ーぼくらの、名前のない魔法ー

第六十四話 三途の川に掛かる橋

「一葉、それ一口ちょうだい」

「一葉、ご飯粒付いてる」

「一葉、その服似合ってるね」

「一葉……一葉……」

「……」

「……」

「……一葉……僕は君のことを」

「愛して……」

　ハッッ！！

　ハァ、ハァ……

　ハァ……

　……

　同じ夢だ。

　また同じ夢。

　何度も何度も。

　何度も何度も何度も何度も。

　頭が痛む……。

「鎮痛剤、まだあったかな……」

　そう言って鎮痛剤と安定剤を冷たい水で流し込んだ。

　ハァ、ハァ……。

「見ていて……湊……必ず……貴方の名前」

「思　い　出　さ　せ　る」

　　　　　◇

『…願わくは、この祈りをもって、あまねく一切に届きますように…。

　あなたと、私と…。

　死に別たれた者たちが、いつか同じ岸辺へ辿り着けますように。

　忘れられた名に、たくさんの花が添えられますように。

　多くの祈りがあなたに届きますように。

　願わくは。

　願わくは…。

　せめて、この歪んだ世界の向こう側、穏やかに広がる楽園が。

　祈りで満たされますように…』

　　　　　◇

　夕暮れの河だった。

　街を二分するように流れる河は、もう夜の色を少し含み始めている。

　川沿いの遊歩道にはまだ人影が残り、橋の上を、帰路につく学生や会社員が急ぎ足で行き交っていた。

　その頭上に。

　蓬莱一葉は、静かに浮いていた。

　橋の中央より少し高い位置。

　落ちていく夕陽を背に、黒いコートの裾を風に揺らしながら、ホーキ型魔導具を抱くように構えている。

　本来なら、人を支えるためのものだった。

　前へ出る者を後押しし、揺らぐ術式を支え、届くべきものを正しく届かせるための補助機構。

　けれど今、その未完成の装備は、まるで別の生き物のように低く唸っていた。

　一葉の足元の空間が、かすかに歪む。

　沈むのではない。

　落ちるのでもない。

　空間そのものをわずかに折り曲げて、自分の体をそこへ置いているのだ。

　その無理のある浮遊に合わせて、橋の欄干へひとつ、またひとつと白い蕾が咲いていく。

　白い花弁。

　紅のにじむ先端。

　細く長い蕊。

　花は欄干だけでは足りず、橋桁へ、街灯へ、吊り索へ、まるで手向けの場を広げるみたいに静かに根を伸ばしていった。

「もっと」

　一葉は、ほとんど祈るように呟いた。

「もっとたくさん」

　指先が、ホーキの柄をきつく握る。

「もっと強く」

　血の気を失った唇が、小さく震える。

「届いて、湊」

　その瞬間、橋全体に咲いた花が一斉にひらいた。

　薄い花粉が、夕暮れの空気の中へ、雪みたいに静かに散る。

　悲鳴が上がった。

「なにあれ！？」

「花！？」

「橋の上から離れてください！　走らないで、順番に！」

　駅の時と同じように、まず人の流れが乱れる。

　白い花は人を襲わない。

　ただ咲き、ただ広がる。

　けれどその静けさが、余計に恐ろしかった。

　橋のたもとへ駆け込んできた和は、その光景を見上げて、すぐに顔をしかめた。

「……またかいな」

　低く、吐き捨てるような声。

　その後ろで、東海林が息を整えながらホーキを構える。

　新たちも少し遅れて追いついてきたが、和は振り返りもせずに言い放った。

「君らは下！　避難誘導手伝って！」

「でも！」

　新が言いかける。

「今はそっちが優先や！」

　和の声には一切の迷いがなかった。

「この橋の上で将棋倒しでも起きたら、花より先に人が死ぬ！」

　その一言で、新たちは走り出した。

　雅が大きな声で人の流れを外へ誘導し、純香と一ノ瀬が橋の両端を押さえ、彩葉は立ち止まりかけた小学生の手を引いて歩道側へ下がらせる。

　東海林だけが、和の隣に残った。

「和さん」

「分かっとる」

　和は一葉から目を逸らさずに答えた。

「一葉本人や」

　橋の上。

　いや、橋の上空。

　白い花に囲まれたその中心で、一葉がゆっくりとこちらを見る。

　視線が合う。

　あの時、駅のデッキで一度見た時よりも、一葉の顔色はさらに悪かった。

　頬はこけ、目の下には深い影がある。

　けれど、その目だけは異様に澄んでいる。

　祈っている人間の目だった。

　そして同時に、二度と引き返さないと決めた人間の目でもあった。

「また、あなたですか」

　一葉が言う。

　静かな声だった。

　でも、その声の芯には、微かに熱があった。

「そらそうやろ」

　和が返す。

「見つけた言うたやん」

「見つけた、ではありません」

　一葉はかすかに笑う。

「ようやく、見ようとしただけです」

「一葉」

　和が一歩前へ出る。

「もうやめえ」

「無理です」

　即答だった。

　迷いがなさすぎて、逆にぞっとするほどに。

「人の多いとこばっか狙って、花咲かせて、何がしたい」

　和の声が低くなる。

「手向けや言うんやったら、自分一人でやったらええやろ」

「一人では足りない」

　一葉が言う。

「想いは、多い方が届く」

「届くか！」

　和が吐き捨てる。

「そんなもん、ただの巻き込みや！」

「違う」

　一葉の目が、そこで初めて鋭くなった。

「これは回向(えこう)です」

「……何」

「一人の祈りでは足りない」

　白い花の中で、一葉の髪が風に揺れる。

「一人の涙では届かない。だから、もっとたくさんの想いがいる」

「そのために人を巻き込むんか」

「巻き込んでいるのではありません」

　一葉は静かに言った。

「思い出させているだけです」

「何を」

「失うことを」

「……」

「忘れた死を」

「……」

「事故にされた無念を、痛みを」

　和は、ぐっと奥歯を噛んだ。

　分かる。

　分かってしまう。

　その言葉の根にあるものは、和にも分かる。

　同じ名前を失ったからだ。

　相良湊。

　自分の相棒。

　一葉の婚約者。

　事故で片付けられた死者。

　だからこそ、余計に許せなかった。

「せやからって」

　和は低く言う。

「それを、お前が好きにしてええ理由にはならん」

「好きに？」

　一葉がかすかに眉を寄せた。

「好きでやってると思うんですか」

　その瞬間、ホーキ型魔導具が低く唸る。

　空間が、歪んだ。

「っ！」

　東海林が即座に前へ出る。

「来ます！」

　一葉の足元から、薄く圧縮された空気の層が生まれる。

　それは風ではなかった。

　時空補助型の支援機構を無理やり攻撃へ転用した、加速と圧縮の複合魔法。

「ズォン！」

　本来なら味方の術式を押し出すはずの力が、今はそのまま鋭い衝撃へ変換されている。

「下がって！」

　東海林が叫ぶと同時に、和が前へ出た。

「封魔障壁！」

　光の壁が立ち上がる。

　次の瞬間、見えない何かがそこへ叩きつけられた。

「ギィィン！」

　鈍い音。

　障壁が一瞬でひび割れる。

「はぁ！？」

　雅が避難誘導の最中に振り返って声を上げる。

「今の何だよ！」

「押し飛ばされる！」

　東海林が叫ぶ。

「和さん！」

　和は踏ん張る。

　だが衝撃は一度では終わらない。

　圧縮された加速の波が、連続で障壁へ叩き込まれる。

　花はなおも咲き続ける。

　まるで、その攻撃すらも手向けの儀式の一部であるかのように。

「くっ……！」

　和の足が、アスファルトを削った。

　次の瞬間。

「げほっ……！」

　上空で、一葉が血を吐いた。

　紅が、白い花弁の上へ細かく散る。

　だが彼女は止まらない。

　左腕を押さえ、苦痛に顔を歪めながらも、なおホーキを持ち直す。

「湊……！」

　一葉の声が、夜へ差しかかる橋の空気を裂いた。

「あなたの忘れられる苦しみに比べたら……っ！　こんなもの……！」

　さらに、空間が歪む。

「今！　無念を晴らす！　この場で！　この命で！」

「一葉ッ！」

　和が叫ぶ。

「もうやめえ！」

　再び衝撃。

　今度は障壁ごと、和の体が弾かれた。

「和さん！」

　彩葉の声が裏返る。

　和は欄干の手前でなんとか踏み止まったが、片膝をつき、息を荒げる。

　受け切れていない。

　完全に押し負けている。

　東海林がすぐ横へ走り込み、ホーキを地面へ突き立てた。

「地縛楔！」

　白い杭のような光が三本、橋の床へ打ち込まれる。

　一葉の足元の歪みがわずかに揺らいだ。

「っ……」

　今度は一葉の方が顔をしかめる。

　支援系の術式を無理に戦闘転用しているせいだろう。

　楔に引っかかった瞬間、反動がそのまま使用者へ返っているのが見て取れた。

「和さん、今のうちに！」

　東海林が叫ぶ。

　和は立ち上がろうとした。

　だが、その瞬間にまた一葉が血を吐く。

「げほっ、げほっ……！」

　細い体がぐらりと傾く。

　左腕だけではない。今度は脇腹まで押さえ、呼吸そのものが乱れていた。

「……っ」

　和の表情が変わった。

　あれは、ただの消耗ではない。

　未完成の装備に体が削られている。

　それでも一葉は笑った。

　ひどく、歪んだ笑みだった。

「やめろと言うなら……止めてみせろ……！」

　血に濡れた唇で、叫ぶ。

「あの人の……湊の無念を！！」

　和は息を呑む。

　止めないと。

　絶対に止めないと。

　彼女の体が……

　でも、この場で無理に踏み込めばどうなる。

　橋の上にはまだ避難しきれていない人もいる。

　花は咲き続けている。

　一葉の時空圧縮は、こちらが踏み込むほど暴れるかもしれない。

「和さん！」

　東海林が言う。

「天穿一戟！」

　その瞬間、一葉の周囲の花弁が、いっせいに閉じた。

　それは防壁だった。

　花そのものが棺のように彼女を包み、次の術式のための殻になる。

　光の槍が弾かれる。

「天穿一戟で、抜けない……！？」

「当然や」

　和が低く言った。

「今のあいつ、矛だけやない。盾も同時や」

　その通りだった。

　圧縮で押し飛ばし。

　花弁で守る。

　本来は誰かを支えるためだった補助術式が、今は攻防一体の歪んだ戦闘機構になっている。

「一葉！」

　和がもう一度呼ぶ。

　花弁の内側で、一葉の目が細く開いた。

「……和さん」

「そんなもん使い続けたら、お前！」

「分かっています」

　かぶせるように、一葉が言う。

「体が保たないでしょうね」

「……」

「でも」

　その声は、妙に穏やかだった。

「この痛みでは、まだ足りないんです」

　和の喉が詰まる。

「湊に比べたら」

　一葉は囁く。

「何一つ」

　そして次の瞬間。

　花弁の防壁がふっと揺らぎ、一葉の周囲の空間そのものが薄く捻じれた。

「まずい！」

　東海林が叫ぶ。

「撤退位相！」

「……っ、待て！」

　和が踏み込む。

　だが、一歩遅い。

　白い花弁がばさりと散り、その向こうの景色が一瞬だけずれた。

　橋の中央にあったはずの一葉の姿が、まるで最初からそこにいなかったみたいに溶けて消える。

　残ったのは、血の付いた白い花弁だけだった。

　　　　　◇

　風が吹いた。

　咲いていた花のいくつかが、その場で力を失って閉じる。

　けれど全部ではない。

　手向けとして配置された花たちは、まだ橋のあちこちに残っている。

「……逃がした」

　新が呟く。

「いや」

　和が、落ちた花弁を見つめたまま言った。

「引いたんや」

「違いあるの？」

　雅が訊く。

「ある」

　東海林が静かに答えた。

「逃走じゃなく、戦闘終了の判断です」

「……」

「こちらを倒しきるより、花を残す方を優先した」

「つまり」

　一ノ瀬が言う。

「目的は和さんとの決着じゃなかった」

「せや」

　和が短く言う。

　その声には悔しさがあった。

　だが、それだけではない。

　もっと重いものが沈んでいた。

　彩葉はそっと和の近くへ寄る。

「大丈夫？」

「大丈夫やない」

　和は正直に言った。

　そして少しだけ苦く笑う。

「けど、倒れはせん」

「……一葉さん」

　彩葉が小さく言う。

「すごく、痛そうだった」

「せやろな」

　和は視線を上げた。

　もう一葉の姿はない、橋の上空を見る。

「自分の体削ってる」

「でも、止まらない」

「止まる理由が、あいつの中にないんやろ」

　東海林が橋の床に残った血痕を見つめる。

「採取します」

「頼む」

　和が言う。

　東海林はしゃがみ込み、血の付いた花弁と、ごく少量の血を回収していく。

　それはたしかに、一葉がここにいた証だった。

　事故で片付けられた大切な人の死を暴くために。

　鎮魂のつもりで花を咲かせ続ける女。

　蓬莱一葉。

　初めて正面からぶつかって、和ははっきり理解してしまった。

　あれはただ壊れた人間ではない。

　壊れたまま、ちゃんと祈っている。

　ただ愛する人の冥福だけを祈って……。

　だから絶対に、止めてやらなければならない。

「和さん」

　東海林が立ち上がる。

「次はもっと危険です」

「分かっとる」

「今回、向こうは本気の一端しか出していません」

「分かっとる言うてるやろ！」

　和は橋の上に咲いた花を見た。

　白い花弁。

　紅の滲む先端。

　静かで、綺麗で、だからこそ、たちが悪い。

「……でも」

　和が低く言う。

「ようやく、あいつの痛みが見えた」

「え？」

　新が見る。

「見えたからって、許すわけやない」

　和ははっきりと言った。

「せやけど、それを知らんまま止めに行くんと、知った上で止めに行くんは全然ちゃう」

　そして、誰にも聞かせるというより、自分に言い聞かせるように続ける。

「今度こそ、ちゃんと止めてやる」

「止めてやれるんは、今しかない」

　橋の下を、河が流れる。

　まるで黄泉に流れる三途の川のように。

　花はまだいくつも残っている。

　けれど、その咲き方はもうさっきまでとは違っていた。

　誰かへ向けた祈りの残り香だけが、そこに在り続けているようだった。

　和は橋を越えて走った。

　一葉は、きっと、あそこにいる。

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もう戻れない。渡ってしまったら。