殺してくれてありがとう

奇跡なんて意味がなかった

　「元気出せよ。つっても難しいか」

　「うん……」

　一人用の病室。カーテンの隙間から漏れる日の光りが、八代の肩を照らす。

　幸いにも軽い打撲で済んだ私は、明日には四人部屋に移されて、経過を見てから退院、ということらしい。

　体調的には今日にでも退院できそうなほどだが、脳の検査が必要なのだと言う。

　「若葉さんの脳へのダメージは、一時的なもののようでした。薄井さんもその可能性は十分ありますよ」

　医師は励ますように言うと、「何か異常を感じたらすぐに呼んでください」と病室を出ていった。

　八代の顔を改めて見てみると、目の隈がすごく、疲労が滲み出ていた。

　「ほとんど付きっきりだったんでしょ？　八代こそちゃんと休まないと駄目だよ」

　「なかなか眠れなくてな……」

　病室に来たベテランの看護士さんから、八代がずっと病院に来ていたことを聞いた。

　「面会時間ギリギリまでいてね……若葉さんと薄井さんのことを、見てるこっちが苦しくなるくらい心配していたわ」

　それを聞いて、八代が待ってくれたから私は目覚められたのだ、と柄にもなく浪漫的なことを思った。

　幸も、彼女を思う者の強い祈りで戻って来てくれると良いのだけど……。

　「樹里亜とは会ったの？」

　「ああ。お前たちが病院に運ばれた日に一度会ったが……」

　それを聞いて、不審に思う。

　「一回しか会ってないの？　じゃあ一日だけ来たってこと？」

　心配でそばを離れられなくなるんじゃないかと思ったけれど……。それこそ八代みたいに。

　私が違和感を感じているのを察したらしく、八代が説明してくれる。

　「すごくショックだったみたいでな。ベッドで眠る幸を見て、泣き崩れたんだ。『嘘だよね、こんなの。ドッキリか何かでしょ！？』って叫んでて、現実を受け入れられないようだった」

　「ッ……！　それは……」

　その場面を想像するだけで辛い。心臓が鉛になったみたいで、グッと胸を押さえた。

　「それから一度も会ってないんだ。幸を見るのが辛いんだろうな。気持ちはわかるよ。俺も気がおかしくなりそうだったし」

　「早くまた話せるようになるといいな。いや、なってくれないと困る」

　拳を痛いほど握り締める。八代はこれを二日間何度繰り返したのだろう。何度唇を血が出るほど噛み締めたのだろう。

　自分の顔面に力がこもるのを感じた。

　「マミとは会った？」

　「会ってない。マミも相当きてるみたいでな。こんなメッセージが送られたきりだ」

　ほら、と携帯の画面を突き出される。

　『しばらく携帯を見ないことにします。携帯の中には、幸との思い出がたくさん入っているので、辛いんです。心配かけてすみません』

　マミは、幸が落下したところを、直接見てしまっている。心にかなりのダメージを負っていることだろう。

　彼女にはたくさん訊きたいことがあったが、今はそっとしておこう。

　その時、誰かがドアを控えめにトントンと叩いた。

　「どうぞ」

　「若葉さん？　良かった、起きてたのね」

　人の善さを滲ませて入ってきたのは、担任だった。小さな花束を手に持っている。

　「お見舞いに来てくれたんですか」

　「ええ。薄井さんのところにもさっき行ってきたわ。この花束、花瓶に入れても良いかしら？」

　「俺がやります」

　八代が立ち上がった。担任は嬉しそうに微笑む。

　「あら、親切にありがとう。貴方は若葉さんのお友達？」

　「はい、そうです」

　「じゃあお願いね」

　八代が花瓶に水を入れに病室を出る。

　「本当に目が覚めて良かったわ。体調は大丈夫？」

　「はい。私(・)は(・)すこぶる元気です」

　悔しさが含まれていることを察した担任は、眉間に皺を作り、「若葉さんは何も責任感じる必要ないのよ」と励ましてくれた。

　「わかってはいるんですけど……思ってしまうんです。あと数秒早く反応できてたら、幸はこんな風に話せていたんじゃないか、って」

　「若葉さん……」

　「すみません、辛気臭くしちゃって。せっかく来てくれたのに」

　「いいのよ。そんなこと気にしないで」

　数秒間の沈黙を挟み、担任が口を開く。

　「薄井さんのことは誰も悪くないわ。完全な事故なのよ」

　強い口調でそう断定した。

　「薄井さんが落ちていった近くにポーチがあったの」

　「ポーチ？」

　「ええ。生理用のナプキンを入れるためのポーチ。授業前にトイレに行きたくなったんでしょうね。四階に流し台があるでしょう？　あそこで手を洗っている間、窓の近くにポーチを置いておいたんだと思う」

　「何かのはずみでポーチを落としてしまって、思わず身を乗り出したら落下したってことですか」

　「推測だけれどね。先生方の間ではそう噂されているわ」

　私は震えていた。この流れは以前とまったく同じではないか。

　せっかくタイムリープしたのに、やはり運命は変えられない、ということなのだろうか？

　私はまた親友を失うのだろうか？

　指先が冷たくなる。

　幸が事故死する、という事象は、タイムリープの奇跡も無に返すほどなのか……？

　「若葉？　顔色が真っ青通り越して真っ白だが……急にどこか悪くなったのか？」

　いつの間にか帰って来ていた八代が、私の顔を覗き込む。

　「そうよ、紙のように白いわよ。病院の人を呼ぶ？」

　ナースコールしようとする担任に、慌てて告げる。

　「いえ、身体は大丈夫です。ただあまりにもショックで……」

　それを聞いた担任は、思い切り眉を下げた。

　「長居しちゃ悪いし、私はそろそろ帰るわね。若葉さん。気を落としすぎないようにね」

　「お気遣いありがとうございます」

　担任が去った後の病室で、私と八代はしばらく黙り込んでいた。

　秒針のカチ、カチというかすかな音だけが、遠い世界から響いてくるように、聞こえていた。

　どれくらい呆然としていたのか。ふと手の甲に熱い感触を感じる。

　八代が自身の手を、私のそれに重ねていた。

　彼の温度で、自分の指先がどれほど冷えていたのか自覚した。

　「大丈夫だ、あいつが帰ってこないわけない。幸を信じろ」

　自分だって不安でいっぱいだろうに、断定するように告げる八代を見て、心がきゅっと引き締まる。

　「ありがとう。――もう少し一緒にいてくれる？」

　一人になった瞬間に、得体の知れない怪物に襲われるような気がして、たまらなく怖かった。

　「ああ。いくらでも」