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謎の女性

　それから一ヶ月が過ぎた頃――。

　私は幸と共に、下校していた。

　幸はすっかり元気になり、よく笑いよくはしゃぐ、いつもの彼女になった。

　私はふとした時に、幸が生きている幸福を実感して、涙ぐみそうになってしまう。

　「それで悠ちゃん。最近どうなの？」

　悪戯っ子のような笑顔で、幸が訊ねてくる。

　何が言いたいか、その表情でわかった。

　「実はこの後、会う予定なんだ。私の家で勉強を教えてもらうの」

　「お家デートじゃん！　まあ二人はすでに、互いの家にお泊まりまでしちゃってるからね～」

　茶化すように、肘で小突いてくる。

　幸は、心身共に回復した後、私に説明を求めてきた。

　『どういういきさつで、付き合うことになったの！？　出来るだけ事細かに教えて！』

　幸の勢いに押されて私は、八代を好きだと自覚してから、恋人になるまでの間の出来事や、心が揺れ動いた瞬間などについても、赤裸々に語った。

　私が自白するように話している間、幸はずっと笑顔だった。うんうん、とか、いいねー、などの相槌が挟まれる度に、恥ずかしくなった。

　けれど、親友が幸せそうなら良いか。

　私は隣を歩く幸に、せめてもの抵抗として、デコピンを食らわせた。

　帰宅して、すぐのことだった。

　ピンポーン。

　滅多に使われない自宅のインターホンの音が、私しかいない家の中に、鳴り響く。

　想定していたよりも早い時間だが、八代が来たんだろう、と思い、弾んだ足取りで玄関へ向かう。

　「早かったね、どうぞ上がって――え？」

　ドアを開けて、面食らう。そこにいたのは、八代ではなかった。

　「初めまして。ここは若葉さんのお宅で合っているでしょうか」

　挨拶もそこそこに訊ねてきたその人物は、小柄で地味な風貌の女性だった。

　ずいぶん若く、私とそれほど歳が離れてなさそうだ。艶のある長髪を、後ろで緩くまとめている。一見大人しそうな印象だが、張り詰めた雰囲気からは、ただならぬプレッシャーを感じた。

　「そうですけど……あなたは一体……？」

　「失礼しました。私は、卓造(たくぞう)さんの部下の、田中麗(たなかれい)と申します」

　卓造とは、私の父の名前だ。自然と身が引き締まる。

　田中さんは、警戒を解こうとするように、人の良さそうな笑顔を見せる。

　「いつもお父様には、お世話になっています。急に訪ねてきて、すみません。これ、つまらない物ですが、良かったら――」

　そう言って、肩から下げた鞄から、長方形の箱を取り出す。どうやら菓子折りのようで、私は恐縮しながら、それを受け取った。

　「あ、ありがとうございます」

　ペコペコと頭を下げ、「それで、そのー……」とおそるおそる切り出す。

　「どのようなご用件でいらしたのですか？　父なら今、不在なのですが……」

　「はい、知っています。今日は、娘のあなたにお会いしたかったのです」

　「私に？」

　「ええ。実は大事なお話がありまして……今、よろしいでしょうか」

　この女性は、父の恋人ではないか――。

　そんな考えが、浮かぶ。

　だとしたら、厄介な“お話”をされる可能性が高い。正直、関わりたくない。

　「あの、父に関することでしたら、私から言えることは、何もありません。あの人とは、戸籍上家族というだけです。あの人が誰とどんな交流をしようと、気にしませんし、咎めもしません。あなたと父がどんな関係だろうと、何の関心もありません」

　田中さんはきっと、私の存在を知り、わざわざ父との不倫の関係を、説明しに来たのだろう。

　彼女は、今までの愛人とは、違うタイプに見えた。

　不健全な遊びを知り尽くしたような派手で化粧くさい女ではなく、町を歩けば何人か似た容姿の人に出会えそうな、取り立てて特徴のない女性だった。

　華やかな女に目がない父の遊び相手としては、ちょっと考えられないタイプだ。簡単に騙せそうな純粋さだけに、目をつけられたのではないか、と思う。

　実際に、純粋なのだろう。容姿や纏う雰囲気から察するに、社会に出て幾ばくも経っていないはずだ。

　我が父親ながら、恥ずかしくなる。こんな分別もつかない年頃の女を誑かして、本気にさせるだけさせておくなんて。

　田中さんは、父と真剣な交際をしていると思っているんだろう。だからこうやって、娘に会いに来た。

　交際を認めてもらうために。もしくは私に取り入ることで、母と父を離婚させようという算段なのかもしれない。

　しかし、そんな考えは無駄だ。

　父は、遊びで付き合っているだけだ。あなたは、今までの女性たちと同じく、そのうち捨てられる。

　心の中でそう呟きながら、目の前の彼女を見つめる。

　ここまで袖にしたのだ。もう帰ってくれるだろう。

　だが、予想していたものとは、違った反応が返ってきた。

　「いいえ。私とお父様は、あなたが想像されているような間柄ではありませんよ。そういう話をしに来たわけではないのです」

　じゃあ、一体何を話したいのだろう。奇怪な顔をした私に、彼女はにこりと微笑んだ。

　「こんなところで立ち話もなんですし、どうか上げていただけませんか？」

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