殺してくれてありがとう

殺されそう

　しかし、彼の言葉の続きを聞くことはできなかった。

　八代の後方に見覚えのある姿が確認でき、思わず出した声で、話を遮ってしまったからだ。

　「えっ、あれって……！」

　「どうしたんだ？」

　八代は、私の視線の先を追い、怪訝そうに目を細める。

　「あれは――もしかして折野か？　暗いのによく分かったな」

　「両目2.0だから」

　私たちから50メートルほど離れた路地に、マミがいたのだ。

　「隣は――恋人か？」

　マミは、成人済みと思われる背の高い男性を一人連れていた。

　会話しているらしく、男性が笑ってそれにマミが頷いている。

　その様子をしばし見つめる。

　やがて男性がマミの手首を掴み、祭り会場とは反対の方向を指差したかと思えば、そちらに向かって歩き始める。

　あっちには確か、誰も入らないような雑草だらけの公園しかないはずなんだけど。

　何故だかわからないけど、ついていくべき、と私の直感が告げる。

　「ごめん。ちょっとこれ持って待ってて」

　「……？」

　から揚げが入っていたプラスチックの容器を八代に渡し、私はあの二人を見失わないようにと小走りで追いかけた。

　雑草が高く生い茂っている、遊具も何もない公園の入り口付近で、マミと男性は対面していた。

　少し離れた電柱の陰から、そっと見張る。二人は、何やら言い合っているようだった。

　「頼む！　少しは考えてくれないか！　君の言うことなら、何だって聞く！　だから――」

　「そんなこと言われても、困ります。無理なものは無理なんです」

　懇願する男性をマミが突っぱねる。もしかして修羅場？

　「試しに付き合ってみたら、気が変わるかもしれないからさ。お願いだよ、マミちゃん」

　先ほどの真剣な声色とは違って、男性が媚びるような猫なで声を出す。その甘ったれた調子に、言われた本人でもないのに、鳥肌が立った。

　マミは、交際を迫られているらしかった。しかしマミは、しつこく言い寄ってくる彼に対して、いよいよ不愉快を露にした。

　「二度と連絡してこないでください。あなたとはもう関わりたくありません」

　「待っ、待ってくれ！」

　相当諦めが悪いようだ。去ろうとする彼女に、なお追いすがっている。

　マミはもう我慢できない、といった様子で叫んだ。

　「しつこいっ！　あんたなんてだいっきらい！　話しかけないでよっ！」

　「嫌い……？」

　彼は強いショックを受けたみたいだ。呆然として、ブツブツと何か言っている。

　マミは最後に彼を睨み付けると、身を翻した。

　まずい、こちらに来てしまう。

　私は急いで頭を隠し、気付かれませんように、と祈る。

　しかし、予想していた足音は、聞こえてこなかった。

　恐る恐る顔を出すと、男性が去ろうとするマミの手首を掴んでいた。

　往生際の悪い人だ。

　マミもムッとして、不満げに言う。

　「ちょっと離し――」

　マミの抗議は、鈍い音に遮られた。

　「えっ……」

　思わず小さなうめき声が出る。

　マミがあの男性に頭を殴られて、地面に伏したのだ。

　気絶している。恐ろしい状況に、サッと血の気が引くのを感じた。

　男性は意識を失ったマミを抱え、公園の中へと引きずり込もうとして――。

　「やめてーーー！」

　私が叫んだのは、ほとんど反射だった。

　しまった、と思った時には、男性がバッと私を見る。互いの目が合った。

　彼はマミを地べたに捨て置き、尋常ならぬ殺気を纏わせて近づいてくる。

　「ひっ……！」

　あの人は理性を失ってる。逃げなくちゃ駄目だ――。

　私は、懸命に足を動かそうとする。しかし反応が遅かったためだろう。間に合わなかった。

　「うわっ！」

　右肩を乱暴に掴まれたかと思えば、後ろに勢いよく倒れた。

　倒れ込んだ私の上に、男性が馬乗りになり、容赦なく体重を掛ける。息ができない、苦しい。

　「カハッ……！　誰か――助けっ……！？」

　男性が私の首に手を掛ける。殺す気なのか！？

　嫌だ！　せっかくタイムリープして助かったのに！　また殺されるなんて――。

　幸とまた会えたのに。今度こそやり直せるかもしれないのに。私がここで死んでしまえば、大和さんも樹里亜も助からないのに。

　それに、八代。

　彼のことをもっと知らなければいけないのに。もっと知りたいのに。私にはしなければならないことがたくさんある。それなのに！

　そのために天がくれたチャンスなのに、こんなところで台無しにされるなんて絶対嫌だ！

　必死に手足をじたばたさせる。持てる力の全てを使って、無我夢中で暴れる。

　しかし私を見下ろすそいつは、まったく意に介さない様子で、首に掛ける力を緩めなかった。

　抵抗も虚しく、体から気力が失われていく。視界がチカチカしてきて、眼前の男が二重に見える。意識の限界が近づいてくるのをどうしようもなく感じる。

　嫌だ！　死にたくない！　心の中で絶叫した時、急に締め付けがなくなった。

　馬乗りになっていた男が、何者かに吹っ飛ばされたのだ。耐えがたい苦しみから解放される。

　「げほっ、ごほっ！　ハァッ……！　ハー、はー……」

　水を得た魚のごとく、空気中の酸素を全力で求める。

　呼吸がままならない私を見て、助けに来てくれた人物が慌てたように叫ぶ。

　「大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　地面に転がったままの私を抱き起こし、顔を覗き込んできた人物を見て、ギョッとする。

　「や、しろ……何で」

　「喋らなくていい。若葉の様子が何だかおかしかったから、気になってあとから追ってきたんだ」

　八代がチラリと吹っ飛ばした方向を見て、言う。

　「安心しろ、あいつは気絶させたから。もう大丈夫だ」

　言い聞かせるような口調から、助かったという実感が沸いてくる。

　安堵したとたん、ドッと力がぬけた。

　八代が来てくれなかったら死んでいたかもしれない。

　「怖かった……」

　震える身体を両手で抱きしめながら、ぽつりとこぼす。

　その刹那、八代が私の身体を、優しく包み込むように、抱きしめた。あまりの衝撃に震えが止まった。

　驚く私をよそに、八代が言う。

　「よく耐えた。もう大丈夫だからな」

　トン、トンと背中を軽く叩く。それはとてもあたたかく感じられて、私は涙腺が馬鹿になるのを防げない。

　しゃくりあげながら涙をポロポロ流す。八代は慰めるように労うように、私の頭を撫でた。

　夜に人気のない道路。あの日と同じだ。

　八代と初めて会った日。八代に殺された日。

　八代から耐えがたい恐怖と苦痛を与えられた。後悔しながら意識を失っていった。

　けれど今は、その八代に命を救ってもらっている。

　彼の背中に手を回す。顎を彼の肩にのせて、体重を預ける。

　私は、これまでの人生で感じたことがないほどの安らぎを感じていた。

　一度は殺されかけた相手にこんな気持ちを抱くなんて、到底ありえないだろう。夢みたいなことだ。

　けれどしっかり現実なのだった。この心地よい体温も感情も。

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