開戦
89）
「おのれッ、一気に押しつぶせっ！」
アルベルトが怒鳴り、指揮官の号令一下、包囲していた万の軍勢が、武器をかざして、いっせいに塔へと殺到する。
それを見て、ルビーチェが魔法の詠唱を始めた。
「四大よ我が霊の呼びかけに応え、その秘められたる力の門を開け……」
すると、そのルビーチェの声に応じて、塔をとりまく草原に、何本もの輝く光の筋が立ち現れる。
やがて光が結び合わされ、草原に浮かび上がったものは、幾重もの円と、交差する直線と、妖しく揺れる古代文字。
それは、塔を中心にした、巨大かつ複雑精妙な魔法陣であった。
この塔を拠点としたとき、ルビーチェによって、周囲の大地の中にあらかじめ準備され、あとは起動を待つばかりになっていたのだ。
「風と火が二重星のようにお互いをめぐり熱の渦を発す、炎熱の竈！」
ルビーチェが一声叫ぶと、
ゴオオオオッ！
魔法陣の外縁に、突然真っ赤な炎が燃え上がった。
円形に燃えさかる炎からは、激しい高熱が放射される。
ルビーチェの大魔法、炎熱の竈が炸裂したのだ。
「ぎゃあああああ！」
「熱い、熱いっ！」
槍と剣を構え殺到した兵士たちは、いきなりのことに踏みとどまることができず、もろに、燃えさかる灼熱の炎の竈の中に、突入してしまった。彼らはたちまちに地獄の炎に焼かれ、のたうちまわる。
「止まれっ、だめだ、押すなあ！」
炎の中に押し込まれようとする最前線の兵士が叫ぶ。
しかし、密集した兵団は急には停止できない。
後方からの圧力に押し出され、次々に、燃えさかる炎に呑みこまれていった。
ようやく部隊が停止したとき、あたりには、吐き気を催すような肉の焼ける臭いのなか、累々と黒焦げになった兵士が倒れ伏しているありさまだった。
軍議が交わされる。
「くそっ、これでは近づけないぞ」
「いや、たとえヤツが大魔導師だとしても、しょせんは人だ。そんなに魔力が持つはずがない。かならず魔力が切れる」
「それまで時間をかせげばいい」
「弓だ、弓を持て」
弓兵部隊が前面に出た。
「やれっ！」
塔に立つ三人めがけて、雨のように無数の矢が放たれた。
さすがに、三人が立つ位置まではなかなか届かない。
指揮官はそれでもいいと思っていた。こうしている間に、ルビーチェの魔力が尽きれば、攻め込むことができるだろう。
だが、そこで、
「ええぃ、おれがやる」
名乗りを上げ、筋骨逞しい武人がひとり、いならぶ弓兵を押しのけて現れた。
「おおっ」
「魔力切れを待つなど、そんな悠長なことをいわず、あの魔導師を射殺せばいいだけの話ではないか？」
彼は、王国一の弓使いとして名の知れた武人であった。
武人は、彼にしか引けないといわれる強弓に、太い矢をつがえ、ぎりぎりと弓を引き絞る。
人びとは固唾をのんで、それを見守っていた。
ビョウンッ！
一瞬の静止ののち、矢が放たれた。
強弓の驚くべき張力によって推進された矢は、距離をものともせず、凄まじい速度で、一直線に飛んでいく。
狙いは確かだ。
その鋭い鏃は、塔の上に立ち、詠唱を続けるルビーチェの顔へと、あやまたずに突進する。
「獲った！」
武人は確信した。
「おお、やったか？」
だれもが、必殺の矢がルビーチェを射貫くことを疑わなかった。
と、その時だ。
ルビーチェの横に立っている姫が、そのたおやかな右腕を、ひょいと伸ばした。
そして、放たれた勢いを失わずに飛んできた、その太い矢を、横からさっと掴み取ってしまったのだ。
それはまるで、野の花を摘みとるような、そんな優雅な動作だった。
「ばっ、ばかなっ！」
見る者すべてがあっけにとられた。
自分の目が信じられない。
矢を放った武人も、あまりのことに口をあんぐり開けていた。
そして、ルビーチェも、驚いた顔をして、姫をまじまじと見た。
グレンが可笑しそうに、言った。
「おい、ルビーチェ、どっちが護られてるのか、わかりゃしないな」
姫は、にっこり笑って、
「ルビーチェさま、これまでのお返しに、わたくしがあなたをお護りいたしますわ」
「いや……なんといって……姫……」
ルビーチェはうろたえて言葉が返せない。
「それにしても、ルビーチェさまを狙うなんて、あの男、許せませんね」
そういうと、姫は、掴み取った矢を持ちかえると、美しい指に挟んで、ぽんと放った。
軽く投げたように見えたが、矢は、どのような力が働いたものか、みるみる加速し、風を切る音を立てながら、稲妻のような速さで飛来し
ドズッ
武人の金属の鎧を、やすやすと貫いた。
武人は、強弓を取り落とし、絶命してその場に倒れ伏したのだった。
90）
この場合、本来なら、軍に動員されている魔道士たちも参戦し、魔法による攻撃をかけるところであろう。ルビーチェの炎の魔法を打ち消すような技を使ったり、あるいは氷柱の槍のような遠隔攻撃のできる魔法を使うなど、魔道士の使いどころは確かにあった。
だが、そうすることができなかった。
彼らは全員、あるもののために忙殺されていたのである。
大勢の人夫を使い、たいへんな労力を払ってここまで運んできた、あるもの。
それを使うためには、動員された魔道士全員の魔力でかからねばならなかった。
そのために彼らは、戦いに加わらず、温存されていたのだった。
今、そのものは、本陣のわきにおかれており、戦況によって起動の準備が始められようとしていた。
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