第三十一話 新学期の始まり
二学期の始まりというものは、もっと軽いものだと思っていた。
夏休みが終わった、久しぶり、眠い、宿題はどうだった、日焼けした――そういう、どこの学校でも変わらない話から始まるものだと、少なくとも新は思っていた。
実際、朝の教室はだいたいそんな感じだった。
窓の外にはまだ強い夏の光が残っていて、空気も秋というにはほど遠い。けれど、机が並び、黒板があって、制服に袖を通して座っていると、それだけで夏休みが終わったことがやけにはっきりする。
「だる……」
雅が席につくなり言った。
「始業式って何で毎回こうなんだろうな」
「始まるからでしょ」
純香が即座に返す。
「身も蓋もない」
「事実だもの」
「でもちょっと分かる」
彩葉が言う。
「夏休み明けって、朝だけ妙に現実だよね」
「朝だけじゃないけどな」
新が言うと、
「そこはまだ優しくしてよ」
彩葉は笑った。
机の上には、提出済みの課題一覧がない。
夏休みの終わりに出した自由課題も、もう手元からは離れている。提出した時点では、妙な達成感があった。課題として形になったことへの安堵もあったし、四人でここまで持っていけたことへの充実感もあった。
もちろん、新の中ではそれで終わった話じゃない。
積層型簡易結界。
平面光軌跡。
跳ねる拡張。
位相の噛み合わせ。
そういう言葉はまだ頭のどこかで熱を持ったまま残っている。
けれど少なくとも、学校側から見れば、あれはただの自由課題のはずだった。
だから、この日の朝も新は、本当に普通の新学期を迎えるつもりでいた。
◇
始業式は長かった。
校長の話。二学期の心構え。生活指導の注意。夏の緩んだ空気をそのまま持ち込まないように、という定番の説教めいた話まで、だいたい予想通りだった。
ただ、そのあと教室へ戻ってからのホームルームで、浅見が配った二学期の授業予定表を見たとき、新は少しだけ目を止めた。
「……結界、多くないか」
思わず小さく呟く。
魔法学基礎Ⅱ。
魔法陣理論。
結界安定論。
基礎召喚学。
演習――無機召喚入門。
演習――有機召喚入門。
積層結界基礎。
思っていた以上に、二学期は“結界寄り”だった。
「どうした？」
雅が横から覗く。
「授業予定」
新が紙を指で叩く。
「二学期、思ったより結界系だな」
「あー」
雅も見て、少しだけ眉を上げた。
「ほんとだ。召喚も入るのか」
「無機召喚、有機召喚、それから積層結界基礎」
純香が前の席から振り向いて言う。
「かなり本格的ね」
「ねえ、積層って」
彩葉が小声で言って、そこで言葉を切る。
四人の間に、一瞬だけ同じ空気が流れた。
夏休みの自由課題。
重ねた結界。
安定条件。
位相の噛み合わせ。
これから授業でやると書かれている内容が、自分たちが夏のあいだに手を出していたものと、妙に近い。
「……先に触っちゃってた感じ？」
雅が小さく言う。
「だとしたら、だいぶ危ないわね」
純香が静かに返した。
「今さら言う？」
彩葉が少しだけ笑う。
「今さらよ」
純香はため息まじりに言った。
新は予定表を見つめたまま、小さく息を吐いた。
たぶん、まだこの時点では、誰も本当の意味では分かっていなかった。
自分たちが出した自由課題が、これから始まる二学期の授業に対して、どれくらい“先に行っていた”のかを。
◇
その頃、職員室の一角では、雨宮が提出された自由課題の束を前にしていた。
結界系の課題は毎年それなりにある。安全な護膜の観察、基本式の差異、簡易結界の保持時間、日常魔法への応用。高校一年の自由課題なら、せいぜいそこまでだ。
題名を見たとき、最初はほんの少しだけ眉をひそめた程度だった。
積層型簡易結界における平面光軌跡の観察
「……何これ」
高一の自由課題にしては、妙に硬い。
それだけなら、背伸びした題名なのかもしれないと思えた。夏休み明けの課題には、時々そういうものもある。言葉だけ格好をつけて、中身は普通、というやつだ。
だが、一枚目をめくってすぐに、雨宮の表情は変わった。
目的の設定。
方法の切り分け。
観察条件の整理。
接触時の発光。
重ね合わせた際の跳躍的拡張。
立ち上げタイミングと接触時挙動の一致に関する所見。
「……は？」
小さく漏れた声は、半ば呆れに近かった。
さらに読み進める。
四人分ある。
題目は同じだが、視点が分かれている。
鳴海新――仮説と考察。
神代雅――出力条件と実験条件。
篠宮純香――安全性、再現性、手順。
橘彩葉――観察記録、図示。
そして何よりまずかったのは、そこに“素人の偶然”では片づけにくい視点がいくつも混ざっていたことだ。
特に雨宮の目を止めたのは、観察記録の欄だった。
接触の瞬間に両結界の挙動が同期したように見えた。
跳ねるときとそうでないときでは、触れる直前の噛み合い方が異なって見えた。
文章そのものはまだ素朴だ。
だが、書いてあることは素朴ではない。
位相読み。
安定の前兆。
揃う瞬間とずれる瞬間。
高校一年が、計器もなしに、そこを“見た”？
雨宮はその頁を見つめたまま、しばらく動かなかった。
積層型魔法陣や積層結界の安定性は、大学の結界工学でやっと基礎に触れるような領域に近い。まして位相の噛み合わせなど、きちんと扱うには理論も計測もいる。感覚だけでどうにかなるような話ではない。
少なくとも、普通は。
「……誰が、これを」
小さく呟いてから、すぐに課題の表紙へ目を戻す。
鳴海、新。
神代、雅。
篠宮、純香。
橘、彩葉。
雨宮はゆっくりと息を吐いた。
問い詰める必要がある。
どこまで自分たちでやったのか。
誰の指導を受けたのか。
危険性をどこまで理解していたのか。
それに――橘彩葉。
あの記述が本当に本人の観察なら、話は別の意味でも見過ごせない。
◇
五限目が終わったとき、教室の後ろの扉が開いた。
静かな足音。
見なくても分かる。雨宮だ。
ざわついていた空気が、ほんの少しだけ変わる。
雨宮は教卓の前まで来ると、浅見に一言だけ何か告げて、それから教室を見渡した。
「鳴海、新。神代、雅。篠宮純香。橘彩葉」
名前を呼ばれた瞬間、四人はほとんど同時に顔を上げた。
「放課後、結界演習準備室へ来なさい」
雨宮は平坦な声で言った。
「四人そろって」
「……え」
彩葉が小さく声を漏らす。
だが雨宮は理由を説明しなかった。
それだけ言って、すぐに教室を出ていく。
扉が閉まったあと、教室の空気は数秒だけ妙に静かだった。
「……何」
雅が先に言う。
「今の、絶対普通じゃないだろ」
「普通じゃないわね」
純香が低く言う。
「明らかに」
「うち、嫌な予感しかしないんだけど」
彩葉が言った。
「自由課題かな」
「たぶん」
新は小さく答える。
「それしかない」
胸の奥が、少しだけ嫌な熱を持つ。
褒められる呼び出しではない。
少なくとも、あの雨宮の声色はそういうものではなかった。
何かが、見つかった。
◇
放課後の結界演習準備室は、普段の教室よりずっと空気が重い。
教材棚。
古い観測盤。
結界式の見本板。
そして、奥の机の前に立つ雨宮。
白峰や御影はいない。
今日は雨宮だけだった。
「入りなさい」
短い一言で、四人は部屋へ入る。
扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。
机の上には、見覚えのある紙が四つ並んでいた。
自分たちが提出した、自由課題のレポートだ。
「……やっぱり」
新が小さく言う。
雨宮はその声を無視して、四人を順に見た。
「これは誰が考えたの」
いきなりだった。
だが、怒鳴ってはいない。
むしろ静かすぎるくらい静かだ。
それが、余計に怖かった。
最初に答えたのは新だった。
「最初に言い出したのは、僕です」
「最初に、ね」
雨宮が言う。
「では、どこまで四人でやったの」
「題目を決めて、条件を切り分けて、実験して、記録して、まとめました」
今度は純香が答える。
「夏休み中に」
「誰かに指導を受けた？」
「いいえ」
「教員の許可は？」
「……取ってません」
新が答えると、雨宮の目がわずかに細くなった。
「でしょうね」
その二文字だけで、部屋の空気がさらに冷えた気がした。
「この内容が、何を意味しているのか分かっている？」
雨宮が言う。
「少なくとも、“高校一年の自由課題”で済む範囲ではない」
四人とも、すぐには答えられなかった。
雨宮は机の上のレポートを一枚持ち上げる。
「積層型簡易結界。接触時の発光。平面光軌跡。挙動の同期。立ち上げの一致による再現率の向上」
淡々と読み上げたあとで、視線を上げる。
「誰が、ここまで切り分けたの」
「全員で、です」
新が言った。
「最初は僕が思いついて、でも整理したのは純香で、条件を詰めたのは雅で、記録は彩葉が」
「役割分担の説明はいい」
雨宮は短く遮った。
「聞いているのは、あなたたちが本当に“ここまで”見えていたのかどうかよ」
新は一瞬だけ言葉に詰まった。
見えていた。
でも、全部を理解していたとは言い切れない。
「……分からないまま、見えたものもあります」
そう答えると、雨宮はしばらく黙った。
「正直なのは結構」
低く言う。
「でも正直で済む話でもないの」
次に雨宮の視線は、彩葉へ向いた。
「橘さん」
「は、はい」
彩葉の返事は少しだけ固かった。
「この記述」
雨宮はレポートの一行を指で叩く。
「“合っている感じ”“ずれている感じ”――これは、何を見てそう書いたの」
「え」
彩葉は目を瞬かせる。
「何を、って……」
「理由を聞いているの」
「……ちゃんと説明できるか分からないです」
彩葉は少しためらってから言った。
「でも、触れる直前に、なんか、ぴたって来るときと、そうじゃないときがあって」
雨宮は何も言わない。
だから彩葉は、続きを口にした。
「今のは合う、今のはずれる、っていうのが……なんとなく、見えた、というか」
「なんとなく」
雨宮が静かに繰り返す。
「はい……」
「計器もなしに？」
「はい」
「理論もなしに？」
「そこまでちゃんとは、たぶん……」
雨宮はそこで、ほんのわずかに目を伏せた。
計器もなく。
理論もなく。
それでそこを読むのか。
偶然、で片づけるには当たりすぎている。
「橘さん」
雨宮は顔を上げた。
「今後、そういう“なんとなく”を軽く扱わないこと」
「……はい」
「それは、勘で済ませていいものじゃない」
「はい」
彩葉は自分でもよく分からないまま頷いていたが、新には、雨宮がそこだけ少し違う温度で見ているのが分かった。
◇
「篠宮さん」
雨宮の視線が移る。
「あなたは安全性と再現性を担当したとあるけれど」
「はい」
「なら分かるわよね。これがどれだけ危ういか」
「……はい」
純香はまっすぐ答えた。
「最初は、ここまで行くと思っていませんでした」
「でも止めなかった」
「途中からは、危険性より先に、条件を揃えれば制御できる可能性の方を見ていました」
「なるほど」
雨宮はその返答を、否定もしなければ肯定もしなかった。
次に雅を見る。
「神代」
「はい」
「出力管理が雑」
「う」
「ただし、雑な割に、加減はしている」
「……まあ」
「褒めてないわよ」
「はい」
最後に新へ。
「鳴海」
「はい」
「あなたは、どこまで先を考えていたの」
その問いに、新は少しだけ喉が詰まるのを感じた。
正直に言えば、かなり先まで考えていた。
この平面光軌跡を、もっと大きな花火で。
もっと大きな面で。
もっと大きな術式へ。
でも、それをそのまま言うのはまずい気がした。
「……自由課題として成立するところまでは」
新が答えると、
「嘘」
雨宮が即座に言った。
四人とも一瞬だけ凍る。
「そういう目をしていない」
雨宮は静かだった。
「あなた、自分でどこまで考えてるかはともかく、提出した段階ですでにその先を見ている顔よ」
新は返せなかった。
図星だったからだ。
「まあいい」
雨宮はレポートを机へ戻した。
「ここで大事なのは、あなたたちが“面白い自由課題をやりました”では済まないところまで踏み込んでいた、ということ」
そう言ってから、四人を順に見る。
「二学期は結界と魔法陣が中心になる。理論、概念、安定性、召喚、積層。これから授業で扱う内容に、あなたたちは勝手に足を突っ込んだ」
「……はい」
新が答える。
「しかも、無視できない精度で」
雨宮の声は低かった。
「それがどういう意味か、分かる？」
新は少しだけ考えた。
怒られている。
それは間違いない。
でも、ただ怒っているだけではない。
雨宮は、この結果を危険だと思っている一方で、無価値だとも思っていない。
「……授業に関わる、ということですか」
新が言うと、
「関わるどころじゃない」
雨宮はきっぱり返した。
「先に触れすぎている」
その一言で、四人とも息を止めた。
◇
しばらく沈黙が落ちたあと、雨宮はようやく少しだけ肩の力を抜いた。
「没収はしない」
その言葉に、新は思わず顔を上げる。
「ただし、今後は勝手に先へ進まないこと」
「……はい」
「何かやるなら、必ず教員へ言いなさい」
「はい」
「特に積層結界。あれは基礎に見えて、基礎のままでは済まない」
そして最後に、少しだけ間を置いてから続けた。
「この自由課題については、私が預かる」
「預かる？」
彩葉が思わず聞き返す。
「記録としてね」
雨宮が言う。
「少なくとも、軽く流していい内容じゃない」
それは褒め言葉なのか、警告なのか、すぐには分からなかった。
たぶん、その両方なのだろう。
「今日は戻っていい」
雨宮が言う。
「でも覚えておきなさい。二学期は、夏休みの延長じゃない」
「……はい」
四人そろって答えた。
準備室を出るまでの足取りは、全員少しだけ重かった。
◇
廊下へ出て、扉が閉まった瞬間、雅が小さく息を吐いた。
「こわ」
「今のは怖いわね」
純香もすぐに言う。
「めちゃくちゃ」
「うち、途中から心臓やばかった」
彩葉が胸のあたりを押さえる。
「“なんとなくを軽く扱うな”って、何かすごい怖かったんだけど」
「そこ、特に引っかかってたな」
新が言う。
「雨宮先生」
彩葉は少しだけ眉を下げた。
「そんなに変かな」
「変っていうか」
新は少しだけ言葉を探す。
「先生からしたら、“なんとなく”で済ませていいところじゃなかったんだと思う」
「そうね」
純香が頷く。
「たぶん、私たちが思ってるよりずっと厄介なところを見てる」
「褒められたわけでもないし、怒られただけでもないし」
雅が言う。
「一番落ち着かないやつだな」
「それはほんとにそう」
彩葉が言って、少しだけ笑った。
新は廊下の窓から外を見た。
夏休みは終わった。
自由課題も、もう提出した。
でも、その小さな紙の束は、思っていたよりずっと大きな波を起こしてしまったらしい。
二学期が始まる。
結界。
魔法陣。
召喚。
積層。
安定性。
これから授業で学ぶはずのものが、もう目の前まで来ていた。
「……新学期、始まったな」
新が小さく言うと、
「今さら？」
雅が笑う。
「でも、今の呼び出しで実感した」
「それは分かる」
彩葉が言う。
「夏休み、終わったって感じ」
「ええ」
純香も静かに頷いた。
「ここからは、ちゃんと学校の中でやることになる」
四人で歩き出す。
まだ放課後の光は明るい。
けれど、夏休みの終わりとは違う緊張が、空気の中にたしかに混じっていた。
これから先、自分たちが学ぶものは、たぶんもう“ただ面白い”だけでは済まない。
そう思いながら、新は前を歩く三人の背中を見た。
自由課題は終わった。
けれど、その続きは、もう始まっていた。
新学期早々呼び出される四人でした
中でも雨宮が注目した彩葉の能力とは？
