殺してくれてありがとう

過去へ

　＊＊＊

　「……だからね今日学校行けないの。ごめんね悠ちゃん」

　「……え？」

　私は間抜けな声を出す。意味がわからない。なぜって私は、実にしっかりと立っていた。

　さっきまで体のどこも動かせないような状態で、死を覚悟していたはずだったのに。

　「どうしたの？」

　私が呆然としていると、向かい合っている人物が問いかけてきた。反射的にうつむいていた顔を上げる。

　そこには美少女がいた。様子がおかしい私のことを眉を八の字にして、大きな瞳でじっと見つめている。

　高校生くらいに見える。しかし私の知り合いにそれくらいの年齢の子はいないはず。

　いや、というかこの子！

　「幸《さち》？」

　高校時代のクラスメイトの薄井《うすい》幸にそっくりだ。在学中に転落事故で帰らぬ人となってしまった私の親友。

　「なんで幸がいるの？　というかここどこ？　あっ、幸に会えてるってことは死後の世界……？　やっぱ死んだの私？」

　「ねえ本当にどうしたの？　大丈夫？」

　幸のそっくりさんが、ますます心配そうに質問してくる。

　そこで私は自分の服装がおかしいことに気付いた。

　さっきまで白いブラウスに黒いジャケットとスカートの社会人スタイルだったのになぜか今は、夏物の学生服――もっと詳しく言えばセーラー服を着ていた。それからスクールバッグを肩から提げていて、完全に夏の学生の装いだった。

　この制服は、私が通っていた高校のものだ。幸そっくりの少女も同じ制服を着ていた。

　周りを見渡してみる。きれいに整えられた花壇と白いガーデンベンチがあって、自分が庭にいることがわかった。

　ずいぶん広い庭で、上に視線を伸ばすと家もかなり大きいことがわかった。自宅というか屋敷である。

　この庭も屋敷も見覚えがある。間違いなく幸の家だ。じゃあひょっとしたら私は――！

　スクールバッグの中を漁って手鏡を見つけ出し、目の前に持ってくる。

　映っているのは当然私だったけど、なんだか若い。高校生くらいの見た目だった。

　予感が確信へと変わっていく。最後の確認のため、幸のそっくりさんに問いかけた。

　「今って何年何月何日？」

　「えっと……今は2014年の6月1日だよ」

　ほら、と携帯を見せられた。言葉通り2014年6月1日と表示されていた。

　間違いなく目の前の人物は薄井幸であり、私たちは高校１年生だ。

　「じゃあ私はリビングにいるから……。何かあったら呼んでね」

　「うん。ありがとう」

　私があの後、「熱中症っぽいから帰る」と言うと、幸がこう切り出した。

　「じゃあうちで少し休んでいって。悠ちゃんの家けっこう離れてるでしょ？」

　私の実家と幸の家は徒歩20分くらい離れている。

　幸がどうにも心配そうにするので、お言葉に甘えて幸の家の客間で、休ませてもらうことになった。

　一人になった私は、バッグの中を確認する。教科書とノートが入っており、そのどれにも私の名前が書いてあった。1―4とも書いてあり、そういえば高１のとき4組だったな～、と懐かしい気持ちになる。

　どうやら私は過去にいるらしい。ここは私がいた時代より8年前の世界だ。高校１年生の私の体に、24歳まで生きた私の精神が入り込んでいる。

　タイムリープ作品を読んだことはあるが、自分が体験することになるとは。ちなみに夢の中でないことは確認済みだ。鏡を見た直後に、腕やら頬やらをつねってみて、ちゃんと痛かった。

　何はともあれ私は生きてる。もう助からないと諦めていたので、この状況は嬉しい。

　もしや神様が私に同情して、楽しかった時期に戻してくれたのではないか。

　ならば私はこの時代からやり直して、あのうざい上司がいる会社に入ることをやめよう。

　そしてもっと明るい通りのアパートに住もう。八代のような犯罪者に出くわさないように。

　他にもやり直したいことはある。

　幸の死を回避しなければ。絶対に転落事故を防ぐ。

　幸が、学校の4階から落ちて死んだあの事故を。

　そうだ。学校に休みの連絡を入れなくては。スカートのポケットに携帯が入っていたので、登録してあった学校の番号へかける。

　「すいません１年４組の若葉です。体調が悪いので休みます」

　「あら、若葉さんも？　ちょっと前に薄井さんからも休みますってきたのよ」

　電話に出たのは私と幸のクラスの担任だった。

　「熱中症かしら？　突然暑くなったものねぇ。２人ともお大事にね」

　「はい」

　通話を切って、ふと思い出す。

　高１の夏休みに入る前に、幸が腕に包帯を巻いて登校してきたことがあった。

　「今日お姉《ねえ》に、宅配来るから受け取って、って頼まれたの。……だからね今日学校行けないの。ごめんね悠ちゃん」

　幸には姉がいるらしい。あまり家にいないようで、私が見たことは一度もない。

　いつも通り幸の家に迎えに来て、一緒に登校しようと思うと、幸にそう言われた。私に連絡しなきゃと思ったときに、ちょうど迎えに来たみたいだった。

　その翌日だった。

　迎えに来た幸の左腕に、包帯が巻かれていたのは。

　「階段を降りてるときにすべっちゃって……でもそんなにひどくないし、他に怪我はしてないから大丈夫だよ」　

　本当に軽傷のようだった。骨折もしていないようだし、特に不自由そうにもしていなかったので、私も一通り心配した後は、すぐに日常感覚に戻っていった。

　幸に、『今日は階段に気をつけて』と忠告しておこう。

　ピンポーン。

　インターホンの音が家に響いた。

　「はーい」

　リビングから幸の返事と、部屋から出ていく音が聞こえてきた。宅配便が来たのだろう。

　私は、自分がどのような高校生だっただろうと、記憶を掘り起こす。

　学校では、やはり幸と行動を共にすることが多かったが、別に他のクラスメイトと仲が良くなかったわけでもない。

　服装検査の時期に、廊下で自分の番が来るのを待っているときにも、出席番号の近い子とお喋りしていたし、体育のグループ決めもいつもすんなり決まっていた。

　特別人気があったわけでもないが、嫌われることもなかったように思う。

　嫌われることが多かったのは幸だった。

　肩まで伸ばしたツヤツヤの黒髪。真っ黒な髪でより白く見える、ニキビとは無縁そうな綺麗な肌。ぱっちりした二重。

　幸は、間違いなく学校で一番可愛かった。

　それゆえに嫉妬の目で見られることもあった。

　幸は人見知りで、必要最低限しかクラスメイトと関わろうとしなかった。そうして女子たちの中には陰で、

　「なんか性格悪そう」

　「可愛い子とか性格いいわけないじゃん」

　などと、一度も話したことがないのに悪し様に言う輩がいた。

　幸もそれに気付いていた。私は、「辛いと思ったらいつでも話して」と伝えたけれど、幸はこう言った。

　「私ね、中学のときが酷すぎたから今はわりと満足してるの」

　幸とは高校に入ってから知り合ったので、私はそれ以前のことを知らない。

　「だから一部の人が私のいない場所で陰口言ってるくらいで、平和に過ごせるならすごくいいと思ってるよ」

　幸が安心したようにはにかんだ。

　幸がそう言うなら、私が口出しする必要はないと結論付けて、話は終わった。

　その話をしたのは、私たちが知り合ってから数週間ほどのことだ。

　それがきっかけ――なのかはわからないが、それから幸とは、さらに仲良くなっていった。

　「イヤッーー！」

　突然聞こえてきた悲鳴に、私の意識は現実へと戻される。

　幸の叫びの直後に、何かが割れるような音がして、これはただ事ではない、と血相を変え、部屋から飛び出す。

　「幸！　大丈夫？！　何が……」

　あったの、と続けようとして言葉を失う。

　玄関は、惨憺たる有り様だった。

　飾ってあった観葉植物が倒れて、きれいに掃除されていたのに、土だらけになっている。

　土に混ざって白い破片が見えた。靴入れの上にあった花瓶だった。それと共に赤いシミもポツポツと――。

　慌てて幸を見る。

　幸は座り込み、左腕を押さえていた。押さえている箇所から血が滴り落ちている。

　そして開け放たれている玄関扉をじっと見つめていた。

　どうやら呆然としているらしい。私が来たことにも気付いていない。

　幸に駆け寄って、目線が合うようにしゃがむ。

　「幸！」

　私が大声で呼びかけると、それまで心ここにあらずといった様子だった幸が、

　「あ、うん」

　と返事して、私を見上げてきた。

　「大丈夫？　何があったの？　いやそれよりも腕！　救急車呼んで――」

　「待って悠ちゃん、そこまでじゃないから。病院は後で自分で行けるよ。それより誰か呼んで来なくちゃ……。エリちゃんが危ないかも」

　幸が立ち上がろうとする。まだ血が垂れているというのに。

　私は慌てて座らせる。

　「まだ動いちゃダメ！　エリちゃんって誰なの？　人なら私が――」

　「あいつは逃げてった。もう大丈夫だ」

　頭上から低く落ち着いた声が聞こえた。

　私は、声の主を見上げる。

　そこには、十代後半くらいの青年が佇んでいた。

　背が高いその青年は、どことなく大人びた雰囲気をまとっている。スリムだが、しっかりした体つきと切れ長の鋭い目付きに、反射的に身体が強ばった。

　しかし彼の先ほどの言葉でどうやら味方らしいと気付き、ホッとする。

　この青年が、幸が気を揉んでいた“エリちゃん”なのだろう。

　エリちゃんは、私のことを怪訝な表情で見ている。

　それもそうだ。学生は登校している時間帯なのだから。

　「エリちゃん無事？　どこも怪我してない？」

　幸が青年に話しかける。やはりこの人がエリちゃんらしい。

　よく見ると青年の服装は乱れていた。乱闘でもしてきたかのように、シャツやズボンには、ところどころ土がついていたし、顔も少し汚れていた。

　「ああ、俺は何ともねぇよ。少し汚れちまったけどな。それよりお前の方が重傷だろ」

　そうだ、幸の手当てをしなければ。

　「ねえ幸。応急処置したいから救急箱どこにあるか教えてくれる？」

　「体調が悪い悠ちゃんにさせるわけにはいかないよ。大丈夫、悠ちゃんは休――」

　「熱中症とか嘘だから。サボりたくなっただけ。だから私に任せて」

　有無を言わせぬ口調で、幸の言葉を遮る。

　休んでいる場合ではない。それほど酷い怪我でもないようだが、とにかく傷口を消毒した方がいい。

　私の勢いに押されるようにして、幸は左腕を押さえながら、「こっちだよ」と、私を案内しようとする。

　左腕――――。

　私は、気付く。

　『階段を降りてるときにすべった』と幸は学校を休んだ翌日に、私に伝えたけど――。

　これが本当の理由だったんだ。

　幸は、正直に話したら余計な心配をかけると思って、話さなかったのかもしれない。幸はいつもどこか遠慮がちな子だったから。

　何があったのかちゃんと聞き出さないと。

　幸は、救急箱のある部屋へ案内する前に、振り向いてエリちゃんに話しかけた。

　「エリちゃん。良かったら洗濯機と浴室使って。けっこう汚れちゃったみたいだから……」

　「じゃあありがたく使わせてもらう」

　そう言うと彼は、外に出ていった。汚れを可能な限り落としてくるのだろう。

　幸についていきながら、私は青年について考えていた。

　幸とどんな関係なのだろう。それに――。

　何だか同じような人を、最近見た気がする。

　「ありがとう悠ちゃん」

　包帯を巻き終えると、幸がペコリと頭を下げた。

　「どういたしまして。あのさ……一体何が起こったの？」

　さっきからずっと気になっていたことを切り出す。

　幸は、「うーん……」と悩ましげにうなると、

　「私もよくわからなくって……。何が何だか。あ、でも」

　幸が、浴室の方へ視線を向ける。

　「エリちゃんが来てから話すよ。同じことを聞きたがると思うから。あっ、エリちゃんのことまだ話してなかったよね？」

　「うん。あの人って何なの？」

　「家事代行を頼んでるの。今17歳なんだけど、通信制高校に通いながら、うちで働いてもらってるの」

　幸の家へ遊びに行く度に、こんな広いと掃除が大変そうだなと思っていたが、なるほどそういう人を雇っていたのか。

　「あだ名で呼ぶほど仲良いんだね。ていうかあだ名可愛すぎない？　エリちゃんって聞くと、女子としか思えないよ」

　「実はちっちゃい頃から一緒に遊んでたりしてたんだ。幼馴染みってやつだね。それからずっとエリちゃんで定着してる」

　幸は、幼馴染みのエリちゃんについて話しているうちに、少し元気になってきたみたいだ。

　「私も昔は気にならなかったけど、今のエリちゃんの姿とは、ギャップがありすぎる呼び方だと思う」

　「まあ強面だったよね。彼」

　「けどね悠ちゃん」

　幸が、とっておきの耳寄り情報を教えるかのような雰囲気を、醸し出してくる。

　「エリちゃんって優しくて面倒見良いんだよ。もうすっごい良い人なの」

　「そっか。彼のこと、かなり信頼してるんだね。――ところでフルネームは何て言うの？」

　名字と名前、どっちから着想を得て、あのキュートな呼び名をつけたのか。気になる。

　幸は朗らかに笑って、教えてくれた。

　「八代襟人だよ」

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