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『光の兄と星の子のグラズ』

ノインは、しばらく言葉を探すように沈黙し、それから柔らかく笑った。

「……君の話を聞いてると、私が聞いていた“グラズ殿”とは随分違う人になってしまったなと思ったよ。」

「えっ？」

ルアンが不安そうに眉を下げたとき、ミレアがふっと口を開いた。

「まあ……王族にあんな目に遭わされれば、誰だって変わるわよ。……私だって、グラズさんみたいになると思う」

ノインは静かに頷いた。

「ああ……確かに、ルアンにしてきたことは、賞賛できるものじゃないかもしれない。でも、そうさせたのは――この国なんだ」

「私も、そうだったから分かるよ。……完璧を強いられて、正しさの形を押し付けられて、ようやく立っていられるような世界だった」

「だからきっと、グラズ殿も……“そうせざるを得なかった”んだ」

その声には、悔しさと――どこか、やさしさが混ざっていた。

ルアンは黙って頷き、何も言わなかった。

「……ってことはさ」

不意にノインが顔を上げる。

「兄は……まだグラズに会えてないってことになるよね？」

「えっ、そうなる……のかな」

「うん、そうなるよね」

ノインが真顔で続ける。

「……うちの兄、昔から迷子になりやすい人だったんだ」

「「………………」」

ミレアとルアンが、なんとも言えない表情で顔を見合わせる。

「迷子って……」

「なんかすごく……急に兄上が小物感に……」

「いや、ほんとに道を聞けないタイプで……人混みでいなくなるのも得意で……」

ノインは疲れたように額を押さえながら、真剣に困っていた。

その場に、静かな笑いと共に、少しだけあたたかい空気が流れる。

けれど、そのあとの言葉には、重みが戻っていた。

「……兄がいなくなったあと、この家は本当に危なかったんだ」

一転して真顔に戻ったノインが、廊下の端を見つめながら呟く。

「……兄がいなくなったあと、この家は一気に不安定になったよ…“次期当主が失踪した”って噂は、すぐに外にも広まって、家の地位そのものが揺らぎはじめた」

「家の中はしばらく、暗かった。両親はずっと沈んでて、“名家も終わりだ”って毎日のように言ってた。……外では笑ってたけどね、あの人たち」

「私も……兄がいなくなったあとの家を、どうしていいか分からなかった。兄の代わりに自分が何かしなきゃって思ったけど、“劣った弟”には何も期待されてなかったし、何もできなかった」

ノインは一拍おき、ふっと息を吐く。

「……まあ、“劣ってる”なんて、自分で言うのも変だけどね」

「確かに私は、この家の中では兄に比べれば、ずっと下に見られていた。けれど――それでも、世間一般の基準で言えば、私は十分すぎるほど優秀な部類に入ると思う」

言い方に誇張はない。事実を淡々と述べるその声音には、変な謙遜も自慢もなかった。ただ、静かな自負だけがあった。

「……でも、ここでは、それじゃ足りなかった。兄と比べられる限り、何をやっても“足りてない”って言われ続ける場所だったんだ」

「だから、どうしてもこの家に居続ける理由を、見つけられなかった」

その言葉は、ひどく静かで、でもひどく真っ直ぐだった。

それが、ミレアとルアンの胸にすっと染み込んでいく。