殺してくれてありがとう

泊まるしかない

　「お風呂ありがとう。すっかりあったまったよ」

　「それは良かった。服大丈夫か？」

　袖の余ったパーカーと何回も折ったズボンを見下ろす。しかし、肩は見えないし、ズボンだって紐をきつめに縛れば、ずり落ちないので、問題ない。

　「大丈夫。ありがとね、ホントに。すごい助かる」

　私は、部屋を見渡してみる。

　きれいに片付けられた和室だ。というかほとんど物がない。

　入り口から見て左側にシングルベッドが置かれており、そこから少し離れたところに小さな本棚があった。右側に押し入れがあるのみだった。

　スペース自体はそんなにないはずなのに、私の部屋よりもずっと広く感じた。

　真正面の窓からベランダに出れるようになっている。八代の部屋は二階にあるため、夜になればギラギラと明るく騒がしい街の様子が見えるのだろう。

　もっともこんな天候では、さすがに営業しないんじゃないか、とも思うが。

　「きれいな部屋だね。ちゃんと整理整頓されてる。私の部屋とは大違い」

　「普通だろ」

　八代が一つしかない座布団を差し出してくれる。断ったところで押しきられるのが見えているので、礼を言って座らせてもらった。

　彼と向き合う形になる。黙ってるのも気まずいので、

　「雨、すごいね」

　と窓の外へ顔を向ける。

　「だな。雷はどっか行ったけど」

　「雷、苦手？」

　「いや、そんなに。落ちるのはごめんだが。――若葉は苦手そうに見えたけど」

　背負われていた時に、雷鳴が強く響く度、ビクッと震えていたのが、伝わっていたらしい。

　少しばつが悪くなり、指を組んだりほどいたりしながら、説明する。

　「う、うん。恥ずかしながらこの年になっても、かなり怖いんだ。昔、目の前で落ちたことがあって」

　「なるほど。そういうことがあったなら怖いに決まってるな。そんな中一人で帰ることになったら地獄だよな」

　「そうなんだよ！　幸と帰れる予定だったんだけど、大和さ――樹里亜の彼氏さんが車で迎えに来ててさ、座席が足りなかったから断っちゃった」

　同調されて嬉しくなり、声が弾む。

　「樹里亜も乗ってたんだ。マミと幸を乗せてくつもりだったみたいで」

　「最近、姉妹仲良いみたいだな」

　八代がしみじみと言う。その発言によって、風呂場で固めた決意を思い出した。

　背筋を面接時のようにピンと伸ばし、おずおずと切り出す。

　「あの……さ。前に弟のこと話してくれたじゃん？」

　「ああ。それがどうかしたか？」

　予期せぬ話題に、八代は切れ長の目を見張った。

　「弟に会いたいって言ってたよね？」

　「ああ。――若葉が嬉しいこと言ってくれたから、よく覚えてる。あいつも俺に会いたいはずだ、って」

　「うん。八代って絶対良い兄だったでしょ。私が弟ならまた会いたいって思うな。まあ一度離れた手前、また顔合わせるのは勇気いるかもだけど……」

　私にも八代みたいな兄弟がいてくれれば、両親が見てくれなくても、悲しくならなかったのに、と思う。

　「せめて元気なことが分かれば、安心できんだけどな。頼りに来ないってことは逞しくやってんのかな」

　不安と期待を含ませて、八代が呟いた。

　「弟を探したりしたの？」

　「現在でも捜索中だよ。あんまパッとしないけど。遠くの地方にでも行ってんのかもな。全然手がかりないし」

　そう言って憂鬱にため息を吐く。諦めたくないが、諦めかけてるといった様子だ。

　「ねぇ、八代」

　「ん？」

　「私も手伝うよ。弟さんを探すの。私にできることって少ないかもしれないけど、協力させて」

　私がそう言うと、八代は不思議そうな顔をして尋ねた。

　「何で若葉がそこまでしてくれんだ」

　「何でって――」

　理由は沢山ある。

　八代の役に立ちたいから。色々助けてもらった恩を返したいから。

　八代の孤独を和らげたいから。

　「色々あるけど、やっぱり一番は――八代に幸せになってほしい、からかな」

　この場所に連れてこられてから、よりいっそう強く願うようになった。

　彼が家族に会いたいのなら、会わせてあげたい。せっかく大切に思える家族がいるのに、一生会えないなんて、そんなのは悲しすぎる。

　「私がそうしたいだけなの。八代のことが大事だから、何もできないのが苦しい」

　「はっ……！？」

　八代の顔が朱に染まり、表情が固まる。

　自分がどれだけ思わせ振りなことを言ったのか、私も遅れて気付く。

　「あっ、違っ……数少ない大事な友達だし、ってこと！　変な言い方してごめんなさい！」

　ワタワタと無駄に身振り手振りをして、やけくそ気味に勢いよく謝る。

　「あ、うん……」

　控えめな声で返される。うつむいた顔が、気のせいか少し残念そうに見えた。

　「と、とにかく！　幸の件が片付いたら、二人で改めて調べようよ！」

　「いいのか？」

　「言ったでしょ。私がやりたいからやるんだって。八代には色々助けてもらったし、このままじゃ私の気が済まないの。今もこうして多大な迷惑をかけてるわけだし」

　「俺は迷惑なんて思ってないが……若葉がそう言うなら手伝ってもらおうかな。若葉がいてくれれば、大丈夫な気がしてくるんだから、不思議だ」

　そう言って、彼はフッと柔らかく笑う。八代の見せる表情の中で、私が一番好きな顔だ。

　頬が紅潮する。視線の置き所がわからなくなり、八代の後ろにあるベッドに行き着いた。

　あっ、と思い至る。そうだ、さすがに夜には帰らなくてはいけない。

　時計を見ると、17時近くになっていた。もうそんなに経ったのか。

　「八代。さすがにもう帰るよ。ごめんね、私のわがままに付き合わせちゃって。制服も結構乾いただろうし、着替えてくるよ」

　立ち上がり、台所で扇風機の風を当てていた制服を、取りに行こうとした。しかし、八代が慌てたように言う。

　「待てよ。外かなり荒れてんだろうが。今帰るのは危険だ」

　雨や風は、治まるどころかどんどん激しくなっていた。窓にゴーゴーと叩きつける音がするほどだ。

　天気予報では夜がピークとのことだから、これから天候は荒れる一方だろう。

　「でもさすがに泊まるのは……ちょっと……」

　寝る時どうするのだろう、という心配が念頭にあった。一人暮らしで友人も招けないだろうこの家に、余分な布団なんて、十中八九ないだろう。

　もう一晩中起きてようか。明日は土曜日で、学校は休みなんだし。