白銀の聖騎士

二章 牢獄都市アルギナス

ep19 残酷なる虐殺劇

　ゼノス達は全速力で駆けつける。

　悲鳴の叫びを上げながら逃げていく囚人達、それらを何とか掻い潜りつつ、一刻も早く、早くという気持ちで走り抜ける。

　そして――ゼノス達はその圧倒的な光景を目にする。

「――ぐっ、耐えろ。耐え抜くんだ！ユスティアラ様達が来るまで持ち堪えるんだ！」

「く、くそおおおっっ！何なんだ、こいつ等はっ！！」

　現場は壮絶なものだった。

　地下牢獄前の広場はとても広く、およそ大貴族の屋敷を一件建築出来る程である。そこで化け物共と兵士の対戦は繰り広げられているが……兵士は既に疲弊し尽くし、半分が血の海に飲まれており、もう半分は血だらけになりながら対抗している。

　そして対する化け物共……こいつ等を一目見た途端、ゼノスとユスティアラに動揺が走る。

「……やはり悪魔か」

「…………メドゥーサにインプ、イフリートに……ケルベロスやベヒーモスまでいるのか」

　ユスティアラが述べた悪魔の名称は、全てが上級ランクに属する悪魔達である。通常ならば数年に一回、闇が渦巻く地にて一匹のみが降臨される存在だが……さしものゼノスも、ここまで多くの悪魔を見た事が無い。

「成程な……流石は魔王ルードアリア、と言っておこうか。だが、少々やり過ぎだな」

　……そんな六大将軍の冷静さを見て、ゲルマニアやロザリーは思う。

　自分達はこの圧倒的な光景に畏怖を感じ、先程から足の震えが止まらない。なのにこの二人は……まるで悪戯をする子供を見咎める様な、そんな軽い気持ちでいるのだ。――通常ならば有り得ない感覚である。

「ふむ、悪魔の数は……ざっと三百……いや、三百と五十か。聖騎士、悪魔の鎮圧を――このユスティアラに任せてもらえないか？」

「……え？で、ですがユスティアラ様。この数はいくら何でも」

　――と、ゲルマニアは止めようとする。しかしそれをゼノスが手で抑制してきた。大丈夫だ、とゲルマニアに言い聞かせ、ユスティアラに視線を移す。

　その表情は……不敵な笑みに満ちていた。

「……『肩慣らし』をしたいんだな？」

「その通り。ここ最近は人を斬らず、化け物を斬らずの日々であった。……故に、目の前にいる『弱者』で調整を行おうと思っている」

「ああ～確かに調整はやった方がいいしな。俺達はこの場に待機ってことでいいのかな？」

「そうしてくれ。――では」

　ユスティアラは短くそう答え、ゼノス達を置いて戦争の最前線へと赴いて行く。

　その後ろ姿を見守るゼノス達。……ふとゼノスがゲルマニアを見やると、彼女は心配そうにユスティアラを見据えていた。

　ゼノスは溜息をつき――彼女の頭を軽く小突く。

「あいたっ。……な、何するんですゼノス？」

「お馬鹿、そんなにユスティアラの心配をしなくても大丈夫だって。……何せあいつ、俺と何度も手合せをしてきたが、その内何回かは引き分けだった程だからな」

「そ、それは凄い事ですけど……相手はあの悪魔ですよ？しかも何百匹もの数ですよっ！？」

　これはゲルマニアの故郷、エトラス村で語り継がれてきた話だが……悪魔は一匹で何百人もの人間を一瞬にして屠り、その邪悪な力は世界を滅ぼす力を有しているとさえ言われてきた。

　そんな化け物をたった五百人で対抗しているのは凄い事だが……いくら六大将軍であっても、一人の力で戦局が変わるとは到底思えない。

「……だから心配するなって。今から行われる戦いを見ていれば、そんな事も言えなくなるから」

「え……？」

　ゼノスはそれ以上言葉を発さず、静かに戦場を見据える。愛剣のリベルタスには手も添えず、自分の戦場はここで無いという態度であった。

　そこまで言われてしまっては、流石に言い返す事も出来ない。隣のロザリーも無言を貫いている為、ゲルマニアもそれに従う羽目となる。

　――さあ、虐殺劇の開幕だ。

　血も涙も無ければ、一切の妥協も許さない。ただ目の前の獲物を斬り裂き、痛ぶり、激痛の果てに絶命させる。

　六大将軍が一人――ユスティアラの『狩り』が始まる。

　ユスティアラは一歩、また一歩と戦場に向かう。

　戸惑いはしない、恐れはしない。苛烈する悪魔と兵士達の戦――その目前の様子を鋭い目つきで睥睨し、冷静沈着を何とか保たせる。

　我が同胞をこんなにも殺した恨み、憎しみ、願わくば悪鬼の如く攻め入り、あの醜い化け物共を皆殺しにしたい気分だ。

　……だが、それは彼女の流儀に反する。

　ユスティアラが六大将軍の座に着き、様々な化け物共を打ち倒し……そして、聖騎士ゼノスとの手合せで引き分けにまで追い込んだ所以――それは彼女の冷静さと深い関わりがある。

　静と動、この相反する原理を一体と考える。大自然と一体になり、己が力として吸収する。

　――そう、例えばこんな風に。

　ユスティアラは繰り広げられる戦場を前にして歩みを止め、持っていた刀を頭上高くに持ち上げる。

　……そして、その刃に微かな冷気が宿る。

「……新春を待ち望む、それは貴様等の様な愚者が望んで良い事では無い。――真冬の息吹に飲まれ、永久に眠れ」

　放たれる言葉と同時に、ユスティアラの剣閃が舞う。

　兵士達は戦いを止め、肌で感じる微かな寒気に息を呑む。外的な寒さもあるが、精神を凍り付かせる様な雰囲気が彼等を襲う。

　……しかし、それは彼等にとって救いの予兆である。

　振り下ろされた彼女の刀、その刃に刻まれた冷気は空を走り抜け、容赦なく悪魔達の全身を通り過ぎていく。

　――それは一瞬だった。

　気付けば三百以上いた悪魔の半分は、一瞬して氷の牢獄に閉ざされ、絶対零度の死が化け物共に降りかかった。

『ナ、ナンダコレハ……』

『サムイ……クルシイ……アア、イタイ、イタイ、イタイ……ッ！』

『ダレダ……イッタイ、ダレガ』

　何とか生き永らえた悪魔共は動揺の呻きを上げる。

　絶対の恐怖を人間に与える筈の悪魔が、一人の人間が放つ氷の剣閃によって恐れ慄き、震え上がっている。

　――その一方で、アルギナス牢獄兵達は歓喜の言葉を放っていた。

　我等が仕える誉れ高き将軍が来てくれた。化け物共よ、ユスティアラ様を前にして生きて帰れると思うなよ、等々……彼等は声高々に叫ぶ。

　そんな兵士達に、ユスティアラは戦場に響き渡る程の声で宣言する。

「――我が同胞よ、よくぞ耐えてくれた。此度の戦、今よりこのユスティアラが調停する。お前達は牢獄内全域に散らばり、牢獄街に放たれた少数悪魔の個々撃破に向かえ！」

「――はっ、了解！」

　こうして、悪魔達がユスティアラの殺気に動揺している隙を狙い、兵士達はすぐさま散開していく。

　それを合図としたのか、悪魔達は標的をユスティアラに定め、喧しい奇声を上げながらユスティアラへと襲い掛かる。ここでやらねば、一瞬の間にて全滅してしまう。やらねば……今すぐに！そんな思いが焦燥と化し、無謀な突進を展開させる。

「――愚かなり。己が力量を図れぬとは……うつけ以下よ」

　どこまでも冷静なユスティアラ。だが目の前には悪魔の大群が襲撃していて、その先頭を仕切るキマイラが炎の吐息を吐き出す。

「微々たる哉、この児戯に等しい一撃。――払え、風よ」

　彼女はただ一閃する。――静かに、ゆったりと。

　それだけで彼女の周囲に竜巻が発生し、業火の炎は竜巻の盾に衝突して霧散してしまう。幾千人もの人々を焼き殺したキマイラの炎を、一瞬にしてだ。

　ユスティアラは左足をバネに、自らが創り上げた竜巻を突き破っていく。そのまま全速力で敵軍の懐へと潜り込んだ。

『――グ、ギ？』

　キマイラの目前にて抜刀の構えを取るユスティアラ、その姿を認識したキマイラは、その猛き爪を振り上げようとする。

　しかし――彼女にとっては既にどうでも良い事であった。

「……狂い咲くは鮮血の花」

　ユスティアラは抜刀する。刃はキマイラの肉を斬り裂き、一秒も経たない内にそいつを十六等分の肉塊へと変化させる。

「……咲き誇れ、どこまでも紅く」

　彼女は疾風と共に消え去り、疾風と共に悪魔共の目前へと現れる。血塗られた刀身は更に血を欲し、脆弱な弱者共を殺戮していく。

　三…八……十七…………三十二。

　止まらない。刀の舞が、ユスティアラの虐殺劇が。

「……狂おしき花弁は荒々しく散り」

　地上の悪魔達はその凶器に斬られ、その全身から生暖かい血を噴出させていく。

　残るは空中に潜む悪魔共。奴らもまた空から猛攻を繰り返しているが……残念な事に、その攻撃が彼女を掠める事も無かった。

「……天には紅蓮の花火が立ち上がる」

　ぐっと柄を握る手に力を籠め、上半身を軽く後ろに反らす。血染めの刃を天空にいる悪魔共に向かって――投擲。

　刃の切先から異様な光を放ち、ユスティアラの刀は無数の氷柱と化す。数多の氷柱は悪魔の反撃をも許さず……鋭利なそれに貫かれる。

　一切の悲鳴も、嘆きの念も、許しを乞う事もさせぬ。ユスティアラの裁きが具現化され、天にいた悪魔共はその原型を留める事は無かった。

　ただ宿主を失った血液が血の雨となり――静寂と化した戦場に降り注ぐ。

「――風情ある終焉。これ即ち、卑しき悪魔にはお似合いよ」

　総勢三百程の悪魔達。

　それらは一人の六大将軍によって、僅か数十秒で全滅した。

「――どうやら、全部片付けたようだな」

　粗方始末した事に気付いたのか、ユスティアラの背後にはゼノス達が佇んでいた。ゼノスは軽いノリで声を掛けてくる。……だがゼノス以外は、すっかりユスティアラの華麗且つ残酷な戦いを見せつけられ、畏敬の念を込めた表情でいた。

　投擲したはずの刀を自身特有の力によって新たに復元させ、それを柄に納めるユスティアラ。長い黒髪を手で払い、涼しげな様子で答える。

「ふむ、丁度良い肩慣らしにはなった。……しかし安心はまだ出来ん。これだけの悪魔がいるとならば、地下牢獄には更に多くの悪魔がいると考えた方が無難だ」

「そうだな……。だが一体、あれほどの悪魔をどうやって召喚したんだ……」

　いくら魔王といえど、悪魔の召喚にはそれなりの代償を要する。命、金、人間、財産等……種族によっては大いなる代償を払わなければならない。

　(……これも、シールカードの力なのか)

　詳しい原理こそ定かではない。しかしそれ以外に有り得ないというのも事実。

　侮れない。恐らくユスティアラも同じ考えであろう。圧倒的勝利を収めたにも関わらず、その表情に余裕は見られなかった。