白銀の聖騎士

四章 オアシスの踊り姫

ep15 炎獄の魔人

　意識を失っていたイルディエは、肌を焼く様な感覚に囚われ、ようやく目を覚ました。

　……自分は一体、何をされたのか。ゼノス達を見送り、エルーナと共に洗濯物を干そうとした事までは覚えている。しかし屋上に出た途端、急に意識が遠退いたのだ。

　それ以降の記憶は乏しい。だから、視界に映り込む光景に驚き戸惑っていた。

　イルディエは今、灼熱の地獄にいる。

　地上を見下ろせる程の高さを誇る山の頂上。そして正面には、煮え繰り返ったマグマが潜む壺状の穴がある。そこから発せられる熱気が、イルディエの視界を歪曲させる。

　だが、その光景を見る者はイルディエだけでは無い。

　イルディエ以外にも、レイダが、エルーナが、数十人もの奴隷達が……そして、あの憎きアグリムもいる。

「ほう、ようやく目が覚めたか」

　アグリムがイルディエの目覚めに気付き、邪な微笑を浮かべる。

　既に起きていたレイダは、疲れ切った表情を向けてくる。

「イルディエ嬢ちゃん……身体の方は大丈夫かい」

「は、はい。私は大丈夫…………ですが」

　イルディエはレイダの全身を見て、おもわず言葉を失う。

　彼女の肌には痛々しい青あざがあり、右肩には深い切傷が残っている。出血が止まらず、レイダは苦悶に満ちていた。

「……なに、大した事はない。ちょいとまあ反骨精神を示したら、そこのお偉い騎士様に……ね」

「そこの女が妙な真似をするからだ。――だからワシが、二度と武器を振るえない様にしてやったのさ」

　甲高く笑い叫び、近くにいたレイダの頬を叩く。

　怨嗟を込めてアグリムを睨むが、彼女は何も抵抗する事が出来ない。暗殺者の不思議で全身の筋肉に力が入らず、更に右手はもう使えない。武器を持つ事は愚か、立ち上がる事さえもままならない。

　それはイルディエ達も同様であり、抗う術を持たない。奴隷達に関してはもはや論外である。

　――彼女達はクレーンのロープによって持ち上げられた檻の中で、真下に潜むマグマに戦々恐々としていた。

　泣き叫び、格子を叩く奴隷達。阿鼻叫喚の地獄絵図が展開され、必然とイルディエは血の気を引く。

　最低な真実に辿り着き、イルディエは歯軋りを立てる。

「――アグリム。こんな事をして楽しいですか？私達奴隷を痛めつけ、苦しめ……その末に殺す。貴方に良心というものは無いのですか！？」

「アグリム、だと？このワシを呼び捨てにするとは、とんだ身分になったものだな」

　癪に障ったのか、額に血管を浮き立たせるアグリム。恐ろしい形相でイルディエを睥睨する。

　だがこの場で殴る気は無いらしい。軽く深呼吸をした彼は、また余裕の表情で仁王立ちする。

「……まあ良い。どちらにせよ、お前達はここで死を迎える。ワシが手を下さずとも、この煮え滾ったマグマが浄化してくれよう」

「はっ、怖気づいたのかい？自分の市場が狙われ、奴隷全てを殺して隠蔽しようなんてねえ……」

「だ、黙れッ！捕らわれの分際がッ！」

　アグリムは激昂し、地団駄を踏む。

「お前達が来てから、奴隷市場は一気に信頼性を失った。――そしてマハディーン女王に捕まれば、間違いなくワシは異端審問を受けるだろう！」

　そうなれば、アグリムは審問で異端者と断定され、処刑されるだろう。そんなのは御免だし、もっと人生を謳歌したい。

　ここで死ぬわけにはいかないのだ。

「――だからワシはやり直す。今から奴隷を殺し、奴隷市場を隠蔽すればお咎め無しで済むに違いない。またここで、ここでワシは新たなる奴隷市場を築き上げるのだぁッ！」

「……馬鹿が」

　奴隷という存在が彼を満たし、狂わせる。様々な欲がアグリムを取り巻き、人としての理性を失っている。

　どちらにせよ、彼の説く未来は夢物語で終わるだろう。マハディーン女王陛下がアグリムを許す筈も無く、先に待ち受けているのは死だけだ。トル―ナは王国直下の管理に置かれる為、奴隷市場は二度と展開されない。

　だがこの男は、もはや現実が見えていない。

　焦点が定まらないまま、助けてと懇願する奴隷少女達へと振り向く。マグマから放出される熱気をものともせず、アグリムは一歩、また一歩とクレーンへと近寄る。

　アグリムは剣を抜き、息を荒げながら――クレーンと檻を繋ぐロープに、刃を当てる。

「――ま、待ちなッ！」

「は、はは……もう遅いわッ！この一振りで……ワシの、ワシの未来を」

　と、アグリムが剣を振ろうとした瞬間だった。

　ロープを切る寸前の所で、彼は剣を止める。

「…………は？」

　途端、アグリムの全身が震え始める。

　その突然の兆候に、皆が疑問符を浮かべる。イルディエやエルーナは勿論、レイダも困惑を隠せなかった。

「な、なんだ…………身体が……」

　アグリムは両手で自分の身体を抱き締め、震えは徐々に増していく。終いには剣を落し、その場でうずくまる。

　タイミングを見計らったかの如く、乾いた拍手の音が聞こえる。

「――いやあ、お勤めご苦労様。君は十分役目を果たしてくれたよ」

　この場に相応しくない呑気な声が響く。

　声を発したその男――ラインは、吊るされた檻の上に座っていた。

「ラ、ライン！お前、これはどういう事だ！？ワシは元通り復活したのではないのか！」

　軋む心臓を手で抑え、必死に訴えかけてくる。それがもう滑稽で、ラインは自然と笑みが生まれる。

「ふふ、そうだね。確かに復活はさせた」

　ラインは軽やかに飛び、皆のいる地へと降り立つ。

　優男の見せる笑みを崩さぬまま、アグリムの肩に手を置く。

「……けどね、人間は万物の理を凌駕出来ない。君は一度死に、その事実は誰も覆せない。例え僕の秘術でも……理には抗えないのさ」

「なっ――」

　ふいに、アグリムの表情が絶望に染まる。

　死の恐怖を肌で感じたのか、涙を零しながら地面を這いずる。

「い、嫌だ。ライン……何とかしろ。お前はワシの護衛だろ！何とかしろ！何とかしろおおおおおおおッッ！」

　先程までの威勢はどこへやら。

　苦しそうに嘆き、ラインの足に掴まるアグリム。死の寸前にも関わらず、まだ人に頼る元気があるらしい。

　ラインは嫌悪の念を覚える。

「悪いけど、僕は君に幻滅しているんだ」

「……ッ？」

　泣き腫らした顔を見上げ、そこでアグリムは更なる恐怖に襲われる。

　ラインの表情が、憤怒のそれへと豹変していたからだ。

「僕はあれほど言ったよね？僕の指示があるまで、奴隷には手を出させないって。――そして」

　言う前に、ラインはアグリムの胸倉を掴み、持ち上げる。細身の腕とは信じられない程の腕力で、巨体のアグリムをだ。

　声にならない絶叫を放つが、アグリムは逆らう事が出来ない。その場にいる全員が沈黙する中、アグリムをマグマ上へと持って来る。

　悪魔の微笑と共に、哀れな彼に死の宣告をする。

「――金を貰った以上、君のような屑に用はない。あの世で一生、殺してきた奴隷達と宜しくやっていなよ」

「ま、待ってくれ。た――助け――――」

　下劣な言葉を最後まで聞く程、ラインは優しくない。

　冷めた瞳を送りつつ、掴んでいたその手を離す。醜い彼はそのまま落下し、マグマの中へと吸い込まれる。

　汚い絶叫が木霊する。心の淀んだ人間が死んだ事で、ラインは晴れやかな気分となる。苛立ちも収まり、元の柔和な顔へと戻る。

　非業の死を見届けた後、今度はイルディエ達の方へと向き直り、深々と頭を下げる。

「申し訳ない、淑女達。アグリムは君達を殺そうとしていたが、僕にその意思は無い。安心してくれ」

　ラインは三本のクナイを放つ。

　すると、イルディエ達を拘束していたロープが切れる。

「な、何の真似ですか」

「別に？深い意味はないよ。僕は差別主義者じゃないし、個人的な恨みを抱いているわけでもない。単純に、無意味な殺しは好きじゃないんだ」

「……」

　両手を上げ、降参の態度を取るライン。

　それが本意なのか、イルディエとエルーナは疑る。自分達を攫い、尚且つアグリムに不思議な術を施した罪は重い。幾ら本人に殺意が無くとも、容易に信用する事など有り得ない。

　が、レイダは違った。

　彼女は肩傷を気遣いながら、その場から立ち上がる。一切殺意を向けず、ただラインを吟味する。

「……敵意が無いってのは理解した。けど、一つ質問してもいいかね？」

「……ん、何だい？」

　次の言葉は大体予想付くが、それでも聞き返す。

　レイダは服の裾を破り、それで肩の出血を抑えながら続ける。

「あたしは正直、あんたの目的が分からない。アグリムを生き返らせ、アグリムを殺し、終いには手の平を返してあたし達を救う。一体、あんたは何がしたい？道化の様に振る舞って、何を望む？」

「……言い得て妙だね」

　道化、その表現は間違っていない。

　彼はアグリムを裏切り、殺した。まるで自分は忠実なる僕であると振る舞い、最後の最後に絶望を与えた。それを臆する事なく遂げたのだから、信用しろと言う方がおかしい。

　ラインとて、それは重々承知しているつもりだ。

「――そして、あんたは何かに執着している。それは何さね？」

「へえ、流石はグライデン傭兵団副団長。君も全てお見通しってわけだね」

　ラインは本当に観念した様子で呟き、肩をすくめる。

　アルバートといい、中々の曲者が多いようだ。別に隠す内容でも無いので、ラインはありのままの事実を述べる。

「まあアグリムの件に関しては、単に事務的なものだよ。僕はアグリムに護衛を頼まれ、その一方である組織からアグリムの暗殺を依頼されたんだ」

「ッ。ま、まさか」

　レイダの動揺をよそに、ラインは淡々と答える。

「そのまさか――教会からね。一応アルバート将軍は僕の正体を知っていると思うけど、君達には教えなかったようだ」

「……旦那。そういう重要な事を隠さないでくれよ」

　今はいない男に苦言を漏らすレイダ。

　怪しいとは思っていた。彼の実力ならば、いとも容易くイルディエ達を攫えるのに、何故数日経って攫い始めたのかと。

　だが、それだけではレイダの答えにはならない。

　レイダが本当に知りたいのは――何故アグリムを蘇らせてまで、何故自分達を攫ってまでこの件に執着するのか？

　こちらの意図を察したのか、ラインは話を継続させる。

「さて、次は僕が執着する理由だったね。それについては僕自身も曖昧だけど……執着の対象だけは分かっている」

「――ゼノスの事かい？」

　ラインが言うより早く、レイダが確信を突く。

　彼は面食らうが、それは一瞬の事であった。くすりと微笑み、二三回程頷いて見せる。

「……そう、その通りだよ。僕は彼に固執し、今日この日までアグリムの依頼を受けていた。と言っても、執着し始めたのはつい数日前からだけどね」

「……」

　ゼノスに執着する、その詳しい理由までは明かさない。

　だがそれは悪を纏わず、決して卑しいものでは無い。これはレイダの憶測だが、ラインは強い興味を示しているのかもしれない。

　それが何かは分からないが、ここで問い詰めても仕方ないだろう。

　今はとにかく、優先すべき点がある。

「……それについては後でやっておくれ。あたし等に敵意が無いなら、次は奴隷達を解放してやりなよ」

「ああそうだったね。僕の立場が知れた以上、このシチュエーションはもう意味を成さない。……う～ん。これを見れば、彼の強さを知れると思ったんだけどなあ」

　半ば残念そうに唱え、ラインはクレーンの制御装置へと歩み寄る。

　これで奴隷達を救い、今回の依頼は達成する。イルディエ達もまた死の危険が去り、アグリムが死んだ事で安堵する。

　危機は去った。

　そう思った矢先だった。

「――――――ッ」

　マグマの中から、紅蓮の炎を帯びた『何か』が出てくる。

　――炎の鎧を身に纏い、レイダ達の三倍以上はある大きさ。そいつはラインの目前へとやって来て、彼の腹に炎の鉄拳を浴びせる。

「――ご、ああッ」

　ラインは不意打ちをくらい、地面に叩きつけられながら吹っ飛ぶ。

　安堵は一転して、深い絶望と化す。

　炎獄の魔人を前に、誰もが恐れ慄くしか無かった。　

---

イルディエ少女期のイラストを投稿しました→http://6886.mitemin.net/i87621/