Case Kei（１）
甘い、甘ーい、チョコレート。
口に含むとゆっくりととろけていく。
ＳＷＥＥＴ
「ちょっと、それ全部買うつもり!?」
買い物かごいっぱいに入ったチョコレートを見て怪訝な表情と驚きの言葉を向ける。
遠子の買い物かごの中にはピンク、ホワイト、ブルーなどの色鮮やかな包装紙に包まれた甘いチョコレートが詰まっている。
学校帰りにバレンタインコーナーに立ち寄った遠子は買い物カゴにプレーンチョコからトリュフ、生チョコ、フォンダンショコラとさまざまな種類のチョコレートを次々と放り込んでいく。
「うん、全部買うつもり」
「にしても・・・自分用なんでしょ？
どれだけかけて食べていくつもり」
すでに数日といった量ではないそれに視線を向ける。
「ゆっくり一つずつ味わって食べるの・・・春までに」
「４月までに？」
うっとりとした表情の遠子にたいして自分は至極真面目な表情で、
それは大した長期戦だ。それなりの量が必要だ、なんて考える。
そんな私の様子を察してか、遠子がゆっくりと首を横に振った。
「春っていうか、３月１４日まで」
・・・カゴの中と遠子の表情を交互に見る。
付き合いが長いせいか、なるほど何を考えているのかわかってきた。
「・・・で、そこからはホワイトデーのチョコレートを食べてくの？」
「うん！」
やっぱり。
というか、遠子の頭の中はチョコレートでできているのではないだろうか、と心配すら覚える。
そんな自分の心配もよそにカゴの中のチョコレートは増えていく一方だ。
カゴの中に入れたチョコレートに視線を移す。
お母さんと妹へのプレゼント用のチョコレートが２つ。
自分で食べるつもりも、ほかにプレゼントする人もいないのでこの数が正解、だ。
正解、だけれども・・・
（幸せそうにチョコレートを選んでいく遠子を見ていると）
（思わず）
先ほどから手に取るのを悩んでいたチョコレート。
（手が伸びそうになる）
甘い、甘ーい、チョコレート。
「ねぇ、圭ちゃん。どうしてお菓子は甘いのか知ってる？」
知らない。
砂糖が大量に入っているから、とか。
「チョコレートはね、ふふ・・・優しくなれる魔法が掛かっているから」
「・・・遠子、チョコレートの食べすぎ」
「本当だって！
チョコレートは優しいから甘いの！」
遠子の訴えがあまりに一生懸命で、
（思わず）
「優しくなれる魔法が掛かってるんだ」
（反覆してしまった）
自分を優しい笑顔で見る遠子を見てあながち嘘でもないかもしれない。
チョコレートばかりを食べている遠子は確かに優しい。
彼女は優しさの塊だ。
甘い、甘ーい、遠子。
ずっと一緒にいたいと思う。
（それはまるで彼女に依存している）
「あれ、圭ちゃんそれも買うの？」
「うん」
お母さんと妹の分と、
クリーム色の包装紙に赤いリボンが巻かれたチョコレートを買い物カゴの中に入れる。
遠子よりも先にお会計を済ませて、
別々に袋に入れてもらったチョコレートを手に、バレンタインコーナーの近くにあるベンチに座り込んだ。
バレンタインデーまであと九日。
最後にカゴに入れたチョコレートに苦悩することになる。
⇒ＳＷＥＥＴ ・ Ｃａｓｅ Ｋｅｉ
