白銀の聖騎士

五章 雪原の覇者

ep5 かつての友

　パステノン王国の夜は冷える。北風が吹き込み、その場に留まっていたら凍死してしまう勢いである。

　実際、この国では凍死する事例が非常に多い。戦場で勝ち残ったものの、町に帰って祝杯を挙げ、泥酔した状態で夜の町を闊歩し……そのまま死んで行く者がいるのだ。

　一時は禁酒法を制定した時期もあったが、それも効果がなかった。酒をこよなく愛する故、僅か一か月で廃棄されたとか。

　まあ仕方ないと思う。この国には娯楽が少なく、男は酒や女遊びに洒落込み、女もまた酒で日々のストレスを発散させるのだから。

　――その為だろうか。

　アルバートが借家から出て、五分程歩いた先にある酒場を見た途端……多くの人で溢れ返っているのは。

「……にしても、これは多すぎじゃな」

　苦笑しつつ、アルバートはゆったりとした足取りで店へと入っていく。外で飲んでいる連中に、「何だこの大男は」と不審な目で見られたが、フードを目深く被り、その場をやり過ごす。

　……さて。

　酒場の中に入り、彼は尋常で無い熱気に晒される。これは多くの者達が呑み交わし、汗をかきながら歌い叫んでいる影響だろうか。

　一階の飲み場は広く、席やテーブルも豊富に置いてある。しかし客があまりのも多すぎて、半分以上の客が床に座るか、またはテーブルに寝っ転がりながら酒を堪能していた。

　ランドリオの民とは違い、ここの連中はガサツでマナーというものを知らない。かつては自分もそうだったと思うと、何だか不思議な感覚だ。

　アルバートはフード付きのマントを羽織ったまま、奥のカウンター席へと向かう。

　きょろきょろとカウンター席を見回すと……不自然に空いている席が一つある。誰もがそこに座ろうとせず、まるで避けているように感じた。

　――恐らくここだろう。

　そう確信し、彼はその巨体を乗せ、カウンターテーブルに両腕を置く。

　……すると、一人のバーテンダーがやって来る。白髪の老人で、恐らくアルバートと同年代なのだろう。

　だが服を着ていても、その老人が如何に筋骨隆々なのかが分かる。ただのバーテンダーにしては逞しく、そして尖った覇気を放っている。

　老人はアルバートの目前に立つと、外見に相反して穏やかな口調で述べる。

「……申し訳ございません、お客様。そこの席には予約された者がおりまして」

「……」

　思いがけない言葉に、アルバートは可笑しい気分になる。

　全く――旧知の友を忘れるとはな、と。そう思わずにはいられなかった。

「おいおい、何を寝ぼけた事を言っておる。――儂じゃよ、儂」

「……その声……もしや」

　驚愕する老人にだけ見えるよう、アルバートはフードを少々上げる。

　嗚呼、間違いない。そう判断した老人は、カウンター越しに肩に手を置いてくる。

「おお……友よ。我が戦友アルバートッ！よくぞ……よくぞ祖国へと戻ってくれたな！待っていたぞ！」

「こ、こらジーハイル。声が大きいわい……」

「はっはっ！ここなら大丈夫だよ。今は連中、馬鹿騒ぎする事しか頭にないからなあ」

「ぬ、ぬう。そうか」

　元戦友のジーハイルに言われ、それ以上は何も反論できなかった。

　――ジーハイル。彼はアルバートの腹心であり、幼少期から共に居た幼馴染でもある。何時如何なる時も傍に侍り、戦場でも共に名を馳せていた。『戦殺しのジーハイル』と言えば、今でも知らぬ者はいない。

　……約数十年ぶりの再会だが、随分と老いたものだ。

「それで、儂はこの席に座っても良いのか？」

「ああ勿論さ。お前が来るって聞いてから、もう一週間以上前に予約席にしてしまったよ」

「そいつは有り難いが……」

「ん？何か困る事でもあるのか？」

　純粋に尋ねてくるジーハイルに、アルバートは頭を悩ます。

　アルバートは単に彼と会いに来たわけではない。それなりに理由があり、真面目な会話をしに訪れたのだ。

　――パステノン王国の現状。そして願わくば、誰がシールカード勢力と結託したのかを聞く為に、ジーハイルに会いに来たとも断言できる。

　今のアルバートはランドリオ帝国の六大将軍。そして皇帝陛下から命令が下っている以上、忠実にそれを果たさなければならない。

　……その様子を観察し、彼の意図を把握したジーハイル。

　てっきり悲しそうな表情をするかと思いきや、彼は豪快に笑い始めた。

「な、何じゃいきなり。相変わらず変な奴め」

「ははっ……いやあ悪い悪い。からかうつもりで笑ったわけじゃない。……ただ、懐かしく感じてな」

　そう言いながら、エプロンを外すジーハイル。仕事を中断し、どこか違う所で話をするつもりなのだろう。

　ジーハイルは隣の客が空っぽにした皿を取り上げ、流しに送る。そういった最後の後片付けをしながら、続きを言ってくる。

「……全く、嬉しい限りだよ。お前が国王となった時は、もう昔のあいつはいないのかと思ったが…………どうやら違うようだ。今のお前を見ていると、優しく単純だった首長時代を思い出すんだ」

「……まあ、儂ももう歳だからの。若気の至りで過ちを犯し続け、それを繰り返す程……もう力は残っとらんよ」

「そうか……そうだよな。お互いもう、歳を取り過ぎた」

　ジーハイルは哀愁漂う様子で呟き、後片付けを終える。

　彼は上の階を指差し、快活な調子で言う。

「よし、分かった。じゃあ三階の席で語ろうか。そこなら丁度、ある団体だけが呑んでいるだけだからな。……あ、勿論その団体は信用出来るから、盗聴される危険性はないと思う」

「そうか。なら行こう」

　アルバートも席を立ち、カウンターを出て階段を登ろうとするジーハイルに付いて行く。

　階段を登りながらでも、彼等は話を続ける。

「……なあジーハイル」

「どうした？」

「お前はその……儂を嫌ってはいないのか？」

「嫌いって、何で俺が」

　ジーハイルは振り向かないが、不思議そうに聞き返してくる。

　これは昔の事だが、アルバートは国王だった頃――多くの過ちを犯してきた。更にジーハイルを含む同族にも、多大な迷惑をかけてきた。

　此度の出会いも、最初は断られるかと思った。

　だが彼は、自分を笑顔で迎えてくれた。それが何とも不可思議で……恐怖さえも覚える程に。

　ジーハイルは逡巡した後、簡潔に答えた。

「……ははあ、なるほど。つまりお前は、自身の我儘を貫いて来たから、俺がそれを怒っていると……そう思っているわけだな？」

「そうだ。……あの時は、本当に」

「あ～待て待てアルバート。確かにあの時は怒りを覚えたが、後でお前の事情を知り、むしろ同情したくらいだぞ？――そんな事で、お前の戦友を止めるつもりはない」

「ジーハイル……。お前だけでも、そう言ってくれると有り難い」

　アルバートは感極まった様子で、素直な感謝を送る。

　けれども、ジーハイル以外の連中は別だろう。

　彼等は当初、アルバートの行動を猛烈に批判していた。……息子や孫娘に対する態度とか、国王を退位した事とか、色々な事でだ。

　一国の王が傍若無人に振る舞い、責任を押し付けて国を去った罪は……とてつもなく重いはずだ。

　アルバートが壮年となった辺りで、改めてそれを悟った。だから自分は、この国に戻りたくは無かった。

　――責任逃れをし、自分の事を嫌う友人が住まうパステノン王国。そこに戻る事は、アルバートにとって苦痛以外の何ものでもない。

　二人は無言となり、黙って三階の階段を登り始める。

　……三階からは、楽しそうな笑い声が聞こえる。

　一階と二階では若い男女が酒を酌み交わし、若者の声しか聞こえなかった。だが三階から響くそれは、しわがれた声ばかりであった。

　団体の連中だろうか。……と思った矢先、

　――この声達の正体を把握した。

「お、おい。まさか三階にいるのって」

　慌てるアルバートに対し、意地の悪い笑みを見せてくる。

「そのまさかだ。……でも深く考えるなよ。奴等もまた、俺と同じ考えに行き着いたんだからな」

「な、何じゃと」

　アルバートは慌てふためくが、今更戻る事は出来ない。

　階段を登り切り、三階へと辿り着くアルバート達。広さは一階と同じで、その空間には約二十名の客がいた。誰もが老齢で、若い者は一切見受けられない。

　来訪者に気付くと、団体は一様に、アルバートへと視線を変える。

　ジーハイルは無理やりフードを外し、アルバートの容貌を晒す。咄嗟に周囲がざわつき――一斉に歓声が上がる。

「ほほ！ようやく来おったか親友！」

「久しぶりねえ。今見ても男前よ、アルバート」

「お～い、給仕！俺達の英雄が帰って来たんだ、酒をもっと持ってきてくれ！」

　皆が思い思いの言葉を連ね、歓迎の意を示す。

　呆然とするアルバート。そんな戦友の背を叩き、ジーハイルが周囲を見渡す。

「ジーハイル……これは一体」

「ふっ。お前が来ると知って、半週間ぐらい前から毎日ここで飲み明かしているんだよ。……ったく、ジジイババアになっても元気な奴等だよなあ」

「……儂を待つ為に、通っているのか？」

　ジーハイルは頷く。続いて他の連中も、それを肯定する言葉を次々に投げかけてくる。

　――懐かしい光景だ。

　首長以来だと思う。……こうして仲間に祝福され、楽しい輪の中に加われたのは。

　自然と涙が零れ、雫が頬を伝う。

「……俺の戦友、アルバート。主な説明はまた後にしよう。……今は旧友達と、仲良く語り合おうじゃないか？」

「……そう…じゃな」

　ジーハイルに促され、アルバートは彼等の中へと入る。

　この日を感謝し、この再会を喜び。

　今はただ、彼等との会話に華を咲かせる事にした。

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