ーぼくらの、名前のない魔法ー

第四十五話 調律の兆し

　一回戦に勝った夜、日本代表に祝勝会はなかった。

　代わりにあったのは、整備棟の白い照明と、開かれたままの損傷報告書と、架台の上で沈黙している日本代表ゴーレムだった。

　右腕部は肘の上から大きく破損し、外装は剥がれ、内部フレームがむき出しになっている。

　一回戦の勝利を示す記録はもう大型表示盤から消えていたが、この壊れた右腕だけは、あの試合がどれだけ綱渡りだったかを今もはっきり物語っていた。

　彩葉は少し離れた場所から、その右腕を見上げていた。

　勝った。

　たしかに勝った。

　でも、あれは勝ちというより、相手の方が先に倒れただけだった。

「見れば見るほど無茶苦茶だね」

　御堂が損傷図を見ながら言った。

「一回戦からこんな壊し方をする代表、あまり見たくなかったよ」

「勝ったんやからええやろ」

　律が即座に言い返す。

「相手の脚へし折って勝ったんや。文句ないやろ」

「あるよ。大ありだよ」

　御堂は紙面から視線も上げない。

「君が前しか見ずに突っ込んだから、右腕が死んだ」

「は？」

「それで駆動も補助も全部後手に回った。結果的に勝てたからよかったものの、あれで相手がもう少し詰めてきてたら終わってた」

「だから今さらそれ言うなっちゅうねん！」

「今さらじゃない。次があるから言ってるんだけど」

「二人とも」

　九条が静かに言う。

「ここでまた同じことを繰り返す気ですの？」

「繰り返してへん！　今のはこいつが――」

「君が――」

「同時に喋らないでくださいませ」

　九条の声が少しだけ強くなる。

「耳が痛くなりますわ」

　二人がぴたりと止まる。

　その沈黙の隙間を縫うように、天海が整備用モニターへ映された試合映像を見ていた。

　何度も同じ場面を巻き戻している。

　オーストラリア機の右フック。

　日本機の左腕だけのガード。

　そして、その少し前。

「……やっぱりそこだね」

　天海が小さく言った。

　彩葉はそちらを見る。

　天海は画面を止めたまま、こちらへ顔を向けた。

「橘さん」

「え？」

「一回戦のあれ」

「どれ？」

「“次、右来る”って言ったとこ」

　天海はさらりと言った。

「あれ、どうして分かったの？」

　彩葉は少しだけ黙った。

　どうして、と言われても困る。

　自分でもよく分かっていない。

「……何か、来るって感じがした」

　正直に答える。

「右だって、何となく」

「何となく、ね」

　天海は少しだけ笑った。

「うん、いいね」

「いいの？」

「すごくいい」

「何がですの？」

　九条が聞く。

「まだ分かんないかも」

　天海はモニターを閉じた。

「でもたぶん、始まってる」

「何が」

　御堂が眉を寄せる。

「内緒だよ」

「その言い方は腹が立つね」

「ごめんごめん」

　全然悪びれずに天海が笑う。

「ただ、明日は少し練習の組み方を変えよう」

　　　　　◇

　その夜のミーティングは、全国大会までの夢見が丘の空気とはまるで違っていた。

　夢見が丘では、新が形を出し、一ノ瀬が式にし、純香が安定させ、彩葉が流れを見て、雅が押し切る――そういう「自然に決まっていった役割」があった。

　でもここには、それがない。

　全員が強い。

　全員が自分の正しさを持っている。

　だからこそ、少しでも噛み合わないと全部がぶつかる。

「まず前提として」

　御堂が言った。

　もう机の上には機体構造図と可動域制限図が広げられている。

「一回戦と同じやり方は捨てよう。あれは再現性が低すぎる」

「捨てんでええやろ」

　律が即座に言う。

「押し切れたんやから」

「押し切ってないよ」

　御堂が返す。

「君の感覚が当たった部分もあるけど、最後は天海くんの修正が間に合っただけだ」

「何や、その言い方」

「事実だけど」

「いちいち癇に障るなあ！」

「癇に障る前にちゃんと聞いてくれるかな？」

「はぁ！？」

「はい、そこまで」

　九条が二人の間に書類を一枚差し込む。

「喧嘩は後にしてくださいませ。まず共有事項を整理します」

「……九条さんがいなかったら、もう一回戦で分解してたかもね」

　天海が笑う。

「分解するのは相手だけで結構です」

　九条がぴしゃりと言った。

　彩葉はそのやり取りを聞きながら、少しだけ俯いていた。

　やっぱり、自分だけが遅れている気がする。

　律は前に出られる。

　御堂は正確に組める。

　九条は支えられる。

　天海は全部見えている。

　でも自分は、まだ「何となく」でしか動けていない。

　たまたま来る方向が分かっただけ。

　たまたま言葉が間に合っただけ。

　それがなかったら、自分はまだ一回戦でも役に立てていたかどうか怪しい。

「橘さん」

　声をかけられて、顔を上げる。

　天海だった。

「今、ちょっと自分だけ遅れてるなって顔してた」

「え」

「分かりやすいよ」

「そんな顔してた？」

「してた」

　天海は笑った。

「でも、それでいい」

「よくないよ」

　彩葉は思わず言った。

「私だけ全然ついていけてない」

「そう？」

「そうだよ」

　彩葉は言葉を探しながら続ける。

「律っちゃんはすぐ出られるし、御堂くんは最初から分かってるし、九条さんはずっと支えられるし、天海さんは全部見えてるし」

「うん」

「でも私、まだ何が起きてるのか半分も分かってない」

「半分も分かってない人は、あのタイミングで“次、右来る”なんて言えないよ」

　天海は軽い口調のまま言った。

「自信がないのはいい。でも、なかったことにはしないでね」

「……」

「君の中で、たぶん何かが始まってる」

　その言い方は、なぜか妙に断定的だった。

「だから、そこを明日は見てみよう」

　　　　　◇

　翌日の午前練習は、一回戦までとはまるで違う組み方になった。

　殴る、蹴る、受ける、という一連の流れを丸ごとやるのではなく、まずは「一つの動きに一つの集中」を徹底する。

　肩を引く。

　膝を曲げる。

　拳を戻す。

　視線を移す。

　その一つひとつを、五人で丁寧に繋いでいく。

「御堂くん、駆動は大きくしないで。まずは短く」

「了解」

「九条さん、膝の戻りだけ見て」

「ええ」

「律さんはまだ打たない」

「まだぁ！？」

「まだ」

「つまらん」

「橘さん」

「うん」

「全部取ろうとしなくていいよ。今は、次に一番最初に動く場所だけ」

「最初に動く場所……」

「そう」

　天海が笑う。

「そこだけ見て」

　彩葉は深く息を吸った。

　最初に動く場所だけ。

　肩か。

　足か。

　腰か。

　それとも視線か。

　何度も何度も練習用の模擬機が動く。

　単純なパンチ。

　単純な踏み込み。

　単純な回避。

　最初は何も分からなかった。

　でも、何本目かの練習で、ほんの一瞬だけ、違和感が先に来た。

「……来る」

　小さく呟く。

　その直後、模擬機の左肩が前へ沈んだ。

「今の」

　天海がすぐ言った。

「何が見えた？」

「見えたっていうか……肩、かな」

「肩？」

「ううん、肩っていうより、その前の何か」

　彩葉はうまく言葉にできない。

「でも、来るって思った」

「肩が落ちる前に？」

「……うん」

「へえ」

　天海が少し楽しそうに目を細める。

「何かあったんか？」

　律が聞く。

「橘さんがまた“来る”って感じたみたい」

　九条が答える。

「何それ、ええやん」

「良くないよ」

　御堂が冷静に言った。

「感覚だけじゃ再現性がない」

「クソメガネ、そこは素直に褒めてもええやろ」

「貶してるんじゃない。まだ危ういって言ってる」

「言い方なァ！」

「でも」

　九条が御堂を見る。

「危ういという点では同意ですわ。まだ本人が何を掴んでいるのか理解していない」

「だからこそ、見た方がいいんだよ」

　天海がさらりと言った。

「今のうちに」

「……またそうやって」

　九条の声が少しだけ低くなる。

「人を先へ進ませることばかり考えるのね」

「進めるなら進んだ方がいいでしょ」

　天海は悪びれずに答えた。

「見えてるものを押し込める方がもったいない」

「でも、手順というものがあります」

「あるかもね」

「それを飛ばしていいとは限らないでしょう」

「そうだね」

　天海は頷いた。

「でも飛ばさないと見えないものもあると思う」

　彩葉は、二人のやり取りを聞きながら少しだけ息を詰めた。

　九条の言っていることも分かる。

　天海の言っていることも、何となく分かる。

　でも、どちらも今の自分には少し遠い。

　　　　　◇

　昼休憩の少し前、律の端末が震えた。

「あ」

　律の顔が一気に変わる。

「……どうしたの？」

　彩葉が聞く。

「いや別に！？」

　律が慌てて端末を隠す。

　だが、隠し方が雑すぎて画面がほぼ見えていた。

『一回戦、見たよ。大活躍だったね。無茶はしすぎないで。――一ノ瀬』

「わぁ」

　彩葉が言う。

「一ノ瀬くんからだ」

「うるさいうるさい！　見るなや！」

　律が顔を真っ赤にする。

「見えたのよ、今のは」

「偶然や！」

「偶然ってそんな便利な言葉ある？」

「あるんや！」

「……八乙女さんって本当に単純だね」

　御堂が呆れたように言う。

「何やクソメガネ！　今は関係ないやろ！」

「関係なくないよ。浮ついたまま二回戦に入られると困る」

「浮ついてへん！」

「浮ついてますわね」

　九条が言う。

「かなり」

「九条さんまでぇ！？」

「でも」

　天海が笑った。

「嬉しいのはいいことじゃない？」

「天海までそっちつくんか！」

「だって分かりやすいし」

　律が机に突っ伏す。

「うわぁぁん……」

　その様子を見て、彩葉は思わず笑ってしまった。

　強い。

　怖い。

　噛み合わない。

　それでも、こういう小さな瞬間だけは、少しだけチームっぽく見えた。

　　　　　◇

　午後の最後、天海は練習内容を実戦形式へ戻した。

「じゃあ、最後に一回だけ通してみよう」

　天海が言う。

「二回戦を想定して、もっと噛み合った相手が来る前提でね」

「嫌な前提やな」

　律が言う。

「世界なんだから当たり前だよ」

　御堂が返す。

「むしろ一回戦の相手が分かりやすかっただけだ」

「はいはい、分かっとるわ」

「橘さん」

　天海が言う。

「見えなくてもいい。言い切れなくてもいい。でも、感じたら声に出して」

「……うん」

「御堂くん、合わせられる？」

「最低限なら」

「九条さん」

「もちろん」

「律さん」

「ぶち抜けばええんやろ」

「そういう感じ」

　模擬戦が始まる。

　今度の練習相手は、一回戦よりもずっと細かく揺さぶってきた。

　正面からの圧力だけじゃない。

　引いて、誘って、ずらしてくる。

　その分だけ、日本のゴーレムは迷う。

「右――ううん」

　彩葉が思わず口をつぐむ。

　違う。

　右じゃない。

　そのさらに次。

　何かが、半歩先でずれる。

「……左、来る！」

　声が出た。

　次の瞬間、模擬機の左回し蹴りが飛んでくる。

「ガード！」

　天海。

「取る」

　御堂。

「膝補助」

　九条。

「返すで！」

　律。

　日本機の動きが、今までよりほんの少しだけ滑らかに繋がった。

　受ける。

　流す。

　押し返す。

　たった一連。

　たった一度だけ。

　でも、間違いなく今までより噛み合っていた。

「……今の」

　彩葉が呟く。

「うん」

　天海が静かに頷く。

「やっぱり始まってる」

　彩葉は自分の胸に手を当てた。

　鼓動が速い。

　でも、一回戦の時とは少し違う。

　怖いだけじゃない。

　ほんの少しだけ、分かりかけている何かがある。

　　　　　◇

　夕方。

　二回戦の対戦相手が正式に発表された。

　技術大国、ドイツ代表。

　資料が配られる。

　映像が流れる。

　一回戦のオーストラリア代表とは違う、整った連携。

　派手さはない。だが、五人の判断と動きが歯車のように恐ろしく噛み合っている。

「……嫌な相手やな」

　律が珍しく少し真顔で言った。

「うん」

　天海が言う。

「一回戦より、ずっと嫌だね」

「同意見ですわ」

　九条がため息をつく。

「真正面に強い相手より、噛み合ってる相手の方が厄介ですもの」

「その通りだね」

　御堂も資料を見たまま言った。

「今の僕たちが一番やりにくい相手だ」

「今の僕たちって」

　彩葉が聞く。

「どういう意味？」

「バラバラのまま無理やり立ってるってこと」

　御堂は淡々と答える。

「それでも一回戦は何とかなった。でも次は、たぶんそれじゃ足りない」

「……」

「だから」

　天海が五人を見回した。

「明日、ちゃんと噛み合わせよう」

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　できるのか。

　間に合うのか。

　まだ一つになれていないのに。

　でも同時に、その場にいた全員が分かっていた。

　ここで噛み合わなければ、次は勝てない。

　日本代表。

　選りすぐりの曲者たち。

　強い。

　でもまだ、一つじゃない。

　そのまま、二回戦へ向かうには、あまりにも危ういまま。

　そして翌日。

　一回戦よりずっと“噛み合った”強敵が、日本代表を待っていた。

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彩葉、何が見えてるんでしょうか