ーぼくらの、名前のない魔法ー

第七話 あの日見たもの

　翌日になっても、僕たち四人の頭の中には、昨日公園で見たあの小さな透明体が居座り続けていた。

　授業中も、休み時間も、誰かと目が合えば、言葉にしなくても分かる。

　あれは見間違いじゃなかった。

　でも、何だったのかは分からない。

　しかも厄介なことに、分からないままではいられない類いのものだった。

「……先生に聞く？」

　昼休みの終わり際、彩葉が小さな声で言った。

　いつもの明るい調子じゃなくて、少しだけ探るみたいな声だった。

　雅はすぐに頷く。

「聞くしかなくない？」

「でも、何て言うのよ」

　純香が腕を組む。

「“公園で勝手に教科書にないこと試してたら、変なものができました”って？」

「ちょっと怒られそう」

「ちょっとどころじゃ済まない気がする」

　その会話を聞きながら、僕はノートを見ていた。

　昨日の条件を書き残したページ。核の位置、圧縮開始のタイミング、雅の出力、純香の局所結界、彩葉の合図。崩壊までの時間。ほんの数秒にも満たない、でも確かにあった現象。

　分からないからこそ、聞きたかった。

「……でも、聞かないと進めない」

　僕が言うと、三人がこっちを見る。

「何だったのか、知りたい」

「知りたいけど」

「怒られるのは嫌だなあ」

「それは全員同じよ」

　純香が言って、小さくため息をついた。

「でも、鳴海の言う通りね。このまま勝手にやる方がたぶん危ない」

「じゃあ決まり？」

「決まりだな」

「うわー、緊張するんだけど」

　彩葉がそう言って笑う。

　でもその笑い方は、少しだけ固かった。

　　　　　◇

　五限が終わると、僕たちは四人そろって御影先生のところへ行った。

　職員室の隣にある小さな準備室。魔法学の教材や記録盤が置かれた、少し埃っぽい部屋だ。御影先生は書類を見ていたけれど、僕たちを見るとすぐに手を止めた。

「どうした」

　短い一言に、妙な威圧感がある。

　最初に口を開いたのは、なぜか雅だった。

「ちょっと聞きたいことがあって」

「授業の内容か」

「授業の延長です」

「神代がそう言うと、不穏にしか聞こえんな」

　先生の目が細くなる。

　そのまま視線が僕たち全員を一周した。

「話してみろ」

　僕はノートを開いて、昨日のことをできるだけ順番に説明した。

　石の核を結界面で補助できないかと思ったこと。

　公園で試したこと。

　三人でやってうまくいかず、彩葉が合流してタイミングを見たこと。

　その瞬間だけ、石でも結界でもない透明な芯のようなものができたこと。

　そして、すぐに崩壊したこと。

　説明しているあいだ、御影先生は一度も口を挟まなかった。

　ただ、最初より少しずつ表情が消えていくのが分かった。

「……もう一度言え」

　説明が終わったあと、先生は低い声で言った。

「どこからですか」

「透明なものができた、というところからだ」

　僕は喉を鳴らして、もう一度説明した。

　小指の先ほどの大きさだったこと。

　灰色ではなく、妙に透明だったこと。

　光を吸って、少しだけ返すみたいな見え方だったこと。

　先生は今度は僕ではなく、他の三人に目を向けた。

「おまえたちも見たか」

「見ました」

　純香が答える。

「うちも見た」

　彩葉が続く。

「俺も」

　雅も短く言った。

　御影先生はしばらく黙っていた。

　それから、ノートに書かれた条件を指で追いながら、ぽつりと呟く。

「理屈の上では、物質転換に近い」

　僕は思わず顔を上げた。

「物質転換？」

「専門領域の上位魔法だ。科学で言えば、核融合に近い現象と考えればいい」

　先生はノートから目を離さないまま続けた。

「物質を構成するより深い層――原子核同士を極限まで圧縮し、本来なら反発し合う境界を、魔法で一時的に接続してしまう。成功すれば、別の物質へ転換すること自体はあり得る」

「……そんなの、できるんですか」

　僕が聞くと、先生は短く頷いた。

「理論上はな。実際に扱うのは一級の専門魔法師だ。しかも専用施設の中で、干渉防壁を何重にも組んで初めて試せる類いのものだ」

「干渉防壁？」

　彩葉が眉を寄せる。

「転換時に漏れるエネルギーと構造干渉を遮断するための防壁だ。膨大な熱と衝撃だけで済めばまだいい。境界そのものが乱れる。普通の結界では受けきれん」

　部屋の空気が、急に冷たくなった気がした。

　昨日の公園で僕たちがやったのは、そんなものの真似事だったのか。

「もちろん、君たちが本当にそこへ触れたとはまだ断定しない」

　御影先生が言う。

「だが、通常の石の錬成と結界補助だけで、透明核めいたものが生じたというなら、ただの見間違いで片づけるには危険だ」

　先生はようやく顔を上げた。

「再現できるか」

「……それは」

　僕が言い淀むと、雅が口を開いた。

「昨日の条件に近づければ、たぶん」

「たぶん、か」

「でも、やるなら公園じゃ無理です」

　純香の声はいつもより少し硬かった。

「昨日の時点で、もうかなり不安定でした」

「そうだろうな」

　御影先生はすぐに頷いた。

「なら勝手にはやるな。こちらで区画を用意する」

　その一言に、四人そろって固まる。

「用意、って」

「防護区画だ。私一人では足りん。結界系と魔法科学系の教員も呼ぶ」

「え、そんな大事になる？」

　彩葉が小さく言う。

「大事にしているんだよ、最初から」

　御影先生は静かに言った。

「もし本当に物質転換に類する現象なら、見逃す方が愚かだ。逆に違うなら、それを確かめる必要がある」

　そして最後に、僕たちを順番に見た。

「放課後、第二実習棟の防護演習区画へ来い」

　　　　　◇

　放課後の第二実習棟は、いつもの実習室とはまるで違っていた。

　地下に近い一階奥。厚い扉の向こうにある防護演習区画は、床にも壁にも何重もの術式線が刻まれていて、入っただけで空気の密度が違うように感じる。

　すでに御影先生の他に二人の教師が来ていた。

　一人は結界系担当の雨宮先生。短い髪をきっちりまとめた女性で、入室した僕たちを一目見ただけで「問題児四人組？」と言った。怖かった。

　もう一人は魔法科学担当の白峰先生。柔らかい口調の男性で、観測盤の調整をしながら「高校一年でこういう呼ばれ方をするのも珍しいねえ」とのんびり言った。怖かった。

　結果、二人とも怖かった。

「いい？　合図するまでは絶対に術式を起動しないこと」

　雨宮先生が言う。

「干渉防壁は五重で張る。内層三枚、外層二枚。白峰先生、観測盤」

「起動済み」

「御影先生、中心域の確認」

「異常なし」

　淡々と準備が進んでいく。

　僕たちは、その中心に立たされていた。

　昨日まで公園でやっていたことと、同じことをやるだけのはずなのに、まるで別物みたいだった。

「緊張する？」

　白峰先生がにこやかに聞く。

「めちゃくちゃします」

　彩葉が即答した。

「だろうねえ」

「先生はしないんですか」

「するよ。だから防壁を五重にしてる」

　さらっと言われて、余計に緊張する。

　御影先生が僕たちの前に立った。

「昨日と同じ役割でやれ。鳴海、核の初期位置。神代、出力。篠宮、局所結界。橘、タイミングを見る。条件はできるだけ昨日に寄せる」

「はい」

「ただし、異常を感じたら即座に中断する。迷うな」

「はい」

　返事だけはそろった。

　　　　　◇

　再現実験は、思ったより静かに始まった。

　僕は昨日のノートを頭の中でなぞる。

　核の位置。圧縮の入り方。手のひらの中心。外へ逃がさない。小さく、密に。できるだけ同じように。

　雅の出力が背後から流れ込む。昨日より抑えられているのに、それでも十分強い。純香の結界が核の外側に薄く張りつく。彩葉の視線が三人の手元を追っている。

「まだ」

「うん」

「そのまま」

「了解」

「……次、来る」

　昨日と同じだ。

　同じ、はずなのに。

　決定的に違うのは、周囲に張られた防壁と、教師三人の視線だった。

　息苦しいほどの緊張の中で、核がまとまっていく。昨日と同じように灰色の粒子が密度を増し、その中心に一点の重さが生まれる。

「今」

　彩葉の合図。

　その瞬間、白い光が走った。

　昨日の透明な芯とは違う。

　もっと鋭くて、目を刺すような閃光だった。

　僕は思わず目を細める。

　次の瞬間、ばちん、と乾いた音がした。

「切って！」

　雨宮先生の声が飛ぶ。

「切る！」

　雅が出力を抜く。

「結界解除！」

　純香が術式を解く。

　光は一瞬で消えた。

　あとに残ったのは、手のひらの中心に落ちた、黒い塊だった。

　黒焦げだった。

　炭みたいに黒くて、脆くて、指先で触れたらすぐ崩れそうな小さな残骸。

　昨日の透明な芯は、そこにはなかった。

　失敗だ、と誰の目にも分かった。

　沈黙が落ちる。

「……再現しなかったな」

　雅が低く言う。

　御影先生は何も答えず、杖の先でその黒い塊をそっと持ち上げた。

　白峰先生が観測盤を確認している。雨宮先生は防壁を解除しながら眉をひそめていた。

「焦げた、のか？」

　僕が言うと、

「単純な焼損では説明しにくい」

　白峰先生がすぐに返した。

「熱量そのものは出ている。でも、発光のわりに中心温度の立ち上がりが不自然だ」

「残渣は回収する」

　御影先生が言う。

「元素分析に回す」

　元素分析。

　その言葉が出るだけで、事が大きくなってしまった感じがした。

　彩葉が小さく息を吐く。

「じゃあ、失敗？」

「少なくとも、昨日のものは出ていない」

　純香が言う。

「でも、何も起きなかったわけでもない」

　その通りだった。

　成功じゃない。

　再現もしない。

　なのに、何もなかったとも言い切れない。

　あの一瞬の白い光は、ただの失敗の光じゃなかった。

　そう思ってしまうのが、余計に気持ち悪かった。

　　　　　◇

　実験はそこで打ち切りになった。

　御影先生は「今日はここまでだ」とだけ言い、僕たちは片づけを手伝ったあと、防護区画の外へ出た。

　廊下に出た瞬間、妙に現実へ戻った気がした。

「なんか……負けた感じする」

　彩葉がぽつりと言う。

「分かる」

　僕も答える。

「昨日は確かに見たのに」

「見たからこそ厄介なのよ」

　純香が言った。

「見間違いなら、こんなに引きずらないもの」

　雅は珍しく少し黙っていた。

　その横顔を見て、たぶん同じことを考えているんだろうと思う。

　昨日の透明な芯。

　今日の黒焦げ。

　この差は何なのか。

「もう一回、昨日と同じ条件に近づければ」

　僕が言いかけると、

「焦るな」

　と、御影先生の声が後ろから飛んだ。

　振り向くと、先生は黒い残骸の入った小さな封止容器を持っていた。

「再現しない現象ほど、記録が要る。おまえたちはまずノートをまとめろ。今日のデータも全部残す」

「……はい」

「結果が出たら伝える」

　それだけ言って、先生は分析室の方へ歩いていった。

　　　　　◇

　結果が出たのは、二日後だった。

　放課後、僕たちはまた準備室へ呼ばれた。御影先生の机の上には、紙のレポートが一枚置かれていた。いつもより部屋が静かに感じる。

「分析結果だ」

　先生は紙を見たまま言った。

「昨日の残渣の主成分は、炭素だった」

「炭素？」

　僕と彩葉の声が重なる。

　御影先生は頷いた。

「正確には炭素主体。微量のケイ素系残留もある。だが通常の石の錬成失敗や、単なる焼損でこうはならん」

「石から……炭素？」

　純香が呟く。

「あり得ない、とは言わん」

　先生は低い声で続けた。

「だが、普通ではない。少なくとも、ただ焦げただけの残りかすではない」

「じゃあ」

　雅が静かに聞く。

「転換しかけたってことですか」

　御影先生は少しだけ黙って、それから言った。

「断定はまだできん。だが、物質転換に類する過程へ接触した可能性はある」

　部屋の空気が変わる。

　誰も、すぐには口を開けなかった。

「再現はしなかった」

　先生が言う。

「だが、失敗の痕としては異常だ。失敗ですら、普通ではない」

　僕は自分の手のひらを見た。

　あの日、公園で透明な芯が乗っていた場所。

　あの日、防護区画で黒焦げの残骸が残った場所。

　再現しない。

　でも、何も起きていないわけじゃない。

　むしろ再現しないからこそ、そこにあるものの輪郭が、余計にはっきりしないまま迫ってくる。

「……じゃあ、あれは何なんですか」

　僕が聞くと、御影先生は珍しくすぐには答えなかった。

　レポートを閉じて、僕たち四人を順に見る。

「それを確かめるのが、ここからの課題だ」

　短い返答だった。

　でも、その言葉だけで十分だった。

　まだ名前はない。

　まだ再現もしない。

　それでも、僕たちはもう知ってしまった。

　あれは、ただの失敗じゃない。

　そしてたぶん、知らなかった頃には戻れない。

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ついに先生まで巻き込み出しました。