殺してくれてありがとう

助けて！

　「わたしが入ってた女子テニス部にはさ、部員同士のいざこざとか意地悪が頻繁にあったんだ。まあ女子しかいない部活では、ありがちな話だよね。

　わたしが部内で浮いてた時期もあった。最初のうちは我慢できてたんだけど、時間が経っても治まらなかったから、ホントは嫌だったけど退部しようと思ったの。でも……退部届出そうとした時、樹里亜先輩に声かけられて」

　『大丈夫？　私に出来ることがあったら言って。力になるから』

　そう言ってきた樹里亜に、マミは全て話した。

　樹里亜は部内でそんなことがあったとは気付かずに、話を聞いて大層驚き、憤慨したという。

　「樹里亜先輩ってそういう鈍いところがあるんだよね。まさかまったく察知してない部員がいたなんてびっくりだよ」

　樹里亜は相当に鈍感らしい。その鈍感さが八代には幸への無関心に見えたのだろう。

　「でも部内の状況を理解した後の先輩の行動はすごかった」

　当時のことを思い浮かべたのか、マミは恍惚としたため息を吐いた。

　「嫌がらせとか積極的にやってた三年生たちに渇を入れていって――言って聞かせたところで逆効果だ、って思ったんだけどね」

　「上級生たちに直接抗議したんだ。度胸あるね、樹里亜さん」

　「うん、すごいでしょ。ただの一部員でしかないわたしのために本気で怒ってくれて……じーんと来ちゃった」

　「樹里亜の行動で、先輩たちは態度を改めたのか？」

　「はい。こんなに簡単に反省してくれるんだったら、もっと早くちゃんと向き合えば良かったのかな、って思ったんですけど、考えてみれば、樹里亜先輩だったから、部員たちも素直に聞き入れてくれたような気がします」

　「樹里亜は人望があったのか？」

　「はい。先輩は、寄ってくる人に対して優しくて、力になってくれるんです。人の悩みを聞くのが得意だって、いつだったか本人も言ってました」

　樹里亜はこれから良い姉になっていくだろう、と私は確信に近い思いを抱く。

　これは持論だが、後輩に慕われる人に悪い人はいない、と思う。

　八代も同じ気持ちらしく、「樹里亜にそんな一面があったとはな」と感心している。

　「今まであいつのこと誤解してたの悪かったな……」

　後悔を滲ませた声音だった。

　八代は樹里亜を冷たい人間だと思ってたからな。

　私もちょっと前までは、そうだった。

　「きっと不器用だっただけなんだよ。今日だって幸とピクニックなんだって。お姉から誘ってくれた、って言ってた」

　「へぇ、そうなんだ。楽しそうだね！」

　マミが、微笑ましそうに目を細めた。

　「そうなのか。こんな騒動も悪いことばかりじゃなかったのかもな」

　八代も感慨深そうに頷く。

　「怪我の巧妙ってやつだね。ストーカーのおかげでって言っちゃうと変だけど、樹里亜さんがちゃんと幸を大切に思ってたことがわかったから」

　私も安心した。幸が私のような家族を持たなくて。

　あれは本当に苦しいものだから。親友が私とは違うとわかって、嬉しかった。

　「ていうか樹里亜先輩と襟人さんは、仲が良いんですか？　呼び捨てで親しげな感じしますけど」

　どことなく不安げにしながら、八代の方へ身を乗り出すマミ。

　「まあ、幼馴染みだったけど……今じゃ樹里亜とは全然交流ないよ」

　「樹里亜先輩とは、ってことは、幸とは今でも仲良しなんですか？」

　「幸とはそうだな。若葉と俺が知り合ってからは、三人でいることが増えた気がする」

　「へぇ」

　マミが私へと視線を流す。

　「うん。夏休みは特によく会ってたよ。夏祭りも三人でいったし」

　自慢と牽制の意を込めて、にこやかに説明する。マミの眉間に皺が寄る。悔しそうな様子だった。

　しかしすぐに天真爛漫な表情に切り替わって、甘えるような声を出した。

　「じゃあ来年はわたしと行ってくださいよ！　襟人さん」

　「今から来年の話か。鬼に笑われるぞ」

　本心から出た言葉か、誤魔化したくて出したのかはわからなかったけれど、私は彼が頷かずにはぐらかしたことにホッとした。

　「それよりも。山田遅くない？　部活ってこんなにかかるもんなの？」

　時計はもうすぐ13時を示そうとしていた。午前中まで、という話にしては時間が経ちすぎではないか？

　自身の携帯の画面を見ていたマミが、

　「居残りさせられてたりして～」

　とおどけて、携帯をカバンにしまう。

　「早いとこ来てほしいな……」

　「まあまあ。お喋りでもして気長に待とうよ。わたしちょっとお花摘みに行ってきま～す」

　カバンを持って立ち去った彼女にひらひらと手を振る。

　「人ってちょっと見ただけじゃわからないもんだな」

　八代が独り言か私に向けたのか定かじゃない調子で呟く。

　「そうだね。――本当に」

　八代の第一印象が最悪だったことを思い出して、小さな笑みがこぼれた。

　先入観や一部分だけで人を判断するのは、危険ということだ。

　人生ありえないことも起こるんだから。

　「ねぇ八代」

　彼がこちらを向いて、目線でどうしたのか尋ねる。

　「ストーカーの件が解決したら、八代に伝えたいことがあるの」

　「深刻な話っぽいな」

　「うん。すごく大事なこと。私が今まで八代に隠してたこと全部話そうと思う」

　「そんなにたくさんあったのかよ。俺に言えなかったことが」

　「うん。かくしごとばっかだった。でもこれからは八代に話して、一緒にどうするのか考えたい。そのために私はここにいるから」

　「よくわからねーけど……若葉の力になれるんなら喜んで全部聞く」

　彼がしかと目線を合わせてくる。心の中を見透かされるような気がして、顔に熱が集まった。

　「まあとりあえず今は山田を待つことだよね！　私もトイレ行ってくるよ」

　逃げるように席を立つ。

　頬の熱を冷ましてこなければ。

　しかし立ち上がった瞬間、ポケットに入れていた携帯の着信音が鳴った。

　「ん？　幸から？」

　一体何の用だろう、と思って、通話ボタンを押す。

　「幸？　どうし――」

　「助けて！」

　「えっ、ちょっ」

　短く切羽詰まった叫びが、キーン……と響いたすぐ後、向こうで何かがぶつかったような大きな音がした。

　「幸？　ちょっとどうしたの！？」

　呼びかけてみても、一向に気配を感じない。

　携帯を手放したのだ、と気付く。たった一言のSOSを、私に託して――。

　「おい、こっちにまで聞こえてきたぞ。『助けて』って、何かあったのか」

　八代も緊迫した様子で、立ち上がる。

　「今すぐ丘に行こう！」

　返事も待たずに、駆け出す。

　店を出ようとした時、トイレの出入口でマミと会った。

　「え？　悠どうしたの？」

　「帰る！」

　「えっ……」

　戸惑うマミを置いてけぼりにして、外へ出た。

　数秒遅れて追い付いてきた八代が、走りながら尋ねてくる。

　「丘って花火の名所のあそこか？」

　私が首をわずかに縦に動かすと、それ以上何も言わずに、走り続けた。

　胸騒ぎがする。

　またあの少年が現れたんだ。

　『助けて！』

　あの叫び――。きっと過去最大のピンチなんだ。

　間に合って。間に合え間に合え――。

　ぐんぐんと馬のように足を動かした。

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