白銀の聖騎士

一章 最強騎士の帰還

ep23 万事休す（改稿版）

　緊張と微かな悪寒を覚えながら、ゼノス達は円卓の間へと辿り着く。

　円卓の間は皇帝陛下と六大将軍たちが議論を交わす場であり、神聖な境地として知られている。古代様式の柱が議論場を囲み、その間からは雄大な空が眺める。柱の内側には溝があり、そこには清らかな水が流れていた。

　――だが、今は面影さえも見られない。

　柱は天井ごと破壊され、無残な残骸となって辺りに散らばっている。闇夜の空は炎の灯りによって紅蓮色に照らされており、この世の終わりを告げるような恐怖感を与えてくる。水は枯れ、陰鬱な空気が辺りを支配していた。

　原因は……もはや考えるまでもない。

　荒れ果てた状況を見終えたゼノスは、改めて元凶の姿を射捉える。

　――皇帝陛下の椅子に座す、盗賊のギャンブラーを。

「よお、随分ふてぶてしいな。そこは一応、この国のトップの席なんだけどな」

「ええ知ってますとも。知った上で、ここに座っているのですよ」

　相手の声を聞き、隣にいるゲルマニアは悲しそうな表情を浮かべる。

「……信じたくはなかった。けどこの声は、聞き間違えるはずがありません」

　彼女は剣先をギャンブラーへと向け、堂々と言い放つ。

「盗賊のギャンブラー……いえ、マルスッ！そのフードを取りなさい！！」

「ええいいでしょう。確かにこの恰好では、礼儀に反するでしょうからね」

　今更ながら礼儀云々を言い、彼は頭を覆っていたフードを外す。

　もはや驚くことではない。そこからマルス本人の素顔が現れる。ゼノスとゲルマニアはより一層緊張感を強め、マルスを睨みつける。

「――ようこそ、お二人方。あの陣を切り抜けるなんて、普通の人間じゃ到底こなせませんよ」

「御託はいい。それよりもアリーチェ様や皇帝陛下、六大将軍二人は何処にいる？」

　相手を圧迫するようなゼノスの物言いに、マルスはわざとらしく両手を小さく上げる。

「おっと、そんなに捲し立てないで下さいよ。ちゃんと順を追って説明致しますから」

　マルスはにこやかに笑むが、目だけは笑っていない。表面上はやんわりと繕っているが、その内に秘めるどす黒い邪念は、ゼノスとゲルマニアでもはっきりと分かる。

　警戒を緩めることなく、ゼノス達はマルスの言葉に耳を傾ける。

「まあと言っても、彼等の現状は同じなのでまとめて言いましょうか。……今の所は殺してはおらず、私しか知らない場所に幽閉しております。これでご安心頂けましたかな？」

「――そうですか。ではマルス、それでは次の質問に入ります」

　間髪入れず、今度はゲルマニアが問いかける。

「何故貴方は、騎士団を裏切ってまでこのような愚行を起こしたのです？……貴方は言っていたじゃありませんか。この国を守る為に、正義を尽くすと」

　何時如何なる時も、彼は口癖のようにそう呟いていた。

　ゲルマニアだけでなく、多くの騎士団員はその言葉に感動し、そして鼓舞されていたのだ。彼こそが真の騎士だと誰もが確信していた。

　それだけに、この現状は信じられなかった。

「……何を仰いますか。今も昔も、私はその信念を貫いておりますよ？」

　マルスは足を組み直し、言葉を続ける。

「ゲルマニア殿、そもそもこの国にとっての正義は何でしょうか？――皇帝陛下を守ること？それとも民を守ること？……私は後者だと思いますがね」

「……」

「国は民がいてこそ機能し、現に彼等はその使命を全うしています。……けど今の皇帝はどうですか？しかとその役目を果たし、民の為に貢献していますか？」

「……それは」

　そうだ、とは断言出来なかった。

　事実、皇帝陛下はその権利を悪用し、多くの横暴へと踏み切っている。あらゆる方面から不評を買ってきたし、それは今も変わらないだろう。

「――そう、彼は良いことなど何もしていない。むしろ我々を虐げ、自分だけの世界を創ろうとしている！これはおかしいことだ！……だから私は、反旗を翻したのです！！」

　マルスは玉座から立ち上がり、悪意に満ちた笑みを浮かべる。

「その結果がこれ……というわけです。王城を破壊し尽くし、我が母に等しい始祖を救い出す。あとは皇帝とその家族を処刑し、私は始祖を利用して絶対の権力を得る！……ふふ、これこそが革命。民が頂点に立つ歴史的瞬間なのですよ！！」

「マルス……」

　ゲルマニアは何も告げることが出来ないまま、ただ茫然と彼を見据える。

　馬鹿げた発想……いや、彼の言い分も分からないでもない。

　――だが。

　ゼノスは彼の勢いに気圧されず、淡々と言い返す。

「はっ、とんだ革命家だな。民を救いたいと言っておいて、やっていることは真逆だぞ。――それにマルス、始祖の解放だけは止めておけ。あれはお前が思っている程、危険極まりない存在だからな」

「それがどうしたというのです？この私に出来ないことがあるとでも！？――否、私は利用できますよ！例え始祖のシールカードであってもね！！」

「……やっぱり話し合いじゃ解決できないか」

　ゼノスは剣を構え、戦闘態勢に移る。

「なあゲルマニア、もう気は済んだよな。――こいつは更生する余地なしだよ」

「……分かっています」

　ゲルマニアも観念したのか、自らもまた構えを取る。

　それは彼に対する決別の証であり、戦いの予兆でもある。

「ふふ、ふふふ……愚かですね。もはやこの勝負は決まったも同然なのに」

「愚かは貴様だ！！マルスッ！！」

　ゼノスは剣に自分の気を溜め込み、その剣波動をマルスに向けて放つ。

　甲高い激音を奏でながら、波動は円卓を斬り裂き、そしてマルスをも一刀両断にしようとする。しかしそれを見越していたマルスは、素早く上空へと舞い上がる。

　彼は懐から数本のナイフを取り出し、それをゼノスに向けて投擲してくる。

　ナイフ程度で殺せると思うな。ゼノスはそう叫ぼうとしたが、ナイフは思いもよらぬ軌道を辿る。破裂したかのように散開し、高速で辺りを飛び交う。

　――これも盗賊のギャンブラーが使役する力か！

　ゼノスは即座に防御を構えへと移り、こちらに飛来してくるナイフを剣で斬り伏せていく。途中ゲルマニアにも襲い掛かって来るが、彼女は彼女で防ぎきっているようだ。

「くっ……！」

「どうしました？よもやあなたほどの方が、この程度で参ったのでしょうか？」

「甘く見て貰っちゃ困るな。――行くぞ」

　これしきの困難で、諦めるわけにはいかない。ナイフの乱舞を切り抜け、ゼノスは足元に転がっていた瓦礫を思いきり蹴飛ばす。

　もちろん標的はマルスだ。常人ならば足の骨が折れるはずだが、彼はそこまでヤワではない。難なくマルスに向けて放ち、派手な壊音と共に命中する。

　マルスは露骨に舌打ちする。大したダメージはないが、僅かな隙は生まれた。

　そこを逃さず、更なる追い討ちに出るゼノス。リンドヴルム・ヘキサを手に宙へと舞い上がり、体勢を崩したマルスへ向けて幾多もの剣撃を放つ。

　目にも止まらない速さだ。もはや刀身さえも見えず、神速を超えたスピードでマルスを圧倒していく。

　――はずだった。

「……ッ！」

　ゼノスは戦慄する。

　何とマルスは、剣撃の全てを籠手で防御したのだ。彼自体にはかすり傷さえも見受けられず、それどころか余裕の笑みを浮かべている。

　詰めが甘かったのか？いや、ゼノスの攻撃は全て洗練されており、力の衰えを感じさせない見事な連撃であったはずだ。なのに何故、マルスはその脅威を跳ね除けたのか。

　……答えはすぐに分かった。

「う、ぐっ……」

　ゼノスは身体の異変を感じ、苦しそうに胸を抑えながら地へと降り立つ。

　立つ力さえもなく、片膝をつきながら息を荒げていた。

「はあっ、はあっ……！な、何だこれはッ」

「ゼ、ゼノス殿もですか？私も……息が苦しい、です」

　世界が反転したかのように眩暈が起こり、金具で殴られたような激しい頭痛に襲われる。暑いか寒いかも分からず、視界は酷くぼんやりとしている。

　自分の身に一体何が起こったのか。何故このような状況に陥ったのか。歴戦の戦士たるゼノスでさえ、この不可解な現象に困惑を隠せなかった。

　――マルスはその様子を見て、不遜な態度でうっすらと嗤う。

「ふふ、どうでしょうか。これが私の仕掛けた罠……というやつですよ」

「これ……が？」

「ええそうです。――制約と呼ばれ、ドローマの枷とも呼ばれています。始祖に仇なす者を制す劫罰の象徴、無知傲慢なる者を律する神の裁き。この制約は、定められた領域へと踏み入った者に病魔を与え、苦しませるという願いを込めて作られております」

「病魔、だと……ッ」

　ゼノスは無理に起きようとするものの、抗いようのない気怠さには敵わなかった。……なるほど、これも病状の一種というやつか。

　既にゼノスとゲルマニアの体内には、制約というもので生成された病原体が潜んでいるのだろう。でなければ、ここまで身動きが取れないはずがない。

　きっとアルバートやイルディエも、この制約にかかったのだろう。

　――何て恐ろしい罠だ。

「さあてお二人共、これでもまだやりますかな？言っときますが、これ以上下手に動けば命に関わりますよ？即死性はありませんが、この病原菌は異様な熱の昂ぶりに反応して毒素を出しますからね。それは身体全体を蝕み、終いには脳をも犯す」

　脳に毒が達すれば、あとは死を待つばかりだ。如何なる英雄でも、重い病気に打ち勝つ術はない。それはゼノスも例外ではない。

　ならこのまま、何も出来ないまま死ぬのか？

　覚悟を決めたのに、また立ち上がろうと奮起したのに。

　今回も、守れないで終わるのか……？

　…………嫌だ。

　ここで倒れたくないと、ゼノスの矜持が叫ぶ。

　そうだ、まだ終われない。まだ倒れ伏す時ではない！

　ゼノスは歯を喰い縛り、よろよろとしながらも立ち上がる。途中また倒れそうになるが、既に気を失ったゲルマニアを見て、何とか自分を奮い立たせた。

　マルスはその様子を見て、哀れみにも似た悲愴の表情を見せる。

「……無策のまま突っ込んだ結果がこれですか。少々がっかりしましたよ」

「はあ、はあッ…………そうかよ、それは残念だった――なぁッ！！」

　彼は全身全霊を以て、マルスに向かって突撃していく。

　だが一方のマルスは臆せず、失望した様子のまま手を前へと出す。

「さようなら、過去の英雄よ。――そして死ね」

　もはやゼノスに勝機はない。

　それでも尚、彼は刃向っていく。少しでも国の役に立つ為に、失った自分を取り戻す為に。――彼は無我夢中のまま、死地へと赴く。

　もしこの瞬間を見た者がいるならば、誰もがこう思うだろう。

　かつての英雄が死に絶え、新たな支配者が誕生したと。

　……けど運命は、そうはさせなかった。

「――なっ」

　ゼノスとマルスを遮るように、光芒を放った白の球体が舞い降りる。

　やがて球体は眩い光を放射し、瞬間的に辺り一体を光の世界へと彩る。ゼノスとマルスが視界を奪われ、思わず後ろへと後退する。

　段々と目が見えるようになると――

　――光の球体は、かつての仇敵へと姿を変えていた。

「……始祖」

『――ごめんね、ゼノス。もう大丈夫だから』

　始祖は薄く微笑みながらそう言い放つ。

　それを見たゼノスは言い知れぬ安堵を覚え、その場で気を失った。