殺してくれてありがとう

落ちてきそう

　「イヤーッ！！」

　「やめなさい！」

　そんな言葉と共に、壁越しでも十分伝わってくるほどのどよめきが、起こっていた。

　何事か、と二人で病室を出ると、廊下はすでに何人もの群衆で、渋滞していた。

　「何の騒ぎですか！？」

　近くにいる女性に、八代が訊ねる。

　彼女は興奮気味に答えてくれた。

　「様子のおかしい男の子が、男性を殺そうとしてるのよ！　ナイフを首に突きつけて、脅してるの！　近づかない方が良いわ！」

　「男の子？」

　嫌な予感がして、女性の肩を掴んで、食い気味に訊く。

　「その男の子は、いくつぐらいですか？　小柄ですか？　トイレから出てきましたか？」

　彼女は私の剣幕に、しどろもどろになりながらも、一つ一つ回答してくれる。

　「ええっと、高校生くらいで、そうね確か小柄な方だったと思う。トイレから出てきたかは、わからないわ。私も誰かの悲鳴を聞いて、ここにきたから――あっ、ちょっと！」

　危ないわよ！　という制止を意に介さずに、人波を掻き分けていく。

　別の人かもしれない。ここは大きな病院だし、小柄な十代後半の少年など、たくさんいるかもしれない。

　そんな期待を抱きながら、突き進む。

　しかし、残念ながら私の期待は、外れた。

　人垣を割っている途中で、目に飛び込んできたのは、理人君の背中だった。

　女性の言った通り、がっちり捕まえている男性を、刃物で脅し付けている。

　ドラマで人質を押さえる犯人のように、身体を密着させて、腕を男性の首もとに巻き付けていた。

　キラリ、と光るナイフの先端が、かすかに目に入る。

　全身が総毛立つ。

　「理人君！」

　私の叫び声で、彼の肩がビクッと跳ねる。

　そして、拘束している男性ごと、ゆっくりと振り返った。

　「大和さん！？」

　私の隣にきていた八代が、驚愕の声を上げた。

　——いいや、違う。動きを封じられている男性は、大和さんではない。

　距離があるせいで分かりづらいが、確かに大和さんに少し似ている。しかし、知らない人だった。

　見知らぬ彼は、恐怖と苦しみで歪んだ顔をしていた。ナイフの切っ先から目を離せないらしく、食い入るように見つめては、呼吸を荒く、おかしくしている。

　「わ、私のせいだ……私が通りかからなければ、こんなことには……」

　低い位置から、かすれた声がした。

　目線を下げると、初老の男性が可哀想なほどに震えながら、理人君を見ていた。

　その人の足元には、小型のバスケットと、そこから落ちたと見られる、果物たちがごろごろと転がっていた。

　今理人君が、他人に突きつけているのは、おじいさんから奪った果物ナイフだ、とわかった。

　「理人！　やめろ！」

　八代が、腹の底から出ているような大声で、訴える。

　「もうこうするしかないんだよ、兄さん。こいつが……」

　理人君は、焦点の定まらない瞳で、果物ナイフを、腕の中の人物に押し当てる。

　皮膚が少し切れて、一滴の血液がポタリ、と床に落ちた。

　それを見た周りの人たちが、口々に叫び声を上げる。

　「少しでも動いたら、こいつを殺す！」

　人々に牽制するように、理人君が宣言する。

　そして八代の方へ視線を戻し、語り出した。

　「トイレで落ち込んで、幸の名前を繰り返し呟いていたら、こいつに声をかけられたんだ。『幸さんの友達ですか？』って」

　驚いたよ、と薄ら笑いを浮かべる。

　「誰？　って訊いたら、幸さんのお姉さんと交際している――って言い出してさぁ。思わず胸ぐらを掴んだよ」

　「ち、違う！　俺は大和の――」

　「喋るな！」

　「ひっ！」

　理人君は、何か言いかけた男性を、一喝する。

　怒鳴られた彼は、口をつぐんで、弁明を諦めた。

　たぶん彼は、大和さんが私を見舞いに来たときに、付いてきてくれたという従兄弟だ。わざわざ、知り合いの知り合いでしかない幸の様子を、見に来てくれたのだ。

　トイレで、『幸さんのお姉さんと交際している者の、従兄弟です』と言おうとしたのに、理人君は最後まで聞かずに、突っ走ってしまったんだ。なんという不運か。

　『その人は、違う。何も関係ない人だよ』と伝えるために、口を開いたけれど、理人君の声によって、遮られる。

　「それで思ったんだ。こいつがいるから、悪いんだ、って。こいつさえいなければ、僕はこんな糞みたい気分にならなくてよかった」

　「理人……」

　呆然とする八代を一瞥して、理人君はフンッと鼻を鳴らした。

　「こいつと付き合ってたから、幸――ああいや、樹里亜だったね。樹里亜はあんなことしたんだよね。僕が最初に彼女と出会っていれば、妹殺しなんてさせなかった。そして二人で幸せになれていたはずなんだ。こいつを殺せば、きっと何もかも上手くいくはずなんだ」

　マシンガンのような勢いで、唾を飛ばしながら、そんなことを口走る彼は、もう何も見えていないみたいだった。

　本気なんだ、と恐怖した。本当に腕の中の人物の、命を奪うつもりだ。

　「理人君！　駄目！　そんなことしても、何にもならない！　誰も幸せになんてなれない！　それにその人は――」

　樹里亜の彼氏じゃないよ！　と続けようとすると、理人君がこちらを見て、叫んだ。

　「うるさい！　君に何がわかるんだ！　僕には彼女しかいなかったんだ！」

　血走った目で、こちらを睨み付けてくる。

　「君に僕の気持ちなんて、わかるわけない！　親友もいて、兄さんと良い関係を築いていて――孤独を感じたことのない人間が、邪魔をするな！」

　孤独を感じたことのない人間――。

　放たれたその言葉が、ぐさりと刺さって、上手く声が出なくなる。

　「こいつを殺せば、彼女は僕を見てくれるはずなんだ！　そうしたら僕は――」

　そこで言葉を区切り、少しの間をおいて、一際大きな声で叫ぶ。

　「独りじゃなくなる！　彼女は唯一僕を受け入れてくれる人なんだ！　彼女に離れられたら、僕はこの世でひとりぼっちなんだ！」

　喚き散らす理人君の目から、涙が一滴溢れ出す。

　それは止まらなくなり、いくつもの水滴が、彼の頬を伝う。

　「違う！」

　八代が空気を切り裂くように、異議を唱えた。

　その気迫に、肩で息をしていた理人君が、フリーズする。

　ざわめいていた周囲も、水を打ったように静まり返った。

　「聞け、理人」

　八代が、有無を言わせぬ雰囲気を纏って、理人君を納得させようと、言い聞かせる。

　「お前は一生孤独にならない！　お前を受け入れる人間となんて、これからごまんと出会える！」

　「なっ……」

　八代の発言に、カチンときたように、理人君は前のめりになりながら、言い返す。

　「都合良いことばっか言わないでよ！　じゃあ実際に、ここの人たちに訊いてみようよ！」

　そう言って、集まっている人たちを、ぐるりと見渡す。

　「この中に、僕と親しくしたい、って人はいますかー！？」

　その問いかけに対する反応は、当然沈黙だった。

　さまよう視線とかち合わないように、俯く者、誰かの背中に隠れる者など、賛同者はまったく現れない。

　私はといえば、投げられた言葉がしつこく胸に刺さっていて、声を出すことも、挙手することもできなかった。

　理人君は、満足げに――それでいて落胆したように、真っ赤な目で八代を睨んだ。

　「ほらね、こんなもんじゃん。綺麗事や理想論で、僕が感動するのを期待したの？　残念だったね。やっぱり僕と一緒にいてくれる人なんて、いないんだよ。きっとこれからも現れない」

　壊れた機械のように、べらべらと喋る姿を見て、もうやめてくれ、と思った。

　これ以上は、辛くて直視できない、と瞼を閉じようとした瞬間、

　「ここにいる！」

　ハッとして、隣の八代を見る。

　顔は苦しげに歪み、目は赤く充血していて、今にも血涙が出てきそうだった。

　しかし、それを伝えることが自身の天命だ、とでも言うように、震える唇から言葉を紡いだ。

　「少なくとも一人いる！　お前を受け入れる奴がここに！　俺はお前を見捨てたりなんかしない！」

　手のひらを心臓に叩きつけ、八代は必死に伝える。

　「な、なんで……？　だって僕は、兄さんに相談もせずに、黙ってあの家を出たんだよ？　あの居心地最悪の場所に、兄さんを置き去りにしたんだよ？」

　あの兄弟も死んでれば良かったのに、なんて言っていた親戚たち。

　その人たちから離れたくて、理人君は姿を消した。誰にも何も言わずに。生き残ったたった一人の家族にも、行き先を告げることなく。

　理人君は、泣いていた。全身の怪我の痕から傷が開いたみたいに、痛そうな表情をして、ボロボロ涙を溢れさせていた。

　「わかってるんだよ！　兄さんが僕を恨んでるんだ、ってことは！　再会した時から、ずっと怒ってる雰囲気だったから！」

　そう叫ぶ理人君は、迷子の子どものようだった。

　心細さや不安が、極限にまで達したみたいな顔で、八代に向かって一歩身を乗り出す。

　「俺が怒ってた理由は、お前に頼ってもらえなかった自分への不甲斐なさからくるものだ。理人がこんなに思い詰めるまで、何も出来なかった。そんな自分が憎かった」

　八代は悔しげに、唇を噛み締める。

　「理人を恨んだ日なんて、なかった。本当だ。俺は、お前にずっと会いたかった。それ以外に思うことは、なかった」

　そして、震える理人君に向かって、一歩前へと進み出た。

　「お前は、弟だから。これからもそうだ。お前が嫌がろうと、一生兄貴でいてやる」

　「あ、うわ、あぁっ……！」

　理人君の口から嗚咽が漏れだし、ブルブルと震えた手から、ナイフがするりと落ちた。

　人質が脱兎のごとく逃げ出し、行きがけにナイフを、遥か遠くへ蹴っ飛ばす。

　ナイフは、私の目の届かないほど後方に飛ばされた。きっと近くにいる人が、拾ってくれるだろう。

　ドサッと音がした。理人君が崩れ落ちたのだ。全身の力が抜けたように、床にしりもちをついた彼は、それでも顔を上げて、八代から目を離さずにいた。

　八代が光の速さで、理人君のそばに駆け寄る。

　近づかれた理人君は、不安と期待がない交ぜになった目付きになる。怯えたように息が詰まる音が、聞こえてきた。

　そんな様子の彼に、八代は安心させるように、笑いかけた。私の一番好きな表情。

　そして、固まった理人君を、力強く抱き締めた。

　体温を余さず送るように、背中に腕を回し、優しく包み込む。

　周囲の人々も、そして私も、黙り込んで事の成り行きを見守っていた。

　この場にいる全員が、時が止まったように、二人から視線を外せずにいた。

　八代が、腕の中の大切な家族の耳元で、強く断言する。

　「理人。俺はお前がどんな風になっても、お前のために何かできることはないか、考える。たとえ人の道を外れたとしても、だ。どんなことがあっても、俺は理人の味方だ」

　その言葉は、無事に彼の心に届いたらしい。

　理人君は、おぼつかない手付きで、でもしっかりと、八代の背中に腕を回した。

　そして、八代の肩に顔をうずめて、うめき声を上げる。

　くぐもっているが、泣き叫んでいるのだとわかった。

　その声は、つい先ほどまでの叫びとは、まったく異なる響きを伴っていた。

　意識が正常に動き出した周囲の人々が、再びざわつき出す。

　「警察に連絡――」「もうしてます！」という会話がして、もうすぐ警察官が理人君を連行するだろう、と思った。

　私は、何かが引っ掛かるような気がして、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。

　何だろう。閃きが落ちてきそうな予感がする。ずっと抱えていた重大な謎が、判明するような。そんな予感が――。

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