎士も、今では名ばかりか。

「…………そんなお前に飽きちゃったから、そのガキ諸共すぐに殺してやるよ」

　途端、セラハの声質が下がる。

　恐ろしい程の殺気が周囲を包み込み、セラハは腹立たしげな様子で首を鳴らす。

　――そして、一直線にこちらへと向かってくる。

「……シネ」

　セラハは拳を握り締め、ガイアとゼノスを殴り殺さんと掛かってくる。

　早い。傷を負っているにも関わらず、何て速さだ。

　今のガイアは深手を負っていて、その速さには付いて行けない。どう抗った所で、このまま行けば殴り殺されるだろう。

　……だが、ガイアは恐れない。

　まるで勝利を確信したかの様に、薄く笑む。

　…………セラハ。お前には分からないのか？

　お前の背後に――――お前にとっての『死神』がいる事を。

　……ようやくセラハもその殺気を感じ取った。

　そして振り返ろうとする直前――――

「――死ぬのはお前じゃよ、セラハ」

「……は？」

　セラハはその声を聞き、呆気に取られる。

　それはガイアとはまた違った、しわがれた声。しかし抗いきれぬ覇気が含まれており、セラハの殺気はその覇気によって掻き消される。

　……その現象は一瞬だった。

　かの声音と共に、セラハの両腕は瞬時にもぎ取られる。

「――――――ッッ。あ、あああああああああああああああああッッ！」

　さあ、今度はセラハが苦しむ番である。

　絶叫を鳴り響かせ、彼女の血潮は白き浜辺に舞い散る。

「い、痛い……痛い、よお…………」

　セラハの声は一変、年頃の少女らしき声音に変わる。

　――だがそれでも、しわがれた声の主は容赦などしない。

　ドルガ以上に大きな体を持つ声の主――アルバート・ヴィッテルシュタインは、怒涛の勢いでセラハへと接近し、その脇に蹴りを入れる。

「ぐ、あ…………」

　重い。とてつもなく重い。

　セラハの脳が揺れ、肋骨を何本も折られる。

　その身体は吹っ飛びそうであったが、アルバートは更なる攻撃を加える。

　彼女の首を掴み、力強く締め上げる。

「かッ……は」

　本当に容赦がない。

　心を鬼にしたアルバートに、孫娘への思いやりは皆無であった。

「…………これも運命じゃ。――死んでくれ」

　――アルバートは、何の感情も出さないままそう告げる。

「あ…………お、おじい……ちゃ…………――――ッ」

　彼女は何かを言おうとする。

　――だが、はっきりとは言えない。口に出せないと分かったセラハは、乞う様な瞳をアルバートにぶつけてくる。

「ッ。――――はあああああああああああああッッ！」

　アルバートは慈悲を投げ捨てる。

　セラハが言い終える前に、アルバートは残酷にも彼女の心臓を手で貫く。

　それで終わりだった。あのドルガやコレットでさえ弄ばれ殺されたのに……アルバートはセラハを他愛も無く仕留めた。

「…………全く、相変わらず……非道な男、だ」

　――そう、全ては必然。ガイアは最初から分かっていた。

　この親友が来てくれると理解した上で、勝利を確信していた。

　…………しかし、

「うっ……ごほッごほっ。……はあ、はあ……」

　セラハの死体を打ち棄て、アルバートがガイアの容態を見る。

「……傷が深い。聖騎士であろうお前が……なぜ」

　アルバートは変わり果てた友の姿を見て、愕然とした思いで呟く。

　彼の知るガイアは、それはもう気高く素晴らしい騎士の一人であった。どんなに傷付いても立ち上がり、意にも介さず敵へと向かっていく。

　それこそが白銀の聖騎士、ガイア・ディルガーナ。

　だが今目の前にいる老人は……アルバートの知るガイアでは無い。

　これではただの老いぼれだ。

　――認めたくない。これが宿敵の末路など……断固として。

「……老いには勝てぬものだよ。…………というか、お前の方が……異常だよ」

　ガイアはその思いを察したのか、静かに答える。

　薄々感じてはいた。

　日々自分の身体が衰えている事を。ここ最近では剣を振るう所か、歩く事さえやっとなものだった。

　すぐに息切れを起こし、事あるごとに古傷が疼く。

　――そして最後に、セラハの一撃。

　老人を殺傷する力としては、十分なものであった。

「……もういい、話すんじゃない。とにかく傷の手当だけでも」

　と、アルバートが手当をしようとした瞬間。

　ガイアは震えるその手で彼の腕を掴み、首を横に振る。

「……無駄だよ。傷は思ったよりも……深いようだ。…………それに、私がこうなる事ぐらい……君も分かっていた、だろ？」

「…………」

　アルバートは無言のまま、荒い溜息を吐く。

　ああそうだ。そんな事、話を聞いた時から承知していた。

「――じゃが、お前はまだ生きとる！何を死に急ぐ必要があるッ！？」

「……死に急ぐ、か」

　ガイアは朝焼け空を見上げる。もはや視界は霞んでいて、その雄大で美しい光景を堪能する事は叶わないが、それでも見上げ続ける。

「…………なあ友よ。……これは、『必然』なんだよ」

「必然、じゃと？」

「ああそうだ。……私が死に行く時は、今ここに。――そして、次なる世代が活躍する時が、今ここから……始まるのだよ……」

　そう言ってガイアは懐を漁り、ある古びた書物を取り出す。

「……ゼノ、ス。どこに……いる？」

「ここだよ……うぐっ。ちゃんと目の前に…いるよ」

　ゼノスは涙声のまま、小さな手でガイアの手を握り締める。

　一方のガイアは、既にゼノスの姿も見えていない。だがその手の温もりを感じ、近くに居るのだと認識する。

　――生の灯が消える直前。まだ幼いゼノスでも、ガイアという大切な存在が死ぬのだと分かっていて、嗚咽を漏らし続ける。

　涙が止まらない。悲しみが消えない。

　……でも、ここで泣き叫ぶ事は出来ない。

　今ガイアは、ゼノスに何かを渡し、何かを伝えようとしている。

　……ゼノスはぐっと堪える。ガイアの期待に応える為にも……ジッと。

　書物を持つガイアの震える手は、ようやくゼノスの胸元へとやって来る。渡し終えたガイアの手は、そのまま地面へと落ちる。

　一刻、また一刻と。

　彼の生命が、段々と消えて行く。

「…………いいか、ゼノス。……これから先、お前は様々な困難に出会うだろう。……喜びもあれば、苦しみもある。そして……人生に迷う時が、必ずやって来る筈……。その時はこの本を、その目で括目するがいい……」

　人生は長い。長ければ長い程、辛い事は沢山ある。

　ゼノスは騎士になりたいと言った。あの誇り高くも、どんなに苛酷な運命をも跳ね除ける、あの悲しき存在に。

　結局の所、ガイアはゼノスに何も教える事が出来なかった。勿論幼いからこそ教えなかったという理由もあるが、重要な所はそこでは無い。

　――出来る事ならば、ゼノスには普通の人生を歩んで欲しかった。

　ガイアには分かるのだ。この少年の本質が……手に取る様に分かってしまったのだ。

　……ゼノスは戦いに向いていない。彼は優し過ぎる。

　この先過ちを犯したら、ゼノスという騎士は間違いなく壊れるだろう。

　ガイアはそんな騎士の人生を歩んで欲しくない。――それは今でも思っている事。

　……だが、やはりこれも必然なのだ。

　聖騎士ガイアの死により、ドルガとコレットの死により……ゼノスはこれから、一人で生きていかなければならない。

　――そうなれば、いつか必ず騎士になってしまうだろう。

　だから、ガイアはこの書物を託した。この書物には騎士道精神の何たるかを自身の手で執筆し、書き上げた物だ。

　騎士道精神、剣術の心得、騎士としての基本的な作法。

　――そして、『聖騎士流剣術の心得』と『聖騎士の鎧の在り処』も――

　……今ここに、聖騎士ガイアは全てを託し終えた。

「――ッ。はあ……はあ」

　駄目だ、もう何も見えない。何も感じない。

　死の恐怖が、ガイア・ディルガーナに襲い掛かってくる。

「ッ。おじいちゃん、しっかりしてよ！」

　ゼノスは一生懸命ガイアの身体を揺さぶる。一方のアルバートは、友の死をただジッと見据えていた。

「…………は、はは」

　ふと、ガイアは微かな笑いを零す。

　罪悪感で満ち溢れるこの心。ドルガとコレットの死を悔やみ、聖騎士としての宿命を果たせなかったこの自分を笑う。

　何と情けない事か。

　――自分の人生は、呆気なくも寂しいものだった。

「……すまないなあ、ゼノス。…………聖騎士としての宿命を…………どうか、どうかお前の手で……終わらせて……く、れ……」

　…………。

　……。

　その瞬間、一つの生が消える。

　眩い朝日と共に、その魂は天へと召されていく。

「おじいちゃんッ！おじいちゃんッ…………うあああああああああああああああああッッッ！！」

　ゼノスの絶叫が、浜辺中に響き渡る。

　……嗚呼。

　白銀の聖騎士ガイア・ディルガーナの人生が、今幕を閉じた。