白銀の聖騎士

三章 披露宴は亡霊屋敷にて

ep17 寝る時は共に

　午後九時を少々過ぎた頃。

　パーティーはどうやら早々に終了したらしく、貴族や騎士達は明日の舞踏会に備えて、それぞれが既に与えられた部屋へと戻っている。

　それはゼノス達も例外では無く、常駐している使用人以外の臨時使用人達も早朝仕事に備え、早めの就寝を言い渡された。

　……という訳で、今ゼノスはヴァルディカ離宮三階にある自室にいる。

　隣室のゲルマニアとアスフィも呼び、三人は今日一日目で収集した情報を提供し合う事にした。

「――さて、じゃあ揃った事だし本題に入ろうか」

「そうですね……。ではまず誰から報告しましょうか？」

　ゲルマニアが神妙に切り出す。

「はいは～い！じゃあまず私から話すよ！」

　そう快活に答えたのは、まだメイド服姿のアスフィであった。

「アスフィは確か……到着した貴族達を会場に案内してたな」

「うんうん、もうそればっかりだったよ。スケベな貴族親父は尻を触ってこようとするし、どさくさに紛れて抱き着こうとしてきた人もいたし……疲れたよ～」

「……そんな報告はどうでも宜しいです。まあ、同情はしますが」

　ゲルマニアも同じ様な事があったのか、怒りの籠った様子で答える。

「あ、ごめん……えへへ」

　いつもの調子で、舌を出して謝るアスフィ。

　そんな和やかな雰囲気のまま、彼女は続ける。

「えっと……一応案内してる最中に漏らしてた話を盗み聞きしてみたけど、誰も革命を起こそうという話題は出してなかったね。今の皇族家の不満や騎士階級に対する罵詈雑言は言ってたけど……」

「成程。やはりそうか」

　という事は、他の貴族はランドリオ撲滅に直接関わっていないと判断出来る。

　まだ確証は得ていないが、貴族達は案外思った事を口にするタイプが多い。帝国撲滅という旗を掲げていれば、誰かがそれを誇張する筈……しかしそれが一切無いとなると、彼等は関与してないと認識出来るのだ。

「となると、更にマーシェル様が怪しくなってきますね……。彼に関してはゼノスが調べていた様ですが、何か分かりましたか？」

「ああ、実はそれなんだが」

　ゼノスは躊躇しながらも、簡単に先の内容を説明する。

　マーシェルの自室に入る機会が与えられ、自分は鍵を入手して入る事が出来た。そこで何とか書類を掴もうとしたが……突如現れた幽霊共に阻まれてしまったという事をだ。

　……案の定、ゲルマニアはそれを聞いて顔が真っ青となる。

「………………あ～、よく聞こえませんでした。え？何が出て来たんですか？ユレイ？ああ～、あの南大陸に栽培されている独特の野菜ですね。もう～ゼノスったら、変な想像をしてしまったのですね」

「……」

　こいつ、今の話を帳消しにしようとしている。

　捲し立てる様に早々と別の解釈をするゲルマニア。

　だが――

「……残念ながら本当なの。ほら、お前の左肩見てみ」

「へ？」

　嘆息しながらゲルマニアの左肩を指差す。

　そこで、ゲルマニアは初めて悪寒を感じてしまった。

　先程から重苦しかった左肩。……嫌な予感が漂うが、勇気を振り絞って振り向くと、

　――肩には、女性の手が添えられていた。

　手より先の腕も無く、手だけが露わとなっていた。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～ッッ。い、いやあっ！」

　混乱しきったゲルマニアは跳ね上がり、ベッドに座るゼノスへと素早く抱き着いてくる始末。

　ゼノスの顔に胸を押し付け、泣きじゃくる。

「も、もう嫌ですこんな所！帰りたい！帰りたいです！」

「まあまあ落ち着けって。……にしても、この屋敷全体が幽霊の巣窟となっているようだな」

　今の幽霊には害が無かった様だが、ゲルマニアにとってそれも怖かったようだ（アスフィは全然気にしてない所か、この状況を楽しんでいる様子）。

「ゼ、ゼノス……今日は一人で寝たくありません！だから帰らせていただきます！」

「そ、そりゃ無いだろ。俺一人でやれってのか」

「別に大丈夫でしょう……ゼノスは強いのですから」

　何やら棘のある言い方だった。

　妙にふてくされた様子で答えるゲルマニアを見て、途端にアスフィの目が光った様に感じた。

「――じゃあさ、今日は二人で寝るっていうのはどうだろう？」

　……突如、アスフィが良からぬ提案をしてきた。

「…………………ふえ？」

　ゲルマニアは変な声を出し、顔面が紅潮し始める。

　一方のゼノスはというと、至極真面目な表情で何度も頷く。

「……成程。確かに俺がいれば簡易式の結界も張れるし、そうすればゲルマニアが怖がる事も無い筈だ」

「そ、その結界は隣の部屋まで伸ばせないんですか！？」

「う～ん……難しいな。元は自分の身を守る為に作り出す物だし。……まあ異性と共に寝たく無いのは分かるが」

　ゲルマニアとて騎士であると同時に、まだ十八の少女だ。

　好きな男と寝たいという気持ちもあるだろうし、ゼノスだって強要はしない。アスフィと一緒に寝ても大丈夫だし、その点に関して彼女が悩む事も無いだろう。

　……と、思っていたのだが。

「――いえ。別にゼノスと寝るのが嫌という訳ではありません。仕方ないですが……一緒に寝る事にしましょう」

「はあ。……でも本当にいいのか？アスフィの所に行っても大丈夫だと思うがな」

「残念ですが、むしろそちらの方が嫌ですよ」

　そう言って、ギロリとアスフィを横目で睨み付ける。

「貴方は始祖であり、多くの同胞や民を葬って来た。同盟を結んだとはいえ、そこまで気を許す事は出来ません。……するつもりもありません」

「……ふふ、そうだね。その方がいいかも」

　彼女はゲルマニアの拒絶に落ち込む所か、むしろ納得している。

　ゼノスも彼女の言う通りだと思い、これ以上は何も言わないと決めた。

「そうか。分かった、じゃあ今の内に結界を張るんで、ゲルマニアは寝間着に着替えて来な」

「あ、はい分かりました。ですが明日の予定も決めた方がいいのでは」

「それは必要無いだろう。明日の昼は離宮から離れた森での鴨狩りで、夜は使用人も参加する仮面舞踏会だ。……調査再開は明後日になるしな」

　方針はまた明日の夜に話し合えばいいだろう。明日も早い為、今日はなるべく早めに就寝したいのだ。

「そうですか。では、その通りにしましょう」

　ゲルマニアは頷き、そそくさと部屋を退室する。

　彼女は終始赤面してたが……もしかして風邪でも引いたのだろうか？

「ゼノス、今日は楽しめそうだね」

　心配するゼノスをよそに、アスフィが気味悪い笑みを浮かべながら言う。

「……いや変な事はしないから。てかお前も早く寝ろ、明日は早いんだ」

「ちえ。分かったよ～」

　何が不満なのか分からないが、渋々とアスフィも退室しようとする。

　しかしふと足が止まり、こちらを振り向く。

「あ、そうだ。寝る前に一つだけ忠告しておくよ」

「……何だ？」

　首を傾げるゼノスに、彼女は重々しい空気の中答える。

「――今回の敵は、想像以上に厄介だと思うよ」

　彼女はたった一言、そう宣告してくる。

　今更何を言うのだろうか？戦いに身を置いている以上、危険や苛む気持ちは百も承知だ。

　ゼノスが黙って頷くが、それでもアスフィの気は晴れない様子だ。

「…………負けないでね。過去に……昔の自分に」

　最後に一言、そんな呟きが聞こえてきた。