白銀の聖騎士

五章 雪原の覇者

ep7 狂気に満ちた親子

　アルゲッツェ城は堅固な城砦として有名だ。

　飾り気がなく、土色の城壁が一面を覆っている。特に目立った尖塔もそびえず、平らな城は重々しく佇んでいる。質実剛健の造りと呼ばれたハルディロイ城でさえ、ここまで簡素な出来映えではない。

　だがそれがパステノンの風習だ。

　彼等は質だけを追求し、外見には決してこだわらない。アルゲッツェ城内にも一切高価な調度品は置かれておらず、壁には絵画さえも立て掛けられていないのだ。

　正に戦争に備えて造られた城。

　アルバートの思想が反映され、現在はロダンがここの城主となっている。

　――侵略王ロダン。即位後に実行された侵略作戦を指揮し、数か国もの近隣諸国を支配下に置いた人物でもある。

　植民地にされた国々は多大なる税を徴収され、始原旅団の一部隊は主城に駐屯出来る。その国の王族はロダンに従うしかないのだ。

　……アルゲッツェ城内の玉座の間にて、今も尚その悲劇は起こっている。

「はあッ、はあッ」

「ぐ……うう」

　玉座の前に、血塗れとなって剣を構える男達がいる。

　彼等はお互いを傷付け合い、どちらか一方が死ぬまで戦っているのだ。

　そして両者の背後には……まだ二十にも満たない少年少女が束縛されている。

「父様！もう止めて下さいまし……ッ」

「そ、そうです！こんな事をしていては、ロダンの思う壺です！」

　必死に止めようとするが、対峙する彼等は耳を傾けない。

　少年の父親は顔を背け、少女の父親は歯軋りを立てる。これは確かにロダンの策略であり、彼等の意思ではない。

　二人は近隣諸国の国王であった。少年は王子であり、少女は王女として君臨していた。だがそれも昔の身分であり、今はロダンの支配下――いわゆる彼の奴隷である。

　命令に背けば、一族郎党……それどころか国民の命さえ奪われるだろう。ロダンを決して怒らせてはいけない、決して反抗してはならない。

　だから、このような遊戯に付き合わなければならない。

「はは、どうした屑共？さっさと殺し合えよ。じゃないと俺が暇になるだろ？」

　玉座から尊大な言葉が投げかけられる。

　大雑把に切られた黒髪に、全身を猪の毛皮で覆う大男。傷だらけの頬に手を当て、退屈そうな瞳を彼等に向けているのは……正しくロダンだ。

　つまらない展開に興を削がれたのか、蔑むような視線を浴びせてくる。

「……まさかお前ら、忘れたわけじゃあないよな？どっちかが勝てば、一方のどちらかが死ぬ。もしそうじゃなければ」

　ロダンは自分の首に親指を置き、横にスライドさせる。

　要するに、全員死ぬという意味合いだ。

「ぐっ……」

「う、うぅ……うあああああッ！」

　我武者羅に衝突し、無我夢中で相手を殺さんとする二国間の王達。

　粗末なボロ服を纏い、薄汚れた格好で戦うその姿は――まさしく奴隷そのもの。自分の生よりも大切な者達の命を守る為に、彼等はお互いを傷付け合う。

　友好国同士だった彼等がだ。

　あらゆる箇所から血が噴出し、視界は真っ赤に染め上げられる。

　それでも止まらない。彼等の子供達が悲痛の叫びを上げても、もはや誰も止められないのだ。

「いいぞ、もっと攻めろ。もっと残虐になれ」

　ロダンは恍惚とした表情を浮かべ、この殺し合いを心底楽しむ。

　彼の辞書に平和という文字はない。多くの命を奪い、多くの惨劇が生まれるだけの世界だと考えている。

　よって、ロダンは温厚な手段を持ち得ていない。

　戦いという手段でしか解決できないのだ。

「あっ……ああ！」

　玉座で行われる決闘に、大きな変化が生じる。

　王女の困惑した声と一緒に、王女の父である国王は地面に膝をついた。

　苦悶の表情をし、利き腕からは鮮血が滴り落ちる。持っていた剣は刃諸共砕かれ、戦う術を全て失った。

　対する王は……目尻に涙を溜めていた。

　共に平和な世界を築こうと誓った盟友を、この手で殺さねばならない。血塗れのまま崩れ落ちた友を、彼は泣きながら見下ろしていた。

「うっ…うぅ。すまぬ……すまぬ友よ！」

　今更懺悔したって、もう遅いかもしれない。

　しかしこれもまた運命である。

　佇む王は刃を突き立て――膝をつく王を貫く。

「ごっ……あ」

　瀕死の王は心臓部を貫かれ、血反吐を吐く。

「父様……？父様ぁッッ！」

　王女は急いで王の元に駆け寄り、その全身を支える。一生懸命助けようと試みるが、いずれも無駄な足掻きである。

　仰向けにされた王は、やがて絶命する。瞳孔も開き、心臓の鼓動も停止する。それを見届けた王女は、亡き父の胸に頭を埋める。

　――決闘は終わった。

　呆然と佇む一方の王であったが、彼にはまだやる事がある。

　深く息を吐き、心を落ち着ける。

　冷静を取り戻した王は、玉座に座るロダンを前にひれ伏す。なるべく感情を押し殺し、決闘の結末を告げる。

「ロダンよ、戦いは終わった。この決闘は私の勝利となり、私の敵は敗北した」

「……そのようだな」

　ロダンは淡々と頷く。そこに感情は存在しない。

　生き残った王は息子へと歩み寄り、その頭に手を置く。そうしながら、更に言葉を続ける。

「約束に従え。私が勝てば、貴様は私の国から去ると誓ったはずだ。そんな意味も含めて、貴様はこの決闘を作ったのだろう？」

「ち、父上」

　王は息子の声も聞かず、真っ直ぐロダンを射捉える。

　ロダンは退屈そうに首を傾げ、目線を天井へと移す。

「ふむ、確かに俺はそう言ったな。……さてどうしたものか」

「貴様！よもや忘れたとは言わせまいぞ！私に友を殺させ、友の娘を絶望に追い遣った。だがそれでも尚、貴様はそれ以上を望むか！」

「とは言われてもなあ。だってお前……」

　と、ロダンが何かを告げようとした途端。

　更なる鮮血が部屋を舞う。

「…………ッ」

「ちち…うえ？」

　生き残った国王と、その息子の首が跳ね飛ぶ。

　一瞬だった。彼等は何の抵抗も出来ないまま、何者かによって首を奪われた。主を失った二つの身体は、無様にも倒れていく。

「……あ～あ。もう遅い、か」

　そう言って、二人を殺した第三者を見やる。

　部屋の大扉前に立ち、巨大なナタを肩に担ぐ少女を。数年もの時が経っているにも関わらず、年老いない自分の娘を。

　彼女が歩を進める度に、こびり付いた鮮血が刃に沿って流れ落ちる。ポタリ、ポタリと大理石の床に付着する。

　幽鬼の如く歩み寄る姿は、正に殺人鬼そのもの。

　――そんなセラハを、ロダンはじっくりと眺めていた。

「勿体ぶるねえ親父殿。昔のあんたは、もっと直接的だったけどね」

「心外だな、俺は昔からこうだったぜ。……それとも何か？『死んでいる間』に実の父親を忘れたか？」

　父親と言われ、セラハのこめかみに筋が立つ。

　彼女が怒気を放つと同時、近くにいた王女は短い悲鳴を上げる。地面にへたり込み、あまりの恐ろしさに失禁する。

「……残念だけど、父親だとは一度も思った事ないね。あんたは私を苦しめ続けたんだ……ずっと、ずっとね」

「なら何故戻ってきた？ここはお前の大嫌いな故郷なんじゃないか？」

「…………」

　セラハは何も答えない。

　というよりも、その問いに対する答えが見つからないのかもしれない。

「おや、返事が出来ないのか？……なら仕方ない。セラハよりも事情を知ってそうな奴に聞いてみようか」

　それは『ある存在』に向けたものである。

　隣国の王女でもなく、勿論セラハでもない。だがこの部屋にいるのは確かであり、奴の気配がひしひしと伝わってくる。

　禍々しくも美しい。洗練された邪気を露わにしたそいつは、黒き霧となって部屋中を漂い始める。

　――魔を呼び起こす兆候。

　果ての見えない恐怖に身を悶えさせ、底知れない威圧感に呑まれる全ての生きとし生ける者。

　嗚呼、無常とは正にこの事。

　例えロダンやセラハであっても……。

　……真の闇には逆らえまい。

「――あら呼んだかしら？ロダン君」

「ああ呼んだよ。だからその胸くそ悪い邪気を捨てて、さっさと姿を見せろ」

「……相変わらず口が悪いわね」

　闇の霧は一か所へと凝縮し、耳障りな音を立てて形を精製する。

　始めは見目麗しい肢体を模り、それを覆う様に漆黒のドレスが縫われる。漆黒の黒髪は艶やかに舞い、紅蓮の唇が生々しく映える。

　絶世の美女と呼ばれてもおかしくはない。そんな少女が、玉座の隣へと君臨した。

　――その名はジスカ。

　この世の摂理を知り、シールカードを統轄する者である。

「それで何の用かしら？こう見えても私、ギャンブラー探しに四苦八苦している最中なのよ」

「そいつは悪かったな。まあでも、そんなに時間は掛けさせない」

「……ふ～ん」

　ジスカは肩に掛かった黒髪を払い、両腕を組んで見せる。

　どうやら黙って聞くそうだ。

　他方のロダンは邪険を露わにし、ジッと佇むセラハに人差し指を向ける。

「――そろそろ答えな。飄々と現れては、何の気なしに生き返ったセラハを差し出しやがって。おまけにシールカードの軍勢だ？……てめえ、始原旅団のプライドに泥を塗る気か？」

　嫌悪の牙を剥き出しにし、邪魔立てしたジスカを睨み付ける。

　始原旅団は他の軍勢の力を借りない。侵略という成果は自分達だけで挙げなければ意味がない。ましてや得体の知れないシールカードとなると、さしものロダンも警戒をしなければならない。

　更に言うなれば、セラハは邪魔な存在でしかない。

　ロダンは強きを求め、弱きを排除する。数年前に亡くなった娘など、もはや興味さえも失った。

　弱者にチャンスを与えるほど、ロダンは優しくない。

「……ま、損は無いんだし勘弁してよ。セラハに関しては私の部下、エリーザが仕組んだものだし、八つ当たりはエリーザにして頂戴な。もう死んでいるけどね」

「……ちっ、勝手な野郎だな」

　ジスカの横暴に呆れ果てるが、これ以上言っても後戻りは出来ない。既にジスカはセラハにシールカードを与え、そしてギャンブラーとなって軍勢を従えている。

　それだけではない。彼等は隣国のランドリオ帝国にまで宣戦布告をし、大々的な戦争を仕掛けようとしている。もしランドリオを奪えば、帝国の領土はパステノン王国へと吸収される。

　確かに得はするが……その分、厄介事が増えて仕方がない。

　目前でカタカタ震え、実の父に怯えるセラハもまた……その要因である。

　ロダンはその場から立ち上がり、重い足取りで進み行く。

　気絶した王女の横を通り、そしてセラハの横を通り過ぎる最中。

　彼はセラハに対し、怨嗟の言葉を言い残す。

「――親父に愛されて育ったせいで、やっぱりお前には残虐性というものが無いな。……だから俺は、お前に愛想を尽かしてるんだよ。ずっとな」

「…………」

　セラハはナタを持っていない手を握り締める。

　顔を俯け、零れそうな涙を堪える。

　自分の祖父、アルバートを馬鹿にされたようで……悔しかったのだ。

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