白銀の聖騎士

五章 雪原の覇者

ep23 アルバートの我儘な願い

「ハア…ハア……ぐッ！」

　白く染められた雪原の大地に、赤い鮮血がほとぼしる。

　自らの血を撒き散らした張本人――ロダンは荒々しい息を吐きながら地面に膝をつく。銀装飾の剣は折られ、彼は憎々しげに見上げる。

　目線の先には、悠然と佇むアルバートがいた。

　彼は自慢の戦斧を肩に置き、哀れみを込めてロダンを見返す。

「かはっ……畜生。最初は鈍い動きだったのに……」

「恐らく、儂の仲間が何とかしてくれたんじゃろう。シールカードの制約も、案外脆いものじゃな」

「くそ！ジスカの野郎。やっぱり少しでも信用した俺が馬鹿だったかッ！」

　ロダンは盛大に血を吐き、今はいない女性に怨嗟の念を送る。

「何にせよ抜かったな。――儂とお前とじゃ、潜り抜けた修羅場の数が違う」

「……ッ」

　確かにロダンは、この国の王を務めている。

　しかしそれだけだ。

　王になったからと言って、自分の力に慢心してはいけない。幾多もの王は権力を手にすることで、あたかも絶対的強さと発言権を有したという錯覚に陥ってしまう。

　ロダンもその一人だ。

　別段多くの戦場を経験していないにも関わらず、アルバートより実力が上であると過信している。

「それに、力は支配や権力で身に付くものではない。正常なる信念と強き友との競いがあってこそ、強さとは研鑽されるもの。――ロダン、お前にはそれがあったかの？」

「ッ！黙れ黙れ！強さは人を殺すことで身に付く！権力によって手に入る！そのことを一番に示してくれたのは、どこの誰でもない親父本人じゃねえか！」

「儂がいつ、どこでそんなことを言ったッ！」

　アルバートの迫力ある喝に、思わずロダンは委縮する。

　自分の力を殺戮だけに用いれば、いつか必ずその力に溺れる時が来るだろう。力に操られ、歯止めが効かず、自分が何の為に戦っているのか分からないまま……そういう連中は自我が崩壊する。

　文字通り、狂人となるしかない。

　まだ至ってはいないが、今のセラハはあと少しで狂人になったいた所だ。

　アルバートは苦言を止めず、おどおどとした調子で立つセラハへと目を向ける。

「……実娘にまで歪んだ思想を入れおって。純粋無垢だったこの子に、お前はとんでもない罪を着せおった！この罪は重いぞ！」

「親父殿がそれを言うか？……知ってるぞ。十年以上前、実の孫娘をその手で殺めたのをなあ！」

「ああそうとも。儂もまた同罪じゃ。――けど息子を断罪し、孫娘を救う権利はある！」

「…………はっ。それで俺を殺すってのか？」

「……やむを得ない場合は、そうする」

　ロダンはアルバートの真意を伺うが、どうやら本気のようだ。

　老獪と化した父親にもっと悪態をついてやりたかったが、これ以上は無意味であろう。

　形勢は確実にアルバートの方が優勢であり、今のロダンでは刃向い殺す術が存在しない。自らの落ち度に後悔を抱きつつも、そこで彼は思いもよらない考えに辿り着く。

　両口端に一筋の皺を作り、ロダンはセラハへと振り向く。

　彼女はビクッと体を震わせる。

「なあセラハ。お前、前々から俺に認めて貰いたいって言ってたな？」

「……」

「どうした？――せっかくそのチャンスをやろうってんだ、少しは嬉しそうにしてもらいたいなあ」

　ロダンはセラハを指差し、最も言ってはいけない言葉を放つ。

「――命令だ。お前の手で親父殿を殺せ」

「え……？」

「聞こえなかったか？お前自身で親父殿を殺すんだよ。お前がやれば、親父殿も手が出ないまま死ぬだろうしなあ」

　下卑た笑みを浮かべ、ロダンは嬉しそうに言う。

　今のアルバートは、躊躇なくセラハを殺す事が出来ない。そう分かった上で言い放った言葉なのだろう。……実際、狂気に憑りつかれていない孫娘を殺す事は出来ないし、したくもない。

　セラハはそれでも理解が追い付かず、困惑を露わにする。

　まずい。

　この男は父親という立場を利用し、娘であるセラハを思いのままに操ろうとしている。

「……セラハ、止めるんじゃ。そんな事をして何に」

「うるせえ！おいセラハ、まさかここで断るってのはねえよな？俺に認められてえんだろ？もう大嫌いな殺しを平然とやりたくねえだろ？……黙って従えば、俺はお前を娘として認めてもいいんだぞ？」

「……娘、として？」

　刹那、複雑な思いが彼女を悩ませる。

　――もう殺さなくてもいい。

　その言葉が、セラハを大きく揺るがした。今まで幾千人もの人間を、まるで悪鬼に憑りつかれたかの如く惨殺してきた。

　しかし、それは本意ではない。

　全ては父親に認めて貰う為にやったこと。侵略を好む父の為に働けば、いつかきっと娘として扱ってくれるかもしれない。

　祖父がいなくなってから、セラハはずっと父を求めてきた。

　その褒美に歓喜するセラハだが、素直に喜べないというのが事実だ。

　……アルバートを殺すという事は、同時に大好きなアルバートと会えなくなる結果に繋がる。

　父がくれなかった愛情を注いでくれた祖父。

　過去の記憶に潜むアルバートは、セラハにとって親も同然だった。

「…………でも」

　そんな全てを尽くしてくれた祖父も、あの日を境に裏切った。

　今から十年以上前――祖父は自分を殺した。

　勿論、祖父は自分の狂気に満ちた虐殺劇を止めようと殺したのだろう。その程度のことはセラハでも理解しているし、否定する気もない。

　……ただわかって欲しかった。

　自分は好き好んで殺してはいないと。

　そして願わくば、もう一度自分を孫として扱ってほしいと。

　死の直前まで、セラハは何度も、何度も何度も目で訴えかけた。

　なのにアルバートは――セラハを呆気なく殺した。

　それはつまり、自分はアルバートに捨てられたというわけだ。

　そうに違いない。

　次第にセラハの中に憎しみが生まれ、目の前に立つアルバートを睥睨する。

「……おじいちゃんが悪いんだ。私のことを分かってくれないから、これは当然の報いなんだ。だから……ここで！」

　ナタを振りかぶり、そのままの態勢で彼女は突撃する。

　目標は当然、アルバートだ。

「うわああああああああああ！」

　絶叫にも似た声を張り上げ、その目尻に涙をためるセラハ。

　死が迫っているにも関わらず、案の定アルバートは動じていない。それどころか戦斧を地面に捨て、両手を大きく広げ始めた。

「ぁ……」

　驚き戸惑うセラハ。だが勢いは止まらず、そのまま――

　彼は左肩から右腰にかけて、ナタの斬撃を食らった。

「……ッ！」

　生暖かい血液が宙を舞い、セラハの全身に付着する。

　幸い、アルバートは真っ二つになることはなかった。

　血は噴出しているが、命に別状はないだろう。鍛え抜かれた肉の鎧を完全に切り裂くには、それ相応の業物でないと不可能である。

　だが痛いものは痛い。

　アルバートは苦痛に顔を歪め、額には脂汗が浮かんでいる。

　一方の彼女は呆気にとられていたが、やがて耳をつんざくような怒声を上げる。

「何で……どうして避けなかった！前みたいにあたしを殺せばいいのに！何で今回は逃げずに受け止めたの！？」

　セラハは発狂する。

　自分を殺したかと思えば、今度は自分から殺されようとしている。矛盾に矛盾を重ねた行為。何か意図があるのかと邪推するが、アルバートがそんな緻密な計算をする事は有り得ない。

　なら何故？

　セラハの困惑は更に増していく。

「……罪滅ぼし、とはまた違うかの。これはそんな大層なものではない」

「なら何なの！？」

「――儂の、単なる我儘じゃ」

　アルバートはそう言って、淡々と胸の内に秘めた思いを言い連ねる。

　愛する孫娘を、この手で救いたいという我儘。

　十年前の自分は、もうあの頃の孫はいないと思っていた。だから容赦なく殺し、あくまで人々の平和を重視した。

　しかし今のセラハは、幼い頃の純朴な心を醸し出している。

　――今なら、セラハは真っ当な道を進んでくれるかもしれない。

　そう考えたアルバートは、もう二度とセラハを殺さないと決めた。そして願わくば、常人としての人生を歩んで欲しい。

　都合の良い我儘を根拠づけるべく、セラハの斬撃を受け止めたのだ。

　殺す気はないと。むしろセラハを正しい道に導きたいと。

「残念じゃがロダン、この子が正常なる道に進むまで、儂は死ぬ気などないぞ。ことごとく予想が外れたな」

「……くそが」

　ロダンは最後の希望も潰え、がくっと項垂れる。

「おじいちゃん……そんなの勝手すぎるよ！今更真っ当な道を行こうなんて……虫が良すぎる！あたしは何千人…いやもっと殺してるんだよ！？普通の人生に戻って、一体どうしろっていうんだ！」

「探せば幾らでもあるわい。――もし見つからなかったとしても、儂も協力して探してやる」

「ハッ……有り得ないね。戦いでしか生きられない人が、本気でそんな事を言ってるのかい。どうせ昔みたいに、私達を置いて――」

　と、その時だった。

　最後まで言葉を言わさず、アルバートはセラハを抱き寄せる。

　セラハは突然の出来事に目を白黒させる。

「――儂は本気じゃ。六大将軍もやめるし、相棒であるこの戦斧も処分する。お前の気の済むまで、ずっと傍にいてやるわい」

　アルバートは厳めしい表情を綻ばせ、優しさに包まれた微笑みを浮かべる。

　戦場の鬼でもなく、六大将軍でもない。

　ただどこにでもいる、孫を愛する祖父の一面を見せる。

「そうじゃ、事が済んだらこの国のどこかに家を建てよう。セラハは年頃の娘じゃからな……町や村に近い所にしようかの。あ、じゃが川に近い場所がいいのう。新鮮な魚介料理を食わせてやりたいしな」

「……」

　彼はどこまでも慈愛に満ちた様子で、将来に思いを馳せる。

「セラハが学校に行っとる間は何をしていようか……。ジジイらしく家で読書もいいが、肩が凝るのは嫌じゃし……」

「…………」

　セラハは唇をきゅっと噛み締める。

　肩を震わせ、顔を地面へと俯かせる。

「何で、何で今更……」

　いつの間にか、セラハの涙は止まらなかった。

　子供の様に泣きじゃくり、アルバートの腰に手を回す。大好きな祖父の温もりを感じながら、ただひたすらに泣いていた。

　アルバートも無理に引き剥がそうとはしない。

　彼もまた瞳を潤ませ、皺のある頬に涙が流れ落ちる。

　ロダンも戦意を失い、セラハもこれ以上の戦いは望んでいない。結果的に全員が死なずに済み、一段落ついたと誰もが思っていた。

　――しかし。

　セラハのポーチから放たれた光に、三人が気付き始めた。

「な、なんだよこれ……」

「――もしや」

　アルバートはセラハのポーチを剥ぎ取り、近くの地面へと投げつける。

　すると光は更に増大し、天高くへと打ち放たれる。その衝撃で辺り一面の雪は飛び散り、大気が鳴動する。

　大体の予想は出ているが、それでもセラハに尋ねてみた。

「セラハ、あのポーチに入っていたのは？」

「シ、シールカードだよ。……でも、あんなに光ったのは見た事もない」

　彼女はジスカに言われるまま、あのシールカードを持たされた。

　使い勝手も分からないまま、ただこれがどんな力を有するかを知らされたまま、ジスカはこのシールカードを持て余していた。

　それが今になって……。

「むう、嫌な予感がするわい」

　怖気立つこの感覚。

　アルバートは遥か地平線上へと目を移し、ロダン戦以上に険しい表情を作っていた。

　どこかも分からない虚空の世界。

　ジスカはそこで、何もない方向に向かって歩み続けていた。

　一歩進むごとに地面に波紋が生まれるが、それ以外の特徴は何もない。視覚や聴覚も役に立たず、常人ならば発狂しかねない空間だ。

　彼女はその異様な世界を闊歩しているが、ある時を境にふと立ち止まる。

　にべもなく、彼女は独り呟く。

「……やっぱり、あの子は不適合者だったようね。強い力を秘めているが故に、普通の人間では扱いきれないか」

　思えば、ジスカはシールカードを完璧に扱える人間を、ここ最近では全く見た事がない。

　マルス、魔王ルードアリア。エリーザは多少扱えていたようだが、ジスカからすればまだまだ序の口である。彼等はカードの能力を極限にまで発揮することが出来ないまま死んだ。

　――セラハもその一人。

　むしろ彼女はシールカード自体に否定され、主であるという資格すら奪われた。主を失った上に、シールカードに封印された者達は今現在、現実世界に顕現している。暴走する可能性は極端に高いが……まあどちらでも良いだろう。

　ジスカは溜息をつき、また歩を進める。

「――急いで、完璧にシールカードを扱える者を探さないとね」

　こうして、彼女は闇と共に消失した。

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※次話投稿は明後日かと思います！