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救いの手

40）

「あああああーっ！」

　親方が無情にも鎖を持つ手を離し、わたしの身体は、黒い涎を垂らして待ちかまえる土蝗の前に、落下していく——。

　わたしはかたく目を閉じました。

　脳裏に浮かぶのは、わたしを待つアスーリとエセの顔。

　すまん、わたしがふがいないばかりに、お前たちを。

　しかし。

　親方の驚愕する声が。

「うおっ？！　なんだお前？」

「ほらよ、あんたにもぶっかけてやるよ」

　ザバリ！

「なにをするっ」

「あんたも下に、行ってこい」

　ドガッ！

　そして、ドサリと、ものが落ちる音。

　ギィエエエエエエエエ！

　土蝗の雄叫び。

「うわっ、うわっ？　やめろっ、お前の餌は向こうだーっ」

　親方が叫びます。うろたえた声色で。

　なにが、いったい？

　わたしがおそるおそるまぶたを開けると、まず目に入ったのは、向きを変えて、こちらに背を向けている土蝗の、てらてらと黒光りする甲殻。とがって伸びた尾の先からは、不気味な触手が出たり入ったりしています。

　そして、土蝗の足の隙間からのぞいてみえるのは、顔をひきつらせ、向こう側の壁にぴったり張り付いている親方の姿でした。

　いったいこれは、どうなっているでしょうか？

　わけがわからないでいるうちに、鎖がぴんとはり、わたしの身体はするすると持ち上げられていったのです。

「やっ、やめろ！　来るなっ！　おいっ、たすけろっ！　たすけてくれっ！」

　下では必死で叫ぶ親方。

　山刀をふりまわし、迫る土蝗を近づけまいとしますが、そんなものが通用する化け物ではありません。

「あっ、あっ、あっ、ぎゃああああああああっ！」

　絶叫する親方は土蝗の下敷きとなり、そして、あげ続ける悲鳴に、ばりばりと肉や骨を噛み砕く音が重なっていったのです。

41）

「なあ、あんた、なんでこんなことになってるんだよ」

　手枷を解かれ、地面にへたりこんでいるわたしの足の傷に軟膏を塗り、手当てをしながら、わたしを救ってくれた男が、あきれたようにいいました。

　この男は何者なのでしょうか。

　こんな場所にいるなんて、この男もまた、猟人の一人なのでしょうか？

　しかし、どう見てもそうは思えません。

　猟人どころか、どんな職業もしっくりこない。

　中背の、なにか特徴のない容貌の男でした。

　その目はしかし、親方の、笑っていても酷薄そうだった目とは違い、優しげでした。

　着ている服は、もともとはそれなりのものだったようですが、今、その服はずたぼろになって、あちこちに泥や血の痕もつき、まるで拷問でも受けたあとのようなありさまです。

　破れた服のすきまから、男の首にのぞいて見える赤いものは首輪なのでしょうか。

　とすると、この、得体のしれない男は、もしかしたら、逃亡奴隷なのかもしれません。

　しかし、だからといってなんなのでしょうか。

　親方の企みによって土蝗の餌となるところだった、わたしの命を、すんでのところで救ってくれたのですから。

　感謝しかありません。

　わたしは男にお礼を言い、名前を聞かせて欲しいとたのみました。

　いまは無理だけれども、いつかこの恩を返さなければ。

「あ……おれの名か？」

　男は、シャスカ、と名乗りました。

「で、あんたはここでなにをしてるんだ？　あいつに——」

　といって、あごで壺の底を示します。

　わたしもそちらに視線を向けましたが、そこにはもう、親方といえるようなも(・)の(・)は残っておらず、ただ、骨のかけらと、山刀が転がっているだけでした。親方を食らい、満足した土蝗は、また溝の中にもどっていったようです。

「自分から手をつきだして、あんなことするなんて。あんた、バカなのか？」

　どうも、最初からわたしたちのことを見ていたようです。

「死にたかったのか？　それにしては、たすけてくれって叫んでたしなあ……」

「いえっ、それは——だまされて」

　そして、わたしは、シャスカというこの人に、わたしの事情を説明したのでした。

「ふうん……」

　話をききおえた彼は、言いました。

「あいつもまあひどい奴ではあるが……あんた、やっぱりバカだな。人が良すぎる」

　返す言葉もありません。

「で」

　と、続けます。

「あんたの娘の、エセだったか、その子は、かわいいんだな」

「それはもう。自慢の娘です」

「なるほど……立てるか？」

　わたしは、よろけながら立ち上がりました。

「うぐっ」

　手当てはしてもらったものの、親方に斬られた足の傷はやはり、ずきずきと痛みます。

　でも、まったく歩けないほどではありませんでした。

「なんとか……」

「ほう、あいつから分捕った軟膏、なかなか効くじゃないか。よかったな」

　そういってシャスカはにやりと笑うのでした。

「じゃあ、行くか、ついて来な」

　歩き出そうとするその人に、わたしはおずおずと声をかけました。

「あの……」

「ん？　なんだい？」

「あの、土蝗の涎を、集めてもいいですか？　親方はあれが魔涎香だと」

「あ？」

　シャスカは、呆気にとられた顔をして、ついでげらげら笑いだしました。

「はあ？　あれが魔涎香だって？」

「親方は言ってましたよ、儂の見立てではまちがいないって。あれを少しでも持って帰れば、娘を——」

「ないない」

　シャスカは、手をひらひらと振って言います。

「んなわけないだろ、あれはただの、化け物のよだれ。あんなものに効能があるわけないだろうよ」

「そ、そんなあ……」

　力が抜け、がっくりとひざを突くわたしに

「心配するな、おれがなんとかしてやるから。さあ、ついて来なって」

　そういって、手を差し出したのでした。

読んでくださってありがとうございます。とりあえず助かりましたが、あいかわらず警戒心低い男ですね。これは、今後もなおらないでしょうね。

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