白銀の聖騎士

五章 雪原の覇者

ep9 憎き少女への思い

　猛々しい吹雪に苛まれる中、アルバートは帰途についていた。酒の影響で足元がふらつき、視界も若干ぶれている気がする。

　……飲み過ぎた。

　結局あの後もジーハイルと飲み交わし、遂には飲み比べにまで発展してしまった。年甲斐もない行動に我を恥じつつも、それは出来心だったのだと自らを慰める。

　それに久しぶりの再会だ。

　唯一無二の親友とはしゃいでも、バチは当たらないだろう。

「……ん？」

　ようやく借家の前に辿り着いた所で、アルバートは微かな疑問を覚える。

　もう既に深夜近いのに、借家には未だ明かりが灯っている。彼等は通常、こんな遅くまで起きているはずがない。

　一体誰が起きているのだろうか。

　アルバートは着込んでいた外套を玄関前で脱ぎ、しっかりと纏わり付いていた雪を払う。身震いする寒さから逃れようと、彼は借家へと入る。

　玄関を抜けると、その目前にはリビングと台所が併存する部屋がある。

　外套をポールに掛けた後――彼は溜息を吐き、テーブル席にいる一人の青年に声を掛ける。

「……小僧、お前まだ起きていたのか」

「ん…………アルバート…じゃないか」

　今更気付いたのか、ゼノスは眠気眼を向けてくる。

　疲労困憊の色が顔に出ていて、アルバートを見ながら何度もため息を零す。またうつ伏せになりかけるが、ハッとしてすぐに起き上がる。疲労の原因は恐らく、本来の力を失った影響なのだろう。

　……にしても懐かしい。

　こんなにも疲弊しているゼノスを見るのは、果たして何年ぶりだろうか。

「事情は全く知らんが、ここで寝ていては風邪を引くぞい。……良ければ、儂が寝室まで運んでやろうかの？」

「おいおい……いつまで子供扱いなんだ？俺はもう大人だし……それに、あんたが聞いた情報を早く得たいんだ」

　アルバートはその言葉に対し、素直に驚く。

　要するにゼノスは、アルバートが聞き入れた情報をいち早く知ろうと、こうして待機していたのか。

　情報など、別に明日にでも聞けるのに。

　だがアルバートは、彼がそうする理由を知っている。長い付き合いだからこそ、意固地になる気持ちを理解している。

　――ゼノスはこれ以上、無力でいたくないのだ。

　何も出来ない自分は、同時に生きる意味を失っている。力こそが正義の原点であり、その源にもなりうる。

　肝心な力を失った今、少しでも多くの情報から対策を練ようと……一種の焦燥感に駆られているわけだ。それが成功に繋がるかは別として、責務を全うしようとする志は素晴らしいものだ。

　殊勝な態度に感化されたアルバートは、黙してゼノスの対面へと座る。

　それに得た情報から推測するに――ゼノスと二人で話した方が良い部分もあるからだ。

　当然、ありのまま全てを語ろうと思う。

「分かった、だが手短に話すとしよう。明日もきついきつい商売が待っているのじゃろ？」

「……ああ承知してる」

　ゼノスは自分の頬をぺちぺちと叩き、眠気を強引に吹き飛ばす。居住まいを正し、腕を組んで聞く姿勢を取る。

「だから早く聞かせてくれ。――俺達はこれから、誰とどうやって戦うべきかを」

「そうか。……しかし如何せん、どこから話したらいいものか」

　しばし逡巡し、自分の中で情報を整理整頓するアルバート。

　パステノンの現状を話すには、まず国の建国史から語るべきか。シールカードを操るギャンブラーの正体を語るに際し、手始めにアルバートの家庭内事情から語るべきか。

　悩んだ、大いに悩んだ。

　長く歴史を語った所で、今の現状に行き着く部分は僅かしかない。かと言って全てを省略しても、聞き手のゼノスを納得させる事は出来ないだろう。

　……そう、まどろっこしく話す必要はないのだ。

　特にゼノスに対しては――彼の過去と絡み合わせて語るしかない。

　そうする事で……自らの敵がより分かりやすくなるだろう。

「小僧、前置きとして聞いておくがの。――お前はまだ、グラナーデにいた頃を覚えているか？」

「……何を突然」

「これから語る話と深く関わるんじゃ。いいから答えろ」

　強みを帯びた答えに委縮し、ゼノスはやがて小さく頷く。

「……当たり前だ。あの頃だけが俺にとっての平和だった。ドルガ兄さん、コレット姉さん、そしてガイアが傍にいたあの時代だけが…………」

「そうじゃろうなあ」

　忘れているわけがない。

　世の中を知らず、世界は平和だと信じていた時代だ。世間一般の子供と同じく、ただ遊んでいた。当然のようにいる家族と日々を過ごし、眩しい世界を歩んでいた。

　――そして逆転した。

　あの忌々しい侵略を期に、ゼノスの世界が変わった。

　グラナーデでの生活を忘れる。――それは即ち、ゼノス自身の人生を否定する事と変わらない。

　あの思い出こそが原点。白銀の聖騎士ゼノスが生誕した瞬間なのだから。

「ならこれも覚えているかの。かつてのグラナーデを支配し、お前の大切な家族を殺した少女を……」

「……」

　ゼノスは眉間に皺を寄せ、唇を強く噛み締める。

　彼の脳裏に焼き付いた少女――その表情は美しく歪み、血に飢えた双眸が彼女の狂気に華を咲かせる。鮮血の雨を全身に浴び、恍惚とした笑みを周囲に振る舞う。

　記憶の少女は嗤い続ける。

　大好きな家族の髪を見せつけながら、彼女は傍若無人の勢いで大切なものを奪っていく。ゼノスが絶望すると知りながら、まるでそれを喜ぶかのように狂乱を演じ切る。

　――セラハとは、ゼノスにとって最も憎むべき少女。

　だが彼女の現状を全く知らないゼノスは、当然の疑問を投げかける。

「何故セラハの話題を出す。死人が今回の件に関わっているとでも？」

　冗談交じりに言ってくるが、それは的を射ている。

　正直に答えようとしても、言葉が喉元につかえてしまう。馬鹿正直に事実を告げた所で、当のゼノスが信じるわけがない。

　アルバートもそうだ。

　もしジーハイル以外の誰かが打ち明けても、アルバートは頑なに信用しなかっただろう。死人が生き返る？はは、有り得ん……と、その虚言めいた響きを一蹴していたに違いない。

　しかしジーハイルは別だ。

　彼は嘘が下手で、自分から進んで嘘をついた事がない。仮に虚言を吐いたとしても、それが嘘だとはっきり見分けられてしまう。

　逆に真実を告げる時の彼は、どこまでも率直に言い放つ。

　何の曇りもなく、自分が見聞きした事実をはっきりと言い表すのだ。長年ジーハイルを連れたアルバートは、それをよく熟知している。

　故に――セラハは生きている。

　そして今も尚、ランドリオとの戦争を仕掛けようと目論んでいる。父親であるロダンと共に、我等六大将軍の敵と成している。

　これは事実。避けては通れないし、必然的に対立するであろうもの。

　徐々にアルバートの意図を察したゼノスは、思わず乾いた声を漏らす。

「……嘘、だよな。だって有り得ない……奴はアルバートの手によって、確かに……そう確かに死んだはずだ。……そうだろ？」

「……残念だが、本当じゃよ。儂の孫娘であるセラハ・ヴィッテルシュタインは、何らかの理由によって復活しておる」

「――ッ」

　ゼノスは荒々しく立ち上がり、右腕を大きく振って見せる。

「そんなの嘘に決まってるだろ！何で死人が生き返るんだ！？よりにもよって……あの悪魔のような女が！」

「落ち着くんじゃ小僧。……それに、死人が息を吹き返すなぞ珍しくはなかろう？かつての英雄譚を紐解けば、そのような事例は尽きまい」

「あれは化け物共の話だろう！人間が生き返るのとはわけが違うぞ！」

「それが有り得るんじゃよ。――セラハはシールカードという存在に関わってしまった。恐らくあの力によって、あの子は目覚めてしまったんじゃ」

「ぐっ――」

　まさかそんな。

　シールカードは死者蘇生まで可能にするというのか？

　有史以来、死者を蘇らせるという実例は数多あるが……それは獣や悪魔など、人外に位置する化け物だけに限られる。

　誰も人間を蘇生させた事はない。過去何度かに渡って人体蘇生術を試みたが、どれもが失敗に終わっている。良くて死体に変化が起こらず、最悪の場合はグールになったという話もある。

　もしセラハの復活が本当ならば、非常に驚くべき事だ。しかし同時に、この世の理念を覆す忌むべき出来事だ。

　少なくとも、ゼノスはそう思うしかない。

「……それでセラハは、彼女はどういう立場にあるんだ？」

「ふむ。親友ジーハイルが言うには、あの子はシールカードを従えているらしい。無論、国境に待機する連中のな」

「くそ！てことは、ギャンブラーとして君臨してるわけか。蘇生といい、一体誰がこんな事を」

　降りかかる様々な災難に憤りを感じ、ゼノスは未だ見ぬシールカード勢力の首謀者を恨む。怒りの矛先を向ける事が出来ず、ただありのままの現実を受け止めるしかない。

「――とにかく、儂等の敵がセラハだという事が分かった。いいか小僧、くれぐれも妙な真似をするな。私怨に囚われず、今は好機を探す時じゃからな」

「ああ勿論分かってるよ。けど……やはりあんたでも、攻略の糸口までは見つからないんだな」

　夕食後にミスティカと連絡を取ったが、向こうも明白な攻略方法を見つけていないようだ。ホフマンが様々な経路から方法を探っているようだが、ミスティカ曰く難航を極めているそうだ。

　――好機なんて、果たしてあるのだろうか。

　ゼノスは世間が思うほど強くはない。心の奥底から不安という感情が表出し、沸々と煮えたぎる。やがて思考全体を狂わせ、深い深い思案の闇へ飲まれようとしていたが――

「……ゼノス」

「へ？」

　美しくも無機質な声につられ、ゼノスは声のした方向を見やる。

　二階へと繋がる階段。そこには寝ぼけた様子のロザリーが佇んでいた。彼女はネグリジェの上に薄いカーディガンを羽織っており、完全に寝間着の姿だった。

「わ、悪いロザリー。起こしちゃったか？」

　慌てて謝罪するゼノスだが、ロザリーは気にも咎めていないようだ。

　顔を横に振り、大きな欠伸をしながら問う。

「……ゼノスは寝ないの？私、ずっとゼノスを待ってるんだよ……」

「え？」

　唐突に言われ、ゼノスは間抜けな表情を露わにする。

　この借家は見た目に反し、個々人にしっかりとした個室が備えられている。よって、誰かと相部屋なんて有り得ないはずだ。

　――何だか嫌な予感がする。

　その証拠に、アルバートは顔をにやけさせ、顔の皺を増やしていた。

「くく、小僧。今日は眠れないようじゃな」

「ア、アルバート……あんたまさか、変な想像をしてないか？」

「いや何も？――ほれロザリー。儂と小僧の話はもう済んだから、こやつを寝室に連れて行っても良いぞ」

　アルバートが言い終わる前に、既にロザリーはゼノスの手を掴んでいた。

「……ご協力感謝。行こう、ゼノス」

「まま待て！話はまだ――まだ終わって――ッ！」

　必死の叫びにも耳を貸さず、ロザリーは容赦なくゼノスを引っ張る。

　一方のアルバートはと言うと――

「……頑張るんじゃぞ小僧。儂も陰ながら応援しとる」

　まるで成長した我が子を見守るように、ゼノスへと手を振っていた。