殺してくれてありがとう

甘ったるい空気

　やがてお開きの時間になり、門のところでマミに見送られる。

　「また明日ね、悠」

　「うん、また」

　「これから二人一緒に帰るの？」

　「そうだけど。よく家まで送ってくれるの」

　言った瞬間に、言い負かしたい気持ちが出てしまっていたな、と自覚する。マミにとってはマウントを取られたと感じるかもしれない。

　子どもじみた自分の行動が、可笑しく思えて、心の中で苦笑する。

　「へぇー……」

　案の定面白くなかったのか、マミの瞳からスッとハイライトが消え、声が一オクターブ低くなる。微妙な変化だけど、空気が冷えるのがわかった。

　「あの、襟人さん。ちょっと」

　チョイチョイッと手招きして、マミは八代を呼んだ。

　八代は訝しげにしながらも、マミに近付く。

　ある程度接近したところで、マミがそうっと八代に顔を寄せて、なにやら耳打ちする。その口元は彼女の手で隠されていて、見えない。

　しかし含みのある視線を、一瞬こちらに向けたことを、私は見逃さなかった。挑戦的なその目に、少しカチンとくる。

　それはつかの間のことで、すぐに顔を離したマミは、ニッコリと愛くるしく微笑んだ。

　「じゃあさようなら。気をつけて帰ってくださいね」

　ヒラヒラと振られる手に見送られて、私と八代は歩き出した。

　「何だったの？　さっきのやつ」

　角を曲がってマミから見えなくなった辺りで、尋ねる。

　「『用が無くてもいつでも来ていいですからね。襟人さんだけ特別に、です』だってさ」

　「そう……だったんだ」

　詰まりそうになる言葉を、何とか押し出した。そんな身体の変化によって、また自分が酷く動揺していることを、自覚させられる。

　マミのアプローチも激しくなってきてるな……。

　八代はそれについてどう思ってるんだろうか。

　隣を歩く彼の顔を盗み見ながら、声が震えるそうになるのを誤魔化すように、からかい気味に言う。

　「すごい熱烈だね。これがモテる男の宿命か……」

　「嬉しくねー」

　顔をしかめた彼に、安堵の気持ちが湧く。

　「やっぱり嫌だって思ってるんだ」

　「そりゃあな。こういう時どうすれば良いのかも、よくわかんねぇし。あんな風に慕われることなかったから」

　八代は、自嘲気味に笑う。

　そんな彼の様子は、私からすれば、疑わしく感じた。

　「マジで？　まあマミはかなりグイグイ来る方だけど――告白されたりとか一度もなかったの？」

　「ゼロだよ。悪いか」

　拗ねたように眉をしかめる彼に、小さく笑いが込み上げる。

　「目付き悪いし、愛想も良くないしな。怖がられはされても、好意を持たれることはなかった――と思う」

　「まあ顔怖いよね。おじさんになったらヤクザみたくなりそう」

　実際に私も、ニュースで八代を見た時は、殺人犯らしい風貌だなぁ、と失礼ながら思ったものだ。

　人は見かけによらないのだな。現代の八代は悪人に落ちてしまったけど、今こうして隣で笑い合っている彼は、到底人殺しなど出来なさそうだ。

　「けど若葉が良いって言ってくれたから、もういいや。強面でも」

　「……八代って恥ずかしいやつだよね」

　「は？　何で急に喧嘩売ってきたんだ？」

　心底意味がわからない、というふうに首を傾げる八代。

　私は、プイッとそっぽを向いて、ごくごく小さい声で訴える。

　「私からじゃなくても嬉しいでしょ。格好いいって言われたら。その言い方だと、私が特別みたいじゃん」

　過剰に反応する自分が馬鹿馬鹿しく思えるから、紛らわしい言い方は避けてほしい。

　「そういうこと言われると、意識しちゃう子も多いから気をつけな」

　「――若葉は意識しないのか？」

　ポツリと投げられた問いは、今までの声音とは異なっていた。少し驚いて、隣をチラリと窺う。

　そのまま目が離せなくなった。

　八代は、妙な形相をしていた。悲しそうな悔しそうな――そんなやるせない表情を浮かべていて、その上告白でもしたかのごとく、赤面していた。

　熱病に侵されたように、熱さが脳にまでいって、思考回路が溶けていく。うだった頭のどこかで、質問に答えなければならない、という声がする。

　「なあ」

　耳に心地良い低音に、大袈裟なほど肩が跳ねる。

　「えーと……どっちだと思う？」

　なんとか捻り出した後に、これウザイやつじゃん、と気付き、阿呆な自分を戒めたい衝動が洪水のように襲ってくる。

　「あはは！　こういう返ししてくる子っているよね！　――それより！　最近の学校てのはちゃんとしてるんだね～！」

　微妙な雰囲気に居たたまれなくなり、全力で話題を変えようと試みる。

　「昔はもっと緩かったらしいな。まあ個人情報に厳しくなるのは良いことだ」

　田所が第一志望にしていたという高校に行くと決めた後、私がふと思い付いて、

　「学校に電話で事情を話して、田所ケンジという生徒はそちらの学校にいますか、って訊いてみたらいいんじゃないかな」

　と提案した。

　何故思い至らなかったのか。そうすればわざわざ出向かなくて済む。

　まだ就業時間内なので、早速かけてみると、「個人情報に関することはお答えできません」の一点張りだった。

　なので結局校門の前で、待ち伏せやら聞き込みやらすることになったのだ。

　「明後日だね」

　「ああ。俺と折野でしっかり調べてみるから。若葉はちゃんと学校行けよ」

　「わかってるって。全員で行っちゃうと幸が一人で帰ることになるしね」

　三人での話し合いの結果、明後日に八代とマミが行くことが決定した。

　マミは下校時間に間に合わないので、その日は学校を早退する、と決めた。

　私も一緒に――と言いかけ、そしたら幸を家まで送る人がいなくなると気付き、言葉を飲み込んだ。

　「収穫あるといいね」

　「そうだな」