第九十一話 御影総一の場合
御影総一は、どこにでもいるような少年だった。
仲間とつるみ、笑い、遊び、くだらないことで騒ぐ。
放課後になれば誰かと一緒にいて、教室でも廊下でも校庭でも、彼のそばにはたいてい誰かがいた。
彼が一人でいるところを、ほとんど誰も見たことがなかった。
だから周りは、総一をそういうやつだと思っていた。
人付き合いがうまくて、いつもにぎやかで、寂しさなんて知らなさそうなやつ。
それは半分、当たっていた。
でも、半分は違った。
◇
総一の両親は共働きだった。
帰りは遅い。
夜になってもしばらく家は静かで、玄関の鍵を開ける音も、冷蔵庫を開ける音も、食器の当たる音も、全部が妙によく響いた。
しかも総一は一人っ子だった。
外ではにぎやかだった。
友達も多かった。
けれど家へ帰れば、途端に音が減る。
だから総一は、外ではなるべく誰かといた。
寂しさを紛らわせるために。
一人でいる時間を、少しでも短くするために。
そんな総一が、家で友達と呼べる存在はひとつしかなかった。
炎のエレメント。
まだ小さな火だった。
一体だけ。
しかも、喋れない。
それでも、総一にとってはそいつが唯一の“家の友達”だった。
気分が沈んでいる時は、そっと近くへ寄ってくる。
元気な時は、小さく跳ねるように揺れて、一緒に遊ぶみたいに火花を散らす。
「お前だけだよな、家で騒いでくれんの」
ソファに寝転がってそう言うと、炎は小さく揺れた。
返事なのか、ただ揺れただけなのかは分からない。
でも総一は、たぶん返事だと思っていた。
言葉なんてなくても、分かることはある。
少なくとも、総一はそう信じていた。
◇
マリオネットへ宿した時、総一は夢が叶ったような気がした。
小さな炎が仮の器へ入る。
輪郭が立ち上がる。
手足ができる。
顔ができる。
そしてそこへ、意志がはっきり宿る。
実習台の上で、炎のドールがゆっくり顔を上げた。
総一は、思わず笑った。
「よう。やっと話せるな」
炎は目を丸くしたみたいに止まった。
それから、ぶっきらぼうに言った。
「おう。やっとだな」
総一は一瞬、面食らった。
でもそれは本当に一瞬だけだった。
次の瞬間にはもう笑っていて、そのまま自然に肩へ腕を回していた。
「何すんだよ」
炎が言う。
「そりゃこっちの台詞だろ」
総一は笑う。
「ずっと隣にいたくせに、今さら距離感あんのかよ」
炎は逆に驚いたようだった。
けれど、その驚きもすぐにほどけた。
ああ、そうか。
こいつとの間に、今さら言葉なんていらない。
何よりもう、とっくに分かり合っている。
「お前さ」
炎が少し呆れたように言う。
「俺の扱い軽くね？」
「軽いんじゃねえよ」
総一は笑っていた。
「慣れてんだよ」
炎も結局、笑った。
その日から、家の静けさは少し変わった。
音が増えた。
返事が増えた。
ひとり言が、ひとり言じゃなくなった。
それだけで、総一には十分すぎるくらいだった。
◇
炎が上位へ進化した時も、二人は一緒に笑っていた。
前より強い炎。
前よりはっきりした輪郭。
存在感も、熱の質も違う。
けれど総一にとっては、やっぱり“こいつ”だった。
「すげえな、お前」
総一が言う。
「だろ」
炎は得意げに胸を張る。
「お前と一緒にできること増えるな」
その言葉に、炎は一瞬だけ黙った。
強くなったことを褒められるのとは、少し違う響きだった。
お前が強くなった。だから一緒にできることが増える。
それは、力への賛辞というより、関係への喜びだった。
「……そうだな」
炎は少しだけ照れたように言った。
「増えるな」
こいつ、いい奴だな、と炎は思った。
◇
ある日、その炎が仲間を連れてきた。
明るい風と、ツッコミ役の雷だった。
「ねえねえ、ここ炎んち？」
「総一っていうの？ よろしくね」
風がきょろきょろしながら言う。
「いいじゃん、なんか落ち着く」
「初対面で勝手にくつろがないでよ」
雷がすぐにつっこむ。
「もうちょっと遠慮ってものないの？」
炎は悪びれもせず、総一へ言った。
「こいつら、友達なんだよ」
「お前んとこで一緒になれねえか」
「しんどくなるのは悪いけど」
総一は、ほとんど即答だった。
「友達は多い方がいいだろ」
風がぱっと笑う。
「ほんとに！？」
「え、やった！」
「ちょっと、即答なの？」
雷が目を丸くする。
「もっと考えてからでもよくない？」
「考えた上で言ってる」
総一は肩をすくめた。
「減るより増える方がいい」
その言葉に、炎は小さく笑った。
その時点で、たぶんもう決まっていたのだ。
御影総一は、自分ひとりの楽さより、賑やかさを選ぶ人間なのだと。
◇
もちろん、複数エレメントの使役は大変だった。
ただでさえ個性の強い上位種。
それを複数。
しかも、仲がいいだけでは済まない。
風は勝手に動く。
雷はすぐつっこむ。
炎はまとめ役みたいな顔をしながら自分も前へ出る。
統制は取りにくい。
息が合う時はいい。
だが少しでも噛み合わなければ、一気に崩れる。
「そっち早いって！」
風が言う。
「早いのはそっちでしょ」
雷が返す。
「なんで毎回そこで散るの」
「どっちも落ち着け」
炎が低く言う。
「前が開いてねえんだよ」
総一はそのたび真ん中へ入った。
「おいおいおい、家壊すなって」
笑って言う。
でも、笑って済む時ばかりでもなかった。
時には力が暴れた。
時には実習場の端を吹き飛ばしかけた。
教官からは、はっきり言われた。
「無理だ」
「荷が重い」
「お前一人で抱える数じゃない」
総一も思った。
たしかに重い。
しんどい。
これを全部まとめるのは、無茶かもしれない。
でも。
「友達が減るよりは、ましだ」
総一はそう言った。
だから努力した。
扱えるようになるまで。
一緒にいられるようになるまで。
◇
やっと火・風・雷が馴染み、安定し始めた頃。
また炎が、新しい仲間を連れてきた。
寡黙な土と、穏やかな水だった。
「行く当てないみたいでさ」
炎が言う。
「孤立してたんだよ、こいつら」
「……さすがに五種類は重いの分かってる」
「無理を承知で頼む」
総一は、また笑った。
「友達は多い方がいい」
風が吹き出す。
「またそれ！」
「ほんと、それしか言わないね」
雷が呆れたように言う。
「……悪くない」
土が短く言った。
「ありがとうございます」
水がやわらかく微笑む。
「どうぞよろしくお願いします、総一さん」
そのうち、土も水もここがいいと言うようになった。
土は総一の後ろに立つようになった。
水は家の静かな時間へ自然と溶け込んだ。
五体。
もう、普通ではなかった。
◇
五種のエレメント使役は、さすがに負担が高かった。
幾度となく、総一は目を回して倒れた。
視界が暗転する。
立っているはずの足から力が抜ける。
そのまま倒れる。
そんなことが、一度や二度ではなかった。
そのたびに始まるのは、責任の押し付け合いだった。
「だから言ったじゃん！」
風が言う。
「今の、絶対タイミング悪かったって！」
「いや、それを言うなら最初に散ったのあんたでしょ」
雷が返す。
「散ってないし！」
「……ずれた」
土が短く言う。
「みなさん、少しずつ無理をさせてしまいましたね」
水が静かに言う。
けれど、いつもそこで総一が一言だけ言った。
「俺のせいだよ」
それだけだった。
責めるでもなく、かばうでもなく。
ただ、自分が受ける。
そしてもうひとつだけ続けた。
「だから、喧嘩して仲違いだけはするなよな」
その言葉を聞くと、誰もそれ以上強く言えなくなった。
炎は火花を小さく散らし、風は視線を逸らし、雷は小さく息を吐く。
土は黙り、水は静かに総一のそばへ寄る。
総一は、それでよかった。
自分がしんどいのは、どうにかなる。
でも、こいつらがばらばらになるのだけは嫌だった。
◇
高校を何とか卒業し、大学へ進んだ。
専攻はエレメンタル理論。
「向いてるだろ、お前」
炎が言った。
「複数使役してんだから」
「いや、向いてるっていうか」
総一は苦笑する。
「向き合わされてるうちに詳しくなるだけだろ」
「それを向いてるって言うんだよ」
雷がつっこむ。
「でもまあ、似合うかも」
風が笑う。
「……妥当」
土が言う。
「総一さんなら、きっと必要なことをちゃんと拾えます」
水がやわらかく言った。
総一はそういうふうに笑って流した。
けれど実際、その選択は間違っていなかった。
理論から見れば、自分のやっていることは異常だった。
異常だったからこそ、理解しなければ支えきれなかった。
◇
インカレで、八乙女和と対峙したのは、その頃だった。
試合場で向かい合った和は、たしかに目を引く女性だった。
長身で、すらりとしている。
明るい空気を纏っているのに、立ち姿はまったく揺れない。
総一は相手を見て、軽く手を上げた。
「御影総一。よろしくな」
和は、にっと笑った。
「八乙女和や」
「よろしゅうな」
その声は明るく、よく通った。
「なんか、思ったより話しやすそうだな」
総一が言うと、
「そらよかったわ」
和は肩をすくめた。
「試合前から変にぴりぴりしてもしゃあないし」
開始の合図。
最初に飛び出したのは風だった。
「いくよっ！」
横から回り込み、死角を取る。
その動きへ、炎がすぐ乗る。
「開けるぞ！」
正面から圧をかけ、そこへ雷が落ちる。
「合わせる！」
土が足場を押さえ、水が流れを整える。
「支えますね」
水がやわらかく言う。
五体。
多い。
速い。
そして噛み合えば重い。
開始直後、どう見ても押していたのは総一たちの方だった。
「そのまま！」
風が弾む。
「押し込め！」
炎が低く言う。
観客席からも、そんな空気が流れていた。
「御影が押してるな」
「やっぱり五体同時は重い」
「八乙女、防戦一方じゃないか？」
和は正面へ薄い結界を一枚置く。
炎の圧を受ける。
流す。
その横へ二枚目。
風の進路へ三枚目。
雷の落ちる位置へ四枚目。
リィーン。
結界が攻撃を受ける澄んだ音が場へ広がる。
それでも見た目には、まだ総一たちが押していた。
「へえ」
総一が言う。
「ずいぶん落ち着いてるな」
「慌ててもしゃあないし」
和は軽く返す。
「五体おる相手に、いちいち驚いてたら身が持たへんやろ」
「それで受けきるの、結構すごいけどな」
「ありがとう」
和は明るく言った。
「でも、まだ受けてるだけやで？」
にっと笑う。
その態度に、総一の目が少し細くなる。
そこへ炎がさらに踏み込む。
「余裕ぶってんなよ！」
和はその圧をまた正面から壊さない。
受ける。
少し流す。
別の面へ渡す。
リィーン。
風が目を瞬かせた。
「……あれ？」
「今、私の抜け道の方が重くなった？」
雷が顔をしかめる。
「受けて終わりじゃない」
「どこかで繋がってる」
水が静かに言う。
「結界同士が干渉しています」
「しかも、私たちの流れにも少し触れていますね」
「……呼吸がやりにくい」
土が短く言った。
観客席にも、少しずつ違和感が広がり始める。
「待て」
「押してるように見えるけど、全然崩れてないぞ」
「むしろ八乙女、ずっと同じ調子じゃないか？」
「なんか、おかしいな……」
和がそこで少し笑った。
「よう見とるなあ」
「見えてきたってだけだよ」
総一が返す。
「そっち、ただ守ってるわけじゃないだろ」
「まあな」
和は明るいまま言う。
「守るだけやったら、そのうち潰されるし」
それでも総一たちは押した。
「散らすよ！」
風が広がる。
「合わせる！」
雷が走る。
「下、支える」
土が短く言う。
「流れ、通します」
水がやわらかく続ける。
「そのまま行くぞ！」
炎が前へ出る。
方向を増やす。
手数を増やす。
和が一点ずつ噛み合わせる前に飽和させる。
だが、そこで総一はようやく違和感の正体へ触れた。
炎を受けた面は、そのままでは終わらない。
受けた勢いが消えず、横の結界へ渡る。
風を流した面の揺れが、別の角度の結界を強くする。
雷の鋭さが散った瞬間、その散り方ごと次の面へ組み込まれる。
「押してるのに、押した分がそっちの場に残ってる」
総一が低く言う。
「そうやで」
和はにっと笑った。
「受けて、響かせて、拾って、回す」
「そうやって場を作るんよ」
その時だった。
総一は、ふと気付いた。
結界が、増えている。
自分の周囲に配置された数々の結界。
正面だけではない。
横にも、斜めにも、わずかに後ろにもある。
今まで押しているつもりだったから、前ばかり見ていた。
けれど違う。
それらは全部、少しずつ、少しずつ――
自分を包囲するように置かれていた。
「……っ」
総一の表情が変わる。
和はそれを見て、にやりとした。
「気づいた？」
そう言って、近くの一枚を軽く指先で叩く。
リィーン。
澄んだ音がひとつ鳴った次の瞬間、別の結界が応える。
さらにその先が響く。
連なり、跳ね、干渉し合い――
総一の目の前の結界だけが、みるみる厚みを増した。
「なっ」
客席がざわつく。
「今の見たか！？」
「前の一枚じゃない、別の面から厚くなった！」
「繋がってる……！」
「見てみ」
和が言う。
「一枚やないねん」
総一は息を呑む。
ただ並べてあるだけではない。
響かせている。
重ね、繋ぎ、必要な場所だけ強くしている。
和が顎でしゃくる。
「そっちも叩いてみ」
「……は？」
「ええから」
言われるまま、総一は目の前の結界へ手を伸ばした。
軽く触れる。
その瞬間。
リィーン。
目の前ではなく、今度は背後の結界が厚く変化した。
風が振り返る。
「うそ、ちょっと待って！」
「後ろ、塞がった！」
雷が舌打ちする。
「最悪」
「こっちの位置まで含めて繋げてる」
「……包囲」
土が低く言う。
「置いていたのではなく……」
水が静かに息を呑む。
「最初から、ここへ導いていたのですね」
和はにっと笑った。
「これが“共鳴”やねんな」
和が続けた。
「響いて、干渉して、強化する」
「ただ置いとったんとちゃうで」
その一言で、場の見え方がひっくり返る。
今まで押していたと思っていた。
だが違う。
押していたのではなく、押さされていた。
動かされ、進まされ、気づかないうちに一番まずい位置へ集められていたのだ。
観客席の空気が、はっきり変わる。
「逆だ」
「御影が押してたんじゃない」
「八乙女が押させてたのか……！」
「最初から包囲の形を作ってたの！？」
「……やってくれる」
炎が低く唸る。
「え、これ最初から全部仕込みってこと！？」
風が顔を引きつらせる。
「そういうことになるね」
雷が険しい顔で言った。
「しかも、こっちの勢いまで使って」
総一は、その包囲の中で小さく息を吐いた。
「なるほどな」
「厄介だ」
「せやろ？」
和は明るく言う。
「多い相手ほど、よう響くからな」
そこからは、早かった。
和が一歩前へ出る。
今までずっと受けていた側が、初めて自分から間合いを取る。
それだけで空気がひっくり返る。
結界がまた一枚。
その横へもう一枚。
さらに斜め後ろへ一枚。
リィーン。
リィーン。
リィーン。
響きが重なるたび、閉じる場所だけが強くなる。
逆に、逃げたい方向は薄く見えて、実際には次の面へ誘導される。
「まずい！」
風が叫ぶ。
炎が前へ出る。
「まだ抜けられる！」
雷が続く。
「合わせる、今なら――」
だが、その“今なら”がもう遅かった。
炎が押した勢いが別の面へ回る。
風が抜けようとした先が重くなる。
雷の鋭さが散り、土の支えは一点で固定され、水の流れも切られる。
五体の手数はまだある。
だが、その手数がもう繋がらない。
総一の視界が、ぐらりと揺れた。
五体分の動き。
五体分の意思。
五体分の焦り。
それを抱えたまま、出口のない囲いへ押し込まれる。
観客席が息を呑む。
「捕まる……！」
「まずい、完全に入った！」
総一はなお前を見た。
「まだだ！」
その声に炎が応じる。
「そうだ、まだ終わってねえ！」
だが和は、明るい顔のまま、静かに言った。
「うん」
「せやから、ここで終わらせるんや」
最後の一枚が閉じる。
リィーン。
それで終わりだった。
五体は完全に押さえ込まれ、総一はその場に膝をつく。
立て直そうとしても、もう無理だった。
術の主導権が、完全に向こうへ渡っていた。
和が静かに言う。
「……これで、終わりやな」
審判の声が落ちる。
「勝者、八乙女和！」
◇
試合後。
風が悔しそうに言った。
「いや、あれ反則じゃない？」
「こっちの数、多いの分かってて、そこだけ綺麗に詰めてくるとかさあ」
「反則ではないでしょ」
雷が言う。
「ただ、めちゃくちゃ上手かった」
「厄介だったな」
炎が低く言う。
「真正面から来てねえのに、全部正面で受けられてる感じだ」
「……堅い」
土が短く言う。
「でも、とても綺麗でした」
水が静かに続けた。
「防ぐだけではなく、ちゃんと響かせていましたもの」
炎が総一を見る。
文句の一つくらい出てもおかしくない負け方だった。
手数を封じられ、最後は捕縛されて終わったのだから。
けれど総一は、文句ひとつ言わなかった。
ただ笑っていた。
「そっちの結界術が上手かったな」
それだけだった。
和は、その言葉を聞いて少しだけ目を細めた。
「ありがとう」
「そっちも厄介やったで」
「ようあそこまでまとめとる」
「まとめきれてたら勝ってたかもな」
総一が苦笑する。
「そこはまあ、これからやろ」
和は明るく返す。
「五体抱えてまだ伸びるんやったら、だいぶおもろいで」
「おもろい、ねえ」
総一は笑った。
「そっちに言われると、なんか悪くねえな」
風がそこで吹き出した。
「ちょっと、総一」
「今ちょっと嬉しそうだったよね」
「うるせえな」
「でも実際、いい試合だったでしょ」
雷も言う。
総一は肩をすくめた。
「まあな」
「負けたけど、気持ちは悪くねえよ」
その言葉に、和は少しだけ笑った。
「ええ性格しとるなあ、あんた」
「友達にはよく言われるよ」
総一が言う。
◇
インカレで和に敗れたあと、総一は変わった。
負けたことを引きずらなかったわけではない。
悔しくなかったわけでもない。
ちゃんと悔しがっていた。
ちゃんと、自分たちの未熟さも分かっていた。
ただ、その悔しさを誰かへぶつけなかった。
「まあ、負けたな」
帰り道、総一がそう言うと、
「軽いなあ」
風が呆れたように言った。
「もっとこう、うわーってならないの？」
「なってるよ」
総一は笑う。
「でも、負けたもんは負けたしな」
炎が低く言う。
「……あの結界、気に入らねえ」
「それは分かる」
雷も腕を組む。
「でも上手かった」
「……切られた」
土が短く言う。
「私たちの繋がり方、そのものを見られていましたね」
水が静かに続けた。
総一は頷いた。
「うん」
「結局あれだよな」
「俺たち、仲はいいけど、仲がいいだけじゃ駄目なんだ」
その言葉に、五体が少し黙る。
総一は頭の後ろで手を組んだ。
「友達なのは、すごく大事なんだけどさ」
「それだけだと、強いやつには崩される」
「順番とか、役割とか、どこで誰が引くかとか」
「そういうの、もっとちゃんとしないと駄目なんだろうな」
炎が総一を見る。
「……やめるか？」
その問いは軽くなかった。
五体使役は重い。
しんどい。
何度も倒れてきた。
インカレでも、その重さを突かれて負けた。
だからこそ、炎は聞いた。
ここで減らすか。
あるいは抱え方を変えるか。
だが総一は、即答した。
「やめない」
それから少し笑って続ける。
「友達減るの、嫌だし」
風が吹き出す。
「そればっかり！」
「でも総一らしい」
水がやわらかく笑う。
「だったら次は負けないように考えるしかないね」
雷が言う。
「……やる」
土が短く頷く。
炎は少しだけ口元を上げた。
「そうこなくちゃな」
◇
そこから総一は、明確に変わった。
前までは“一緒にいること”が先だった。
でも和との試合を経て、総一は初めて、一緒に戦うための形を本気で考え始めた。
エレメンタル理論の講義を、以前より真面目に聞くようになった。
属性ごとの相性だけではない。
発現の拍。
起動の呼吸。
収束の癖。
誰が前へ出るべきか。
誰が場を整えるべきか。
誰が一歩引くべきか。
「総一、寝てない？」
風がひそひそ言う。
「寝てねえよ」
総一が返す。
「ちょっと感動した」
雷がぼそっと言う。
「ついに本気で聞いてる」
「失礼だな」
総一は苦笑する。
「でも、見方は変わりましたね」
水がやわらかく言う。
「……見る」
土も短く言う。
炎は隣で腕を組んでいた。
「遅いよりは、今からでもいい」
総一が学んだのは、難しい理論そのものより、むしろそこに含まれる単純な事実だった。
五体はそれぞれ違う。
違うから強い。
でも違うからこそ、自然に任せただけでは噛み合わない。
「炎、お前は前だ」
「でも前に出すぎると風が散る」
「えー、私のせい？」
風が言う。
「半分はな」
総一が笑う。
「でも風は散るんじゃなくて、道を作る方が強い」
「雷は刺すタイミング、ちょっと待てる」
「お前、速いけど、速いだけだと孤立する」
「分かってるよ」
雷が言う。
「でも総一、最近そういうのちゃんと見るようになったね」
「見ないと、また囲われるからな」
「……土は支える」
土が言う。
「うん」
総一が頷く。
「お前がいると、みんな踏み直せる」
「私は？」
水が静かに尋ねる。
総一は少し笑った。
「水はさ」
「最後に全部つなげる役だよ」
「お前がいると、ばらけても戻れる」
その言葉に、水は少しだけ目を細めた。
「……はい」
「それは、嬉しいですね」
◇
そうやって総一が少しずつ役割を言葉にすると、五体の喧嘩の質も変わった。
なくなりはしない。
むしろ相変わらずうるさい。
「だから私が先って言ってるじゃん！」
風が言う。
「いや、そこは雷が先の方が通るでしょ」
雷が返す。
「どっちでもいいから、前が開く方にしろ」
炎がぶっきらぼうに言う。
「……状況次第」
土が短く落とす。
「今日は風さんの方が流れやすいと思いますよ」
水がやわらかく言う。
前なら、そのまま言い合いになった。
でも今は違う。
「じゃあ一回それでやるか」
総一が言う。
その一言で、だいたいまとまる。
完全な統率ではない。
命令でもない。
でも、総一が一回受けて、置き直して、みんながそこへ戻る。
それは支配ではなかった。
居場所を作るという方が、たぶん近かった。
◇
大学での後半になる頃には、総一の周囲にはまた別の人間まで集まり始めていた。
同級生。
後輩。
演習で組んだ学生。
多属性制御に興味がある者。
エレメンタルとの距離感に悩む者。
総一は、教えるつもりで喋っていない。
でも聞かれたら普通に答えた。
「どうやったら複数使役ってまとまるんですか？」
「まとまらないよ」
総一は笑って言う。
「最初からは絶対まとまらない」
「えっ」
「でも、まとまらない前提で役割決めとくと、だいぶ違う」
「あと喧嘩しても、そのまま切らないこと」
「それ、理論ですか？」
「半分理論、半分実感かな」
そんな調子だった。
すると不思議なもので、総一の言葉は妙に伝わった。
綺麗事だけを言わないからだ。
仲良くしろ、とだけ言わない。
喧嘩する。
ずれる。
面倒くさい。
でも、その先で戻れるようにしろ。
そういう、実際に五体抱えて倒れてきた人間の言葉だったからだ。
「御影先輩って、なんか教え方うまいですよね」
ある後輩が言った。
「え、そうか？」
総一は目を丸くする。
「上からじゃないし」
「ちゃんと失敗前提で話してくれるから、聞きやすいんです」
その言葉に、風がひそひそ言った。
「先生向いてるんじゃない？」
「それはないだろ」
総一は即答した。
「いや、ちょっと分かる」
雷が言う。
「……向いてる」
土も短く言う。
「似合いそうですね」
水が微笑む。
炎は少しだけ笑った。
「お前、世話焼きだしな」
「やめろよ」
総一は苦笑する。
「そういうの、なんかむずがゆい」
◇
決定的だったのは、大学院へ進むか就職するかを考え始めた頃だった。
総一自身は、そこまで明確に進路を決めていたわけではなかった。
エレメンタル理論は面白い。
でも研究一本で生きたいかと言われると、それは少し違う気もした。
そんな時、演習担当の教員が総一を呼び止めた。
「御影」
「ちょっといいか」
「はい？」
「来期の基礎実習、補助に入る気はあるか」
総一は、ぽかんとした。
「……俺がですか？」
「お前がだ」
教員は淡々と言う。
「複数使役の技量もあるが、それ以上に、お前は学生との距離の取り方がうまい」
総一は思わず頭を掻いた。
「いや、でも俺そんな、教えるとか……」
「上手くやろうとしなくていい」
教員は言った。
「お前はお前のままで話せばいい」
「それが、たぶん一番伝わる」
その話を帰って五体へすると、それぞれに賛同された。
「いいじゃん！」
風が真っ先に言う。
「絶対似合う！」
「まあ、向いてはいると思う」
雷も頷く。
「……悪くない」
土が短く言う。
「総一さんらしいですね」
水がやわらかく笑う。
炎は腕を組んで言った。
「やれよ」
「軽っ」
総一がつっこむ。
「軽くねえよ」
炎はぶっきらぼうに返す。
「お前、どうせどこ行っても誰か抱えるんだ」
「だったら最初から、そういう場所にいた方が早え」
その言葉に、総一は少し黙った。
否定しきれなかった。
たしかにそうだ。
ひとりで静かにやる未来も、ないわけじゃない。
でもたぶん、自分はそうならない。
誰かといて、何かをまとめて、面倒を見て、うるさくて、それでも笑っている方が性に合っている。
「……まあ」
総一は少し笑った。
「友達は多い方がいいしな」
「出た、それ」
風が笑う。
「結局そこなんだよね」
雷が肩をすくめる。
「……それでいい」
土が言う。
「はい」
水も頷いた。
「それでいいと思います」
炎は、少しだけ口元を上げた。
「それでこそだろ」
◇
実習補助に入った御影総一は、やはり目立った。
才能を見せつける形でではない。
もっと地味なところでだ。
初めて召喚に失敗して泣きそうな生徒へ、自然に声をかける。
エレメンタルと噛み合わず苛立つ学生に、「喧嘩はするけど切るな」と言う。
単属性ですら手を焼く生徒へ、「一体でも友達なら同じだろ」と笑う。
その言葉は、理論だけでも根性論だけでもなかった。
できないことはある。
しんどいこともある。
でも、そこで切り捨てなければ次がある。
総一の言葉には、そういう現実味があった。
いつの間にか、生徒たちは総一の周りへ集まるようになった。
「御影補助、ちょっと見てもらっていいですか」
「先輩、ここの結び合ってます？」
「また喧嘩したんですけど、どうしたらいいですか」
「またかよ」
総一は苦笑しながらも、ちゃんと立ち止まる。
その姿を見て、教員たちは互いに頷き合った。
こいつは、教える側に向いている。
そう見る者が増えていった。
◇
そうして気づけば、御影総一は学校に残っていた。
大学を終え、研究も続け、補助を重ね、非常勤の形で入り、やがて正式に教員になった。
特別な宣言があったわけではない。
ある日突然「俺は先生になる」と決めたわけでもない。
ただ、振り返れば自然にそこへ来ていた。
人と精霊が集まる場所。
喧嘩して、失敗して、でも切らずに続ける場所。
そういう場所の真ん中に、自分がいる。
それが、御影総一にはいちばん自然だった。
◇
教師になった最初の日。
総一は、まだ少しだけ落ち着かなかった。
「……なんか変な感じだな」
職員証を指で弾きながら呟くと、風が楽しそうに笑う。
「似合ってるのに？」
「うん、結構似合ってる」
雷も頷く。
「……悪くない」
土が短く言う。
「とても総一さんらしいと思います」
水が微笑む。
炎はいつも通りぶっきらぼうだった。
「びびるな」
「お前は前から、そういう立ち位置だったろ」
総一は少しだけ目を丸くする。
「……前から？」
「そうだ」
炎が言う。
「抱えて、まとめて、怒って、笑って」
「結局ずっと、そうだった」
その言葉に、総一はしばらく黙った。
それから、小さく笑う。
「まあ」
「そうかもな」
誰かと一緒にいること。
減らさないこと。
切らないこと。
多いなら多いなりに、ちゃんと居場所を作ること。
御影総一は、ずっとそれをやってきた。
子どもの頃、家の静けさを埋めるように、炎と一緒にいた。
そこへ風が来て、雷が来て、土が来て、水が来た。
重くなっても、しんどくなっても、友達が減るよりはましだと笑った。
負けても相手を認めた。
後輩に聞かれれば答えた。
困っているなら放っておかなかった。
だから、先生になるのは、きっと突然のことではなかったのだ。
ただ、いつの間にかそこへ辿り着いていただけだ。
そして今もなお、御影総一の周りには、いつも誰かがいる。
人も。
精霊も。
彼が一人でいるところを、やはり誰も見たことがなかった。
それは偶然ではない。
御影総一が、誰かと一緒にいることを、ずっと選び続けてきたからだ。
友達は多い方がいいね。
