廃棄された少年は悪魔と契約し、“死神の眼”で神を斬る ― SIN ―

第十六話 水に映る影

　――記憶は、途中からしか存在しない。

　アヴェルスには“幼少期”という概念が曖昧だった。

　彼の記憶にあるのは、ただ無音の部屋と、白い壁。

　そして――氷のように冷たい研究台。

　『平和』という感情を、まだ知らなかった頃。

　その頃のアヴェルスは、理性のない、暴力だけの存在だった。

　破壊し、叫び、手足を縛られ、鎮静剤を打たれる毎日。

　思考ではなく、本能だけで生きていた。

　そんな彼を囲むように、白衣の人々がいた。

　ガラス越しに観察し、数字を記録し、試験管を交換する。

　その中心に――青い髪の女と、青黒い髪の男がいた。

　研究員たちは、彼を“標本”と呼んでいた。

　◇

　無菌室の中で、幼いアヴェルスは無表情に座っていた。

　金属の腕輪が両手首を固定し、床には無数の円形の紋様が刻まれている。

　青黒い髪の男が、記録用端末を見ながら口を開いた。

「……やはり、“平和”の心を持たない」

　隣にいた女が頷く。

　どこか哀れむような目で、アヴェルスを見つめていた。

「でも、もし“平和”を得たら……どうなるのかしら」

「試してみるしかないね」

　男は静かに笑い、銀色の器具を手に取った。

　淡々とした動作で、アヴェルスの頭部を固定する。

　麻酔はなかった。

　それでも――アヴェルスは叫ばなかった。

　開頭手術。

　小さな頭蓋に触れ、“平和”を司る感情領域を人工的に学習させる。

　脳波が変化し、数値が安定する。

「……成功だ」

　女の声が震えた。

　幼いアヴェルスは、静かに目を開けた。

　瞳に、初めて“色”が宿る。

　それは――理性だった。

　◇

　平和の心を得てから、アヴェルスは“考える”ようになった。

　食事を拒まず、言葉を理解し、感情の意味を学んだ。

　だが同時に――理解してしまった。

　この施設が、どれだけの命を犠牲にして存在しているのかを。

　毎日、誰かが実験室に運ばれてきて、そして戻ってこない。

　焦げた匂い、血の色、笑い声。

　“人間”が“人間”を壊していく光景を、ガラス越しに見ていた。

　ある日、アヴェルスは青黒い髪の男に問いかけた。

「どうして……」

　低い声だった。

　けれど、その一言に、確かな“痛み”が込められていた。

「何故こんなことをするのか。同じ人間じゃないのか」

　問いに対し、男は口角を上げた。

「平和を得てから、随分人らしくなったね」

　その言葉とともに、男は氷のナイフを手の中に生成した。

　冷気が漂い、刃が光を反射する。

　男はゆっくりとアヴェルスの顎を掴み、その舌先に刃をなぞらせた。

　血が滲む。

　だが、アヴェルスの表情は変わらなかった。

　痛みを、感じない。

　男は興奮したように笑い出した。

「あははははは！　なるほど！　平和を得た代わりに、痛覚をなくしたのか！」

　笑い声が研究室に響く。

　ガラス越しに見ていた研究員たちの顔には、冷たい好奇心が浮かんでいた。

　アヴェルスには意味が分からなかった。

　ただ、目の前の男に、言葉では言い表せない“嫌悪”を覚えた。

　男はそのまま、アヴェルスの体を押さえつけた。

　氷の刃を捨て、針と糸を手に取る。

「切れちゃったね。でも安心して。縫ってあげるよ？　麻酔はありませんけど」

　男の瞳が異様な光を帯びる。

　興奮と高揚、そして――狂気。

　アヴェルスは抵抗した。

　腕を振るい、拘束具を鳴らす。

　だが、男の力は強く、彼の抵抗は届かない。

　糸が肉を縫い、針が皮膚を通る音。

　それでも痛みはなかった。

　ただ、心の奥に“何か熱いもの”が生まれた。

　――これがアヴェルスと水神ウルの古い記憶。

　◇

　――漆の国、上空。

　風が、海の匂いを運んでいた。

　黒い羽をはばたかせ、モドキが静かに空を翔ける。

　その背に、アヴェルスとフルーの姿があった。

　眼下には、芸術と幻想の国――漆の国の灯りが、遠ざかっていく。

　港町の喧噪も、神々の気配も、もう届かない。

　アヴェルスは風を切りながら、舌の裏を指先で押さえた。

　縫われた感触が、まだそこにある。

　ふと舌を動かし、古傷の縫い目を確かめるように口の中で転がした。

　――ウル。

　脳裏に、氷の笑みを浮かべた青黒い髪の男の姿がよぎる。

　胸の奥で、かすかに熱が走った。

「このまま、この国を出る」

　アヴェルスは短く告げた。

　風を切る声は低く、しかし決意がこもっていた。

「肆の国、了解」

　モドキが即座に応じる。

　大きな羽が風を捉え、進行方向を東北へと変えた。

　雲が裂け、遠くに雪を抱いた山々の影が見える。

「神殺しは……」

　フルーが小さく呟いた。

　問いは半ばで止まり、言葉が空に溶ける。

　アヴェルスは何も答えなかった。

　ただ前を見据え、無言のまま風を切り続ける。

　その頬に流れるひとすじの汗が、明かりを反射した。

　――その冷や汗。

　それだけで、フルーにも緊張が伝わった。

　沈黙を破ったのは、モドキだった。

「水神には金属が効かない。金属を、水に変えてしまうんだ」

　軽い口調のはずなのに、声が僅かに震えていた。

「金属を……水に？　天敵じゃないか」

　フルーは息を呑んだ。

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　アヴェルスの異能――金属生成。

　空気中で元素を操り、鋼を創り、刃を編み、武器とする。

　その根幹を、水神はたった一瞬で無効化する。

　力を封じられたも同然。

　つまり、水神ウルは――アヴェルスにとっての天敵。

　風が凍るように冷たくなった。

　モドキの翼がひときわ強く打たれ、彼らを夜空のさらに高みへと押し上げる。

「……だから、無策では戦えない」

　アヴェルスの声は、低く押し殺されていた。

　それでも、確かな覚悟が滲んでいる。

　逃げているのではない。

　“生き延びて、勝つため”の撤退だった。

　フルーは隣でその背中を見つめた。

　その横顔は、恐れよりも静かな決意に満ちている。

　その姿に、少年は何も言えなくなった。

　やがて、漆の国の景色が完全に遠ざかる。

　代わりに現れたのは、雪に覆われた北方の大地――肆の国。

　氷の風が吹き、白い地平線が夜の中に淡く光る。

「肆の国……」

　フルーが呟いた。

　懐かしさと、微かな恐れが混じった声。

　――彼の故郷。

　神と悪魔、そして人の争いが再び始まる。

　その舞台へと、二人と一匹はゆっくりと降り立とうとしていた。