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『剣ではなく、言葉が試される日』

「……僕も、いつかはノインと戦わなきゃいけないんだよね」

ルアンの小さな呟きが、沈黙を破る。

ノインは一瞬だけ目を伏せて、困ったように笑った。

「……そうかもしれない。戦いたくはないけど、そうなる日が来るのかもしれないね」

「私たちは友達だけど――ライバルでもあるから」

そう言って、ノインは少しだけ前を向いた。

その明るさが、ルアンの胸に優しく灯をともす。

「……うん」

そして、ふと思い出したようにルアンが口を開く。

「ところで……ノインのお兄さんって、結局今どこにいるんだろう？」

「……さあね。グラズ殿を探しに行って、それっきりだし」

ノインが首をかしげる。

「けど、うちの兄、方向音痴で有名だったからね。きっといまごろ、真逆の大陸とか歩いてるよ」

「そんな大規模迷子ある……？」

「ありえる。わりとガチで」

ルアンとミレアは苦笑いを浮かべた。

そのまま、執事たちに導かれ、ルアンとミレアは客間へ案内される。

広々とした部屋、柔らかいベッド、きらびやかな天蓋――

場違いなほどの“贅沢”に、ルアンは思わず口をつぐむ。

ベッドに腰を下ろし、しばらく天井を見上げたあと、ふと呟いた。

「……この先、どうなるんだろう」

その隣で、ミレアが毛布を膝にかけたまま、小さく微笑む。

「……怖い？」

「うん。ちょっとだけ」

「うん。それでいいと思う。怖いって思えるってことは、ちゃんと前を見てるってことだもん」

ルアンが顔を上げると、ミレアはやさしく笑っていた。

その小さな体からは想像もつかないほど、落ち着いていて、頼もしくて。

「……ミレア、やっぱりお姉さんみたいだね」

「……ふふ。年上だしね、いちおう」

ルアンは苦笑しながら、静かに目を閉じた。

そして、ふたりは穏やかな眠りに落ちていった。

――そして翌朝。

ドアがノックされ、ノインの声が響く。

「君たち、起きてる？姫のところへ向かうんだけど……一緒に来るよね？」

「……うん、すぐ準備する！」

ルアンとミレアはぱっと顔を見合わせ、小さく頷いた。

「ただし――注意しておいてほしいことがある」

「えっ……？」

ルアンが思わず声を上げる。

ノインの表情はどこかいつもと違い、やや硬かった。

「まず、君たちが会う予定の第三王女――リリアナ姫。

彼女は気さくで、屈託のない性格だけど……“あの王族の中”では少し特殊な存在なんだ」

「特殊……？」

「表向きは“病弱で隔離されている”ってことになってるけど――まあ、詳しいことは……本人から聞くのがいいと思う」

ノインは少しだけ視線を落とし、静かに続ける。

「そして――本題はここからだ。」

「まず、第一王女：アシュリー殿下。

理知的で、冷静で、判断力も優れているけれど……外部の者には一切の感情を向けない人だ。余計な話はしないように」

「次に、第二王女：エルミナ殿下。

彼女は……はっきり言って、口が悪い。感情もはっきりしていて、気に入らないものはすぐ表に出すタイプだ。ただし、それは裏表がないとも言える」

ミレアが一瞬、顔をしかめる。

「うわ……そういうタイプ、苦手かも……」

ノインは苦笑しながらも、最後に声を落とした。

「……そして、ゼグナート・エルディア国王陛下と、その妃――ヴェルメリア妃殿下」

その名が出た瞬間、ルアンもミレアも自然と背筋を伸ばしていた。

「国王は徹底した合理主義者だ。感情論や“正義”のような言葉を嫌う。全てに“結果”と“才能”を求める人だよ」

「妃殿下は……口では優しく微笑みながら、相手を刺すような言葉を選ぶ方だ。とくに“気に入らない子供”に対しては、容赦がない」

ノインはルアンたちを見据えた。

「今日は、姫に会うだけ――とはいかない。国そのものの“目”の前に立つことになる。気を抜かず、言動には細心の注意を払ってほしい」

ルアンはこくりと頷き、ミレアも小さく呼吸を整えた。

ノインは二人に背を向け、少しだけ声を落として言った。

「……でも、怖がらなくていい。君たちには、私がいるから」

そして振り返り、静かに微笑む。

「行こう。王宮へ」