犯人の口から
どれくらいの間、立ち尽くしていたのだろう。
私は、身近にあった電柱に寄りかかり、途方にくれてしまった。冷静になってくると同時に、どうやって帰ればいいのか、という問題が見えてきたのだ。
どこを辿ってここまで来たのかも、覚えていない。それだけ考え事に夢中になっていたことに、軽く驚く。
適当に歩いていれば、見たことのある道に出るか。楽観的に考えながら、住宅街を練り歩いていると——。
「あれ、若葉さん――だよね？」
後ろから声をかけられ、振り向くと、大和さんがほんの少し自信なさげに、首を傾げていた。
意外な人物の登場に、私は目を丸くする。
「大和さん？ どうしてここにいるんですか？」
「ああ、ここ僕の家なんだ」
大和さんが、丁寧に指を揃えて示したのは、小さな一軒家だった。
「知人に安く紹介してもらった、借家なんだ。外出しようとしたら、見覚えのある人がいたものだから」
朗らかに微笑む大和さんに、軽く頭を下げる。
「こんにちは。先日は、お見舞いに来てくださり、ありがとうございました」
「ああ、無事に退院できたみたいで、良かったよ。もしかして、君もこの辺に住んでるの？」
「いいえ。道に――」
迷っただけです、と言いかけて、口をつぐむ。そして、代わりに尋ねた。
「今家に、樹里亜さんいるんですか？」
できるだけ軽い口調を意識した。大和さんは、「樹里亜？ うん、いるよ」と言う。
「あの……話したいことがあるので、自宅に上がらせてもらっても、良いでしょうか」
「構わないよ。樹里亜にも訊いてみるから、ちょっと待ってて」
大和さんは、自宅に入っていった。
樹里亜は、急に訪ねてきた私を、どう感じるだろう。
意気消沈している様を聞いて、心配して来てくれたんだ、とありがたく思うのか。
それとも、何か勘づかれたのかも、と警戒するのか。
後者なら、対面は断られる。私は、どうか怪しまれていませんように、と祈り続けた。
気を揉んでいる時間は、短かった。大和さんがすぐに玄関から、顔を出す。
「歓迎だって。『きっと心配で、来てくれたんだよ』って言ったら、喜んでくれたよ」
前者だったみたいだ。良かった。
「ありがとうございます。では、お邪魔します」
扉を開けてくれた大和さんに、お礼を言って、上がらせてもらう。
玄関口は、整然としていて、靴箱の上には、名前はわからないが、植物が植木鉢に生けられていて、もうじき花が咲きそうになっていた。丁寧な暮らしをしていることが、見て取れた。
大和さんが、玄関を上がってすぐ近くの、左側の扉を開ける。私は、緊張した面持ちで、彼に続いて、部屋の中に足を踏み入れる。
テレビの前の、二人掛けのソファーに座っていた樹里亜が、パッと振り向く。
「わざわざ来てくれて、ありがとう。悠ちゃん。心配させちゃって、ごめんね」
元気がなさそうに微笑む彼女は、妹が大変なことになって、心から悲しんでいるように見えた。
顔がひきつらないよう気をつけながら、「いいえ、突然来たりしてすみません」と詫びる。
「そういえば、大和さんは外出しようとしていたんでしょう？ 大丈夫ですか？」
これから樹里亜に話すのに、大和さんはいない方が良い。そう思って、彼を見上げる。
「それほど大事な予定じゃないから、いいよ。お客さんをもてなすことの方が大事だ」
にこやかに答える大和さんに、しょうがないか、と諦めの念を抱いたが、意外にも樹里亜が食い下がった。
「いや、ここのところ病院行くとき以外、ずっと家にいたでしょ？ ちょっと外の空気吸ってきなよ。悠ちゃんへのもてなしなら、私が美味しいお茶を入れるよ」
「いいのかい？ 無理しなくても――」
「大丈夫だよ。大和こそ、最近私につきっきりで無理してるんじゃない？ 悠ちゃんが来たから、ちょっと元気出てきたし、ね？」
その言葉に、大和さんも納得してくれたようだった。
「わかったよ。じゃあまたね、若葉さん」
脱ぎかけた上着を羽織り直し、大和さんが玄関に出ていく。慣れた調子の「いってきます」を聞いて、いつも欠かさず挨拶しているのだな、と思った。
「行ってらっしゃい」
樹里亜が、玄関の方へ顔を向けて、見送りの挨拶をした。
「今お茶を用意するから、座って待ってて」
「いえ、結構です」
台所に向かおうとするのを引き留めると、樹里亜は怪訝そうに眉を寄せた。
「話したいことがあるんです。そして、訊きたいこともあります」
「どうしたの？ 深刻な顔して。何かお悩みなのかな？ 私に答えられることなら、なんでも訊いてよ」
頼れるお姉さん、といった風に、彼女は胸を叩き、再びソファーに腰を下ろした。
「どうぞ。ごめんね、ここしか座るとこなくて」
この家、あんまり広くないからね、と照れたように言って、自身の横を叩く。ここに座れ、という指示だ。
あまり距離が近くなりすぎないよう、ゆっくりとソファーに尻を沈ませる。
「それで、話したいことってのは？」
顔を覗き込んでくる彼女に、負けじと目をしかと合わせる。
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