塔
84）
ゾト——穢れの谷から王国を守るため、領土の最西部に位置する城塞都市。
アラハン——王国を東から西に走る街道と、大河が交わる地点にあるため、王国の物流の要衛となっている、水濠城市。
この二つの都市を結ぶ街道より北部にあたる地域は、北の急峻な山脈の裾野から始まる、草原地帯となっている。
その広大な平原のなかに、塔はポツリと建っていた。
古い、古い塔である。
日干し煉瓦を積み重ねて造られたその塔は、おそらく古の時代には、天を衝いて高く聳え、周囲を睥睨していたことであろう。塔の周りには、大勢の人びとが暮らしていたのだろう。しかし、今そこには、人の姿はない。
かつて壮麗であったはずの塔は半ば崩れていた。上部は倒壊し瓦礫となって散乱した。かろうじて今も残る基部は、獣や魔が隠れ家として利用し、昼間でさえ人々は恐れて近づくことのない、危険な廃墟と化していたのだ。
ブラーナの塔とはそんなところであった。
「なぜ、あんな場所を？」
打ち込まれた矢文の文面を読んだ者たちは、みな、訝った。
戦において、その場を拠点とすることに、なんの利点も見出せなかったのだ。特に、このような大軍を相手にする状況で、周辺に何もなく、兵に容易に包囲され、防御もできない、そして逃げ道もないようなブラーナの塔を指定してくるなど、軍事的に正気の沙汰とは思えない。
「もはや勝ち目がないとして、華々しく散るつもりなのか？ それとも、あの地に我々の知らない秘策があるのだろうか？」
あまりのことに、知謀の働くものほど、戸惑い、疑心暗鬼に囚われた。
しかし、もしこの様子を目にしたら、グレンは大笑いしたであろう。
そして、高らかに、こう告げたはずである。
「ばかめ、秘策などあるものか！ おれはな、自分が、邪魔されずに思う存分暴れられる場所を選んだだけさ」
と。
指定された決戦の場所以外にも、矢文には、それを目にした者の動揺を誘う要因があった。
「モルーニア」
もちろん、この署名である。
「おい、姫が、生きているのか？」
「まさか、そんなことが……」
「これはルビーチェが、姫の名を騙っているのだ」
「おお、そうだな、きっとそうだ」
などと囁きあう。
アルベルトのみは、あの矢文が姫の手になるものであることを確信していた。
（なんというしぶとさだ）
今、どのような状態でいるのかそれはわからないが、姫はまだ生きている。
（おそろしい娘だ……そして、忌々しいあのルビーチェ）
姫をこんどこそ完全に抹殺することが、自らが王として権勢を握り続けるための絶対条件であることを、アルベルトは理解している。
だからこそ、ここで叩き潰すしかない、どれだけの犠牲を払っても、だ。
アルベルト以外の者たちは、そこまでの理解はなかった。
追い詰められたルビーチェが、玉砕覚悟で、姫の名を騙り、死に場所を求めた——そういう結論で、彼らは自らを納得させていた。
しかし、もしも姫が生きて無事でいるのなら……自分たちの王に突きつけられた、「許されざる簒奪者」その非難は正しいのだ。
だが、今更、どうしようがあるのか。
アルベルトの命に従い、ここまで来た以上、我々も、もはやこの道を進むしかないのだ。
姫はいない。ルビーチェのはかりごとだ。
だが、それでも万が一、姫が……。
一抹の不安を抱えつつ、アルベルトの軍勢は、進軍していく。
街道を外れ、草原に踏みこんでいった。
人夫のひく巨大な荷車にとって、街道を外れることの困難さははかりしれない。
しかし、アルベルトから厳命されている
深い轍をのこし、なんども立ち往生しながら、進んで行かざるをえない。
過労に倒れる者、荷台の傾きに巻き込まれ潰される者、多くの犠牲者をだしつつ、それでも進んでいく。
簒奪王アルベルト軍は進む。
決戦の地、ブラーナの塔を目指して。
いつも読んで下さってありがとうございます。決戦まであとすこしであります。
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