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『語られぬものたちの同意』

ノインは遠くを見るような目で、ゆっくりと語り始めた。

「セレドと契約したのは……兄がいなくなって、しばらくしてからだった」

「そのときの私は、ただ必死だった。家が崩れそうで、支えなきゃって。それなのに、周りは何も期待していなかった。“兄ほどじゃない”って、ずっと言われ続けてた」

「……それでも、この家の名を守らなきゃいけないって、そう思い込んでたんだ」

ルアンとミレアが言葉を失って見つめる中、ノインの声が少し低くなる。

「使用人たちは私を哀れんでた。“落ちぶれた名家の次男”だって。両親は表では平気な顔をしていたけど、夜には何度も“もう終わりだ”って口にしてた」

「……それが、毎日だったよ」

その静かな語りに、誰も言葉を挟めなかった。

「そんなとき、セレドが現れた」

ノインは隣に控える老執事の姿をちらと見て、小さく笑う。

「契約した瞬間、すべてが変わった。冷たかった周囲が急に私を持ち上げるようになって、“家の希望だ”って、次々に擦り寄ってきた」

「……それまでと、私自身は何も変わっていなかったのに」

ルアンがそっと息を呑む。ミレアは拳をぎゅっと握りしめていた。

「正直、安心はしたよ。やっと役に立てた、って。でも……同時に気づいた。あの人たちは、ただ“肩書き”を見てるだけなんだって」

「私自身なんて、誰も見てなかった」

ノインの言葉に、ふっと重みが宿る。

ノインは、静かに言葉を繋いでいく。

「今思えば……あの頃の私は、ただ“役目”にしがみついてたんだと思う。家を守らなきゃいけない。跡を継がなきゃいけない。期待に応えなきゃいけない」

「……でもね、気づいたんだ。そんな“ねばならない”ばかりの人生って、誰の人生でもないんだって」

ふと視線を上げる。

「私は、やっと選べた。“自分で決めた場所で、自分の意志で生きる”って」

「だから――」

その目はまっすぐ前を向いていた。

「私の願いは、誰のためでもない“私自身の人生”を生きること。

肩書きも、家の名も、誰かの期待も関係ない。

それでもここにいたいと思える人たちと、共に歩ける未来を、私は選びたいんだ」

語る言葉には、もう迷いはなかった。

それが、かつて誰かのためにしか歩けなかったノインが見つけた――**“自分の生き方”**だった。

ノインが語り終えたとき、しばし静けさが落ちた。

その中で、誰にも気づかれぬように――

エピルークのふたり、ルキエルとセレドが、ゆっくりと視線を交わす。

ルキエルは、どこか冷めた笑みを浮かべたままセレドを見る。

セレドは、わずかに目を細め、静かにまぶたを伏せた。

言葉は交わさない。

けれど、その空気には、何か――**“重さ”**のようなものが滲んでいた。

何を思ったのか、ルキエルがほんの一瞬だけ、目を伏せる。

それに対してセレドは、まるで察したかのように――静かに、頷いた。

ただそれだけの、意味のないような一瞬。

けれど、その“沈黙”には、誰にも見えない何かが流れていた。

誰も、それに気づくことはなかった。

それは、まだ**誰も知ってはいけない“気配”**だった。