１８ なにもできなかった。って、思ってたけど……。
「ま、まぁね……交渉ごとには、ほんのすこしだけ自信があるからね」
彼は、ちょっと自慢気に言った。
でも、ハッと我に返ったようになって、恥ずかしそうに、
「……ごめん。なんか手柄話みたいに話しちゃって。雨に打たれていたキミ見た時、すごく後悔したんだ。あんな交渉はせずに、さっさと壺を引き渡せばよかったって……」
「でも、そうしてたら、アタシの借金はキレイにできなかったよ」
彼は首を振った。
「キミに言われた日。計算してみたんだ。ボクのもっている資産や骨董をぜんぶ処分すれば、キミの借金が返せる上に、外国にふたりで行けるくらいのお金は残っていたんだ。だけど、キミを引き取っても、ふたりして貧乏暮らしなのは目に見えている。だから……壺を売ってからって思ってしまったんだ」
「だけど、それってアタシを大切に思ってくれてたからでしょ？」
あの日。すぐ借金を払ってくれることを考えていたんなんて、アタシにとっては感動以外のなにものでもないんだけど……。
「キミをすぐに引き取っていれば、キミは酷い目にあうことはなかった……青空の壺は、そのあとで売ればよかったんだ。そうすればあの壺をキミにも見せられた」
確かにそうかもしれない。
アタシは詰所で、ひどい目にあうこともなく、こうして二人で船に乗っていた、かもしれない。
青空の壺の実物だって、見られたかもしれない。
だけど。
「アタシのママとあのオッサンが、あんなバカなことをやらかすなんて、誰も予想つかないよ」
娼婦の娘が、お貴族様の血が入ってる娘っていうのは、それなりにある。
あいつら、えらい人達ぶってるけど、脚の付け根についてるものは、アタシらと変わらないし、子供の作り方も変わらないから、そういうことは起こってしまう。
だけど。
その娼婦がそのまま後妻に、しかもムコさんのほうの後妻になって、その家に入り込んでお貴族様の奥様になろうとするなんて、そんな、バカげたこと滅多に起こらない。
「バカふたりがやらかさなければ、アタシはヒドイ目に遭わなかったってことじゃん」
あいつらがあんなことをしなければ。
彼は青空の壺を売った上がりで、アタシの借金を堂々と返して。
アタシを連れ出してくれただろう。
でも、そうしたら、やっぱりアタシは買われたとしか思えなかったとは思う。
どっちがよかったんだろう。
人生ってわからない。
「それは、そうなんけど……好きな相手が生きるか死ぬかなのに、どううまく交渉するかを考えてたなんて……イヤになっただろ？」
気弱そうにそんなことを言うから。
アタシは彼の手を握って、ぎゅっと力を込めて、首を振った。
「ぜんぜん。それどころか、そんな時にそこまで冷静でいられたなんて、頼もしいじゃん！」
彼は小さく笑った。
「頼もしいのはキミだよ」
「……なに言ってんの。アタシは何にもできなかったよ……」
思い出すと、悔しい。
娼館では生きることで精一杯。
文字が辛うじて読めるくらいのことしか知ることができず。
あと客の、どこまで本当だかわからない話くらいしか、知ることができなかった。
あとは、男への媚び方と、喜ばせ方だけ。
アタシは抜け出そうにも抜け出せなかった。
あのお屋敷でのやり取りだって、うまくいったわけじゃないし。
詰所でだって、なすがままにされただけだった。
他の選択肢なんて、なかったと思うけど。それでも。
「キミがあのお屋敷で、ご両親やお嬢様に逆らったから、助かったんだよ。そうでなければ、ボクが何をしたって……」
「それは、マックが危ない屋敷の見分け方を教えてくれたからで……しかも、アタシの勘違いだったし……」
飾りがないのは、お屋敷の金回りがよくない証拠！
なーんて見抜いたつもりになってた自分が恥ずかしい。
「キミは出来ることを精一杯やったんだよ。ボクが自慢げに話したことを覚えてて、知識を実地で生かして。貴族になれるかも、っていう誘惑もはねのけてさ」
「でもっ、アタシ、ひょっとしてうまくいけば……って何度も思ったよ。バカだってわかってたけど」
「でも、そうしなかった。断言してもいいよ。きっとキミは、ボクの言葉を忘れていたとしても、そうはしなかったよ」
「どうしてそんなこと言えるの？」
「キミは客を騙すようなことは一度もしなかった。上がりをごまかすことさえ。お母さんを止めなかったのだって、彼女に聞く耳がないことを、わからされていたからだ」
「それは……」
なぜだろう。
お客をうまく転がすってことが、アタシには苦手だった。
あんな連中、いくら騙してもいい、と思っていたのに。出来なかった。
「あのお嬢さんに関してだって、自分をことさら有利にするようなことを言わなかった。あったことしか言わなかった。壺を買った男は言っていたよ。キミはあったことしか言わなかったって。それもあって、キミを始末するのに、余計うしろめたさがあったみたいだ」
「それは……余計なことを言ってバレたら……」
なんか、ちがう。アタシはそんな大層なモノじゃない。
単なるやせっぽちでガリガリの安い娼婦。
でも、確かに、人を騙すようなことは……。
「で、でも、アタシ！ お客さんにお世辞言ったり、気持ちよくさせるために心にもないこと言ったりしたよ！」
なぜか彼は笑った。優しい目でアタシを見ていた。
「ホテルの従業員が、客の服装を見て『ひどい格好だな』と思ったとしても、それを口には出さないだろ？ それがビジネスにふさわしい態度ってもんだよ。キミのもそれと変わらない。ずるとは言わない。キミは一度も悪いことをしていない。それは素晴らしいことだ」
「それは！ 悪いことをすることさえ、できなかっただけで……」
マックは、アタシに言ってくれた。
どこか誇らしそうに。
「ボクは、そんなキミに好きになってもらえたこと。そんなキミを、あの場所から救えたことを、誇りに思うよ」
