夜と令嬢 夜界ー１
「痛っ」
「アチぃ」
「ぐあっ」
ざまざまな苦痛の声が、さまざまの音程で、さまざまの位置から同時に発せられた。ワンテンポ遅れて、落下音がした。どさりぽとりとふたつ重なって。
「あいたたた……あ、あれェ？ ここは……」
ゆっくりと降ってきたもののうちのひとつ――小さなトカゲが身を起こした。
ざわざわ、混乱が部屋中に広がっていく。彼の帰還を歓迎するはずの集まりは、当初の目的をすっかり忘れられていた。
「ウーシアン！ なんってもんと一緒に落ちてくるんだい、アンタは！」
黒と赤のまだら模様のヘビが、体をくねらせながら落下物からの距離を取った。
部屋の中で、トカゲだけがまだその異変に気づいていなかった。ただ「戻ってこられた」安堵でいっぱいだったし、まだ後ろを振り向いていなかったので。
「ゾラナ――ってことは、やっぱりここはうちだね。あァ、もう生きた心地がしなかったよォ……ね、おまいさんたち、なんでそうあっしを遠巻きに……ア」
ぐるり、首を動かして、トカゲはびりっと体をふるわせた。
トカゲと一緒に落ちてきた「なにか」――それは彼よりずっと大きくて、ごてごてした飾りに包まれていた。体をひとまわり大きく見せるふくらんだ袋を腰から下につけ、頭にはいくつもの花がくっついている。闇を刺す光を発しながら、ぴくりとも動かない。
「あァ、こいつはニンゲンだァ！」
トカゲのウーシアンは声をあげた。ニンゲンの見分けなんてほとんどつかないウーシアンだったが、このニンゲンのことははっきりと憶えていた。
なんてことだろう。ついてきちまったのか。すぐに戻さないと。
ついさっきまでサリアンの王宮にいたウーシアンは、今、石の床にびっしりと描き込まれた魔法陣の中央にいた。その魔法陣と同じものが、低い天井にも描かれている。
彼の現れた場所は、まさにその二つの魔法陣にはさまれた空間なのだった。まだそこには黒い穴が残っていたが、見る間に小さくしぼんでいった。
「ちょ、ちょっと待ち……ああ、ダメだねェ」
魔術の穴が消え、ウーシアンは首をぶるりと振った。その隣に倒れている光のかたまり――ニンゲンを、あそこに帰すことはもうできない。
そう、ここは夜界。宮廷魔術師ロージャーが研究旅行に訪れていた、サリアンの隣国ソレノアにある夜と昼の境界を越えて、さらに先。氷の塔と呼ばれる魔物たちの棲み処だ。
本当は、夜界の生き物たちは、自分たちのことを魔物だなんて言ったりはしない。「魔物」も「魔族」も、昼界の人間が勝手につけた呼び名だからね。でも、彼らを総称する彼ら自身の呼び名は、実はないんだ。我々とか、闇に生きる者とか、そんな感じで。だからここでは「魔物」という単語も使っていこうと思う。伝わりやすいだろうからね。
「どういうことじゃ、ウーシアン」
威厳たっぷりの口調がウーシアンを責めた。ひどいダミ声だった。
「ナルジフのダンナ！ ああ、一体どうやってあっしを助けてくだすったんで？ 光のど真ん中で、あっしはもうひからびるしかないと諦めて」
「話はあとじゃ。とにかく、そのいまいましい光を消してしまわんと。まったく、余計なものをくっつけてきよって。目がチカチカするわい」
ふんぞりかえっているのは老ガエルだ。大きなぐりぐりした目を、ギョロっと動かしている。
カエルを取り囲む魔物たちが一様にうなずき、非難の声を上げた。
「そうだそうだ、まぶしい」
「痛てえよ。早く、つまみ出せよ！」
「おい、ウーシアン、おまえも光のニオイがするぞ。しばらく近づくなよ」
キイキイ、ガアガア、石の部屋に多種多様の声が反響していく。
ウーシアンは抗議するように尻尾をゆらした。
「こっちは闇が抜けてもうフラフラだっていうのに、ひどいねェ」
「おいら、失敗してねえですよ」
すいっとカエルに近づいてきたモグラが言った。
「わかっておる、ピピ。おおかた巻き込んだのじゃろ。仕方ないのう、エンディア、始末せい」
「ちょ、ちょいと待っておくれでないかい」
ウーシアンは慌ててカエルの前に走り出た。
「くさい。くさいよ、ウーシアン」
モグラのピピが逃げるように闇に潜って消えた。
「実はそこのニンゲンは、あっしの命の恩人なんだよねェ。このお人が分厚い布をかぶせて光を遮ってくれなかったら、今頃あっしはまだ檻の中。こうやって皆さんと再会することも叶わず、バラバラにされていたかもしれないんだよォ」
ウーシアンの話にぞっとしたのか、それとも光のニオイにあてられたのか、カエルは縮みながらしばらく口の中でぶつぶつと何かを言った。
「……そなたを助けるためにどれだけ……この秘伝はかつて南軍の指揮官であったシュペリオス老が……儀式に膨大な魔力を……」
「ありがとうございます！ このご恩は一生忘れませんとも、えェ」
ウーシアンは頭を床にすりつけた。
「これ以上わしらに何を望むというのじゃ？」
「でも、ああ、そうだ！ このニンゲンはきっとカネになりますよ、ダンナ。あっしにいい考えがあります。ええもう、間違いなく。このウーシアンにお任せいただければ、必ずや」
