白銀の聖騎士

五章 雪原の覇者

ep12 意外な再会

　ゼノスは裏路地へと入り込み、そこでミスティカと連絡を取る事にした。

　しかし、それは真っ当な手段ではない。異世界のように携帯電話を使うでもなく、ましてや直接待ち合わせするわけでもない。

　簡単に言うならば、シールカードの力でコンタクトを取るわけだ。

　誰も通らない路地のベンチに、ゼノスとゲルマニアが共に座っている。傍から見れば恋人同士……とでも受け取られるだろう。特に怪しい行動ではないはずだ。

　なので問題なく、ゼノスはミスティカと話し合う事が出来る。

「……ゼノス。ふと思ったのですが」

「どうした？」

　隣に座っているゲルマニアは辺りを見渡し、誰もいない事を確認してから語り掛けてくる。

　そして小声のまま、続きを述べる。

「ミスティカさんとはその……シールカードの力で話すんですよね？」

「ああ」

「でしたら、その力を敵が探知する可能性ってないのでしょうか？私はそれが不安で……」

　探知、か。

　シールカードの構造や能力がどうなっているかは知らない。どの場合において探知されるかなど、恐らく把握出来ないだろう。

　だがはっきりしている事がある。

　ゼノスはそれを告げた。

「探知される可能性はないと思う。これはアスフィの受け売りだが、シールカードの力は違う波長を出しているらしい。波長が合えば探知も可能らしいが、そういった現象は有り得ないんだとさ」

　シールカードはそれぞれ独特の波長を出し、決して波長が合うという現象は起きない。もし合うとしたら、全く同じシールカードが存在するという結論になるらしい。

「そ、そうだったんですか。始祖の言う事は正直信用できませんが……今はやむを得ないですね」

　そう、今は仕方ないことだ。

　ゼノスはミスティカに言われた通り、自分の右耳を覆うように手を被せる。

　瞳を閉じ、周囲の雑音が聞こえなくなるまで精神を集中させる。微かな耳鳴りが響く中、ゼノスはミスティカの応答を待っていた。

　――すると、徐々に女性の声が聞こえてくる。

　次第に声は大きくなり、聞き取りやすい状態となった。

『……もし？聞こえますでしょうか？私の声が届きましたら、どうか心の声で返答して下さい』

　声の主、今はランドリオ本国にいるであろうミスティカがそう告げてくる。

　心の声とはつまり、聖騎士流法技の心音派生と同じ要領でやればいいのだろう。声に出せず、心中で呟くよう心掛けた。

『ミスティカか。ちょっと報告したい事があるんだが、今大丈夫か？』

『う～ん。今は……五分程度なら大丈夫かと』

　ミスティカは落ち着かない様子で答える。

　何か重大な用事でも抱えているのだろうか？忙しない態度に疑問符を浮かべるが、あえて言わない事にした。こんな怪しい行為は、出来るだけ早く終わらせたいと思っていたからだ。

『分かった、なるべく早めに済ませよう』

『助かりますわ。……それで用件とは？』

『ああ、シールカードに関しては何も進歩がないんだが……一つ気になる事があったんだ』

　先程ラインから聞いた話をそのまま伝えるゼノス。

　すると、ミスティカは間を空けてから答えた。

『ふむふむ、そんな出来事があったのですね』

『俺が実際に見たわけじゃないが、ラインの言う事だ。相当怪しい人間だったに違いない。駄目元で聞きたいが……そいつが何者かどうか分からないか？』

　彼女は難しそうに唸り、『ちょっと待って下さい』とだけ伝え、しばし無言を貫いた。

　きっとギャンブラーの力を発揮しているのだろう。占い師のシールカードを所持するミスティカは、その気になれば特定の人間を占う事が出来る。

　その人物の性別、姿かたち、そして相手の心情まで読み取れる……と、以前アスフィが自慢げに答えていたのだ。もしそれが本当ならば、流石ギャンブラーと言った所だろうか。

　ゲルマニアに見守られる中、ゼノスはただジッとミスティカの応答を待っていた。

　たまに通りすがる人間に注意を向けながら、やがて二分ほどが経過した。

　ようやくミスティカの声が響いてくる。

『お待たせ致しましたわ。僅かながらの特徴なので苦労しましたが……それらしき人物を特定しました』

『本当か！？聞かせてくれ！』

『勿論でございます。性別は女性のようで……パステノン王国の住民ではないようです』

　パステノン王国の住民ではない。という事は、パステノン兵士が捜していたのは外部の人間か。

　ゼノスが試行錯誤するのも束の間、ミスティカは続けて言う。

『肝心の善悪に関してですが、この方に関しては大丈夫でしょう。彼女自身の心情を透視しましたが、貴方達を害する気はないようです。――いえ、それは有り得ないと断言致しましょう』

『どうしてそう言いきれる？そいつの正体が分かったのか？』

『…………さあ、私からは何とも。しかし害はない――ゼノス殿はそれが聞きたかったと見受けられましたが？』

『ああ、確かにそうだが』

　重要な部分をうやむやにされたが、最低限の事は話してくれた。

　ミスティカは忠実に依頼を消化してくれたが……どうにも納得がいかない。情報を隠しているような態度に、ゼノスは不信感を露わにした。

『ゼノス殿、不満に思う気持ちは分かります。ですがこれは…………』

　と、ミスティカの言葉が不自然に止まる。

『……どうした？』

　素朴な疑問を投げかけるが、ミスティカは答えない。

　しかしすぐさま、焦燥感に駆られながら言ってくる。

『申し訳ございません、そろそろお時間のようです。私にはやらなければならない事がございますので』

「お、おい！」

　ゼノスは思わず叫んだが、結果は空しなかった。

　既にミスティカは交信を絶ち、その用事とやらに取り掛かるようだ。幾ら読んでも応じず、これ以上の会話は無理だと思う。

　舌打ちしたい気分を押し殺しつつ、眉間に皺を寄せながら、覆い被せていた手を離す。

「ど、どうでした？」

　会話の一部始終を知らないゲルマニアは、不安そうに尋ねてくる。

　深刻な事態と勘違いしたのか、彼女はゼノスの表情からそれを読み取ろうとしていた。

　取り乱した事に後悔を覚え、ゼノスはいつもの調子で答える。

「どうやら害はないらしい。他にも何か知っているようだが……今は気にしない方がいいかもな」

　それを聞いて、ゲルマニアはホッと息をつく。

「良かった……。という事は、私達に危害は及ばないんですね」

「だといいがな」

　疑り深いと思われるかもしれないが、ゼノスは最悪な事態をも想定している。例えばアスフィが裏切り、ゼノス達を追い込もうと刺客を派遣したのかとか。曖昧な態度を取られると、ついついそう判断してしまう。

　今のゼノスは脆弱で、普通の人間と変わらない存在だ。

　力は愚か……心までもが弱くなっている。だからこそ、頼るべき存在にまで疑いをかけてしまう。

　――こうする事でしか、自分の身を守れないのだ。

「……とにかく、この件についてはこれで終いにしよう。そろそろ場所取りをしないと」

　ゼノスは気持ちを切り替え、路地裏から出ようとベンチから立ち上がり、歩み始める。

　余所見をしていた彼が正面を振り向いたと同時――強い衝撃が襲い掛かってくる。

「――きゃっ」

「うおっ」

　ゼノスは何とか踏み止まるが、衝突してきた何者かは尻餅をついた。持っていた籠をも落とし、赤いリンゴが何個も散乱する。

「す、すまない。今拾うから」

　ゼノスとゲルマニアは慌ててリンゴを拾う。

「う、ううん気にしないで！こっちも余所見してた………………から」

　ぶつかった少女も血相をかきながら言うが、途中から歯切れが悪くなる。

　ナプキンを被り、胸の開いたエプロンドレスを着ている少女は――茶色の瞳を見開く。終いには口元を手で抑え始めた。

　彼女はまじまじと、ゼノスを見上げていた。

「あ……へ？なん……なんで？？」

「……あれ、貴方は確か」

　ゲルマニアはこの少女に心当たりがあるらしい。

　一方のゼノスも、彼女には思い当たる節があった。

「――カルナ！何してるんだいあんた、大事な商品を落として…………ん？」

　今度は中年の太った女性がやって来て、地面に座るカルナとやらに呼び掛けてくる。だが彼女もゼノス達の存在に気付き、しばし唖然としていた。

　……そうだ思い出した。

　彼女達とは、つい先日会ったばかりじゃないか。

「サ、サザリア！？それとこちらの女性は……」

　ゲルマニアもまたサザリアだと分かり、驚きの言葉を発する。

「ああ、あたしの店で働いているカルナだよ。聖騎士ファンクラブの会員……と言った方が分かりやすいかねえ」

　サザリアは苦笑しながら答える。

　――そう、彼女達とは面識があるのだ。

　ヴァルディカ事件の前日、イルディエ達と飲みに行った時……彼女達はそこの酒場で働いていたのだ。サザリアは酒場の店主で、カルナは確か……ゼノスを見て失神した少女だ。

　……二人はランドリオ城下町にいたはず。何故ここにいるのか？

「あ、あのサザリア……お店の方は？」

　ゲルマニアが言いづらそうに問いかけてくる。まあこんな場所で鉢合わせれば、そんな疑問も当然浮かんでくるだろう。

　サザリアはカルナを立たせ、溜息をつきながら答える。

「いや何、私はパステノン王国出身でね。夫もここにいるんで、ごくまれに帰省してるだけさ。店は若い子達に任せてあるわよ」

「そ、そうだったんですか。何だか大変ですね」

「ふふ、もう慣れたから平気よ。……それで今は、姉の付き合いで商売の手伝いをしてるってわけさ。姉の孫娘であるカルナと一緒にね」

　そう言って、顔面を紅潮させるカルナの頭をポンポンと叩く。

「まああたし達はこういう理由だけど……ゲルマニア達は何でここにいるんだい？…………まさか、聖騎士殿と駆け落ちを」

「ち、違います違います！」

　ゲルマニアは必死に否定した。カルナ以上に顔を真っ赤に染めながら。

　そう勘違いされて嬉しい反面、今は重要な任務中だ。変に誤解されては後々困るので、ゲルマニアは感情とは裏腹の態度を貫く。

　サザリアは盛大に笑い、「冗談だよ」と付け足してくる。

「あたしだって馬鹿じゃないさ。察するに、騎士としての用事を果たしに来たんだろ？」

「ええ……実は」

　ゲルマニアは事情を説明する前に、ちらりとゼノスの顔を伺う。

　ゼノスはそれに気付き、こくりと頷いた。サザリアとは面識が少ないが、信頼に足る存在だと確信している。何か協力してくれるかもと期待を込め、ゼノスは話してみろと逆に促した。

　彼女もそれに応じ、粗方の事情を話した。……勿論、この国とランドリオ帝国の対立を含めてだ。

　第二次死守戦争の予兆、パステノン王国とシールカードの結託、それを阻止すべく六大将軍自らが敵国内部へと侵入、そしてシールカードの殲滅を試みている……といった具合に、順序立てて説明した。

　全てを聞き終えたサザリアとカルナは、信じれらないといった様子で絶句していた。

「……そいつはまた、大変な任務だね」

「はい、状況は極めて絶望的です。何せ力も封印され、シールカードに対抗する手段さえ持ち合わせていないのですから」

　サザリアはそれを聞いて、同情の眼差しを向けてくる。カルナも同じで、心配そうな表情でゼノスを見つめている。

「なるほど……。それで今のあんた達は、シールカードの情報を集めるべく行商人に扮しているわけかい？」

「そうなりますね。ですが情報を集めるというよりは、攻める機会を窺っているとも言えます」

　現実問題、情報を集めただけでは状況を打破出来ないだろう。

　行商人として活動している最中に、せめて奴等とコンタクトを取れる瞬間があれば……。

　途中、ゲルマニアはハッとなる。

　現状を簡潔的に話せば良いのに、自分は要らぬ事まで口走ってしまった。これでは協力を煽るどころか、サザリア達を怖がらせるだけだ。

「す、すいません余計な事まで……」

「いや、状況は分かったよ。流石に込み入った手助けは出来ないけど、行商人への補助は可能さ。――あんたらは今、出店先に困ってるんだろ？」

「――ッ。紹介してくれるんですか？」

「構わないよ。……ただし条件がある」

　サザリアはにっこりと微笑みながら、カルナの背中を軽く押した。

　彼女は、「は、はひ？」と情けない声を出し、気付けばゼノスの正面へと佇んでいた。

　ゼノスとカルナが向き合う中、サザリアは臆することなく告げた。

「――不躾ながら聖騎士殿、今からこの子と付き合ってくれませんかね」

　言葉と同時、ゲルマニアの頭は真っ白になった。

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※ロザリー・カラミティの改訂版イラストも投稿しました→http://6886.mitemin.net/i106792/