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道端の老人

32)

　王都から南下してウズドラを経由し、西に向かってアラハンからゾトへと続く、王国の大街道。

　人馬が足しげく往来するのは、アラハンまでである。

　アラハンから西は、辺境の地とされ、荒れ野が続く。

　そしてその終点にあるのが、最果ての城塞都市ゾトだ。

　一人の老人が、アラハンからゾトへと向かう街道のわきで、道端の大きな石に腰かけ休憩を取っていた。街道のそのあたりには木立があり、日かげとなっていた。休むには都合がいい。

　白髪、しわの刻まれた顔、背もずいぶん曲がっている。

　身なりもずいぶんくたびれていた。

　そこに、ゾトの方角から、二人の男がやってきた。

　二人とも大きな荷物を背負っている。

　見たところ、二人は旅の商人らしかった。

　王都で商品を仕入れ、それを、王都の品物がなかなか手に入らない地方で売る。

　その売り上げをもとに、その地方の特産物などを仕入れ、それをこんどは王都で売る。

　そうやって、利益を得ているのだ。

　今も、二人は、ゾトで売り物を仕入れ、街道を上っていくところなのだろう。

　二人は、休憩する年寄りにちらりと目を向け、そのまま通り過ぎようとしたが、

「あの……もし」

　そこで、老人から声をかけられた。

「ん？」

　二人は立ち止まる。

　物乞いとでも思ったのか、ちょっと警戒した口調で言った。

「なんだい、じいさん。悪いが、恵んでやれるようなものはないぞ」

「いえいえ」

　老人は、笑い顔で首を振る。

　目尻に深いしわかができた。

　その人のよさそうな様子に、二人は警戒を解く。

「そうではありません」

「じゃあ、なんだい？」

「はい……お二人は、ゾトからいらっしゃったとお見受けしますが」

「ああ、その通りだが、それが？」

「教えていただきたいので。ここからだと、ゾトまでどれくらいかかりますかな」

　二人は老人をまじまじと見て

「じいさん、あんたゾトまで歩いていくのか？」

　老人はうなずく。

「うーん……」

「そうだなあ、俺たちの足で、十日というところか……」

「だけど……じいさん、だいじょうぶか？」

　老人の横には、大きな杖が立てかけてあったのだ。

　働き盛りの商人の健脚で十日かかるところへ、杖をついた年寄りがいったい何日かかるものか。危惧するのは無理もないだろう。

「じいさん、ゾトに大事な用事でもあるのかい？」

「娘が、嫁いでおりましてな。孫もいるのですが、もう長いこと会っておらんので、老い先も長くないこの身、死ぬ前にひと目でも、と」

「そりゃあ……」

　商人は、気の毒そうな顔をした。

「気持ちはわかるが、たいへんなこった、その足でなあ……」

「あんた、どこから来たんだ」

「アラハンからですわ」

「なんと。よくもまあ、あんな遠くから」

　老人はにこりとわらい、

「それも、あと少しですな。せいぜい、ふんばって歩きますわい」

「そうか……まあ、無理しないようにな」

「気をつけてな」

「ありがとうございます」

　老人は深々と頭を下げた。

「ああ、そうだ」

　と、老人は思いついたように

「なにか、ゾトの町に、変わりはないですかな」

　と、尋ねた。

「町にたどり着いて、娘に会う前に、知っておいたほうがいいようなことは」

「かわり、か」

　商人二人は、顔を見合わせた。

「かわったことと言ったら……」

「あれか」

「あれだな」

　言い交わす二人をみて、老人の目に一瞬鋭い光が浮かぶ。

「ま、じいさんには関係ない話なんだが……」

　そう商人が話し始めたときには、もう老人の顔には、最初の人のよさそうな表情しかみられない。

「姫さまの身体のことだ」

「ほう、姫さまといえば……」

「そうだ、じいさん、あそこで磔にされている、モルーニア姫の首なし死体だよ」

「ああ、アラハンでも見ましたわい」

　老人は、憤った顔でいった。

「あれは、酷いもんですなあ、もしもわしの娘があんな目にあったとしたら、例えだ(・)れ(・)が(・)やったとしても、とても許せるもんじゃあない。仇を討たずには死ねませんな」

「しっ、じいさん」

と、商人の一人があわてて止めた。

「誰が聞いているかわからんのだから、うかつなことを言うもんじゃないよ」

「そうですかの……こんなじじいが何を言っても、目くじら立てるような」

「いや、じいさん、気持ちはわかるが、やめてくれ。ひやひやする」

　汗をかいて、手を振った。

　ほんとうにおびえているようだ。

「ちょっと同情するようなことをいっただけで、ひどい目に遭ったやつもいるんだよ」

「はあ……」

　老人は納得していないようだった。

「それで、その姫さまの身体が？」

「そう、その姫さまの身体だ。それがな、恐ろしいことに」

　商人は、身体を震わせた。

「腐っているんだ、無残にも」

「腐っている？！」

　老人が、おもわず声を上げた。

　その目がぎらりと光った。

「そうなんだ、どろどろに腐って、酷い臭いが広場中にたちこめているんだ。……たまらんよ」

「ああ、あれは……うぷっ……思い出しただけでも胸が悪くなる……」

　顔をしかめる二人に、老人が腑に落ちない顔で、きく。

「しかし、おかしいですな、それは。あの、なんとかいう魔導師がかけた魔法で、姫さまの身体は生きているままだと」

「そういう話だったんだ。だがな、俺らが見た身体は、腐っていた、あれは完全に——」

「いったい、なにが起きたのでしょうな？」

「町のものは、魔導師ルビーチェが死んだのではないかと噂している。魔導師が死んだから、魔法が解けて、それで姫の身体は本来の死体に還ったのだと」

「なるほど、それは理屈ですな」

　と老人はうなずいた。

「ルビーチェも、なんとか姫の身体を取り戻そうとしていたらしいが、とうとう力尽きたんだろうな」

　商人は悲しげに言った。

「ここだけの話、俺らは、ルビーチェ様を応援していたんだ。みんな、そうだ」

「おい、よせよ」

　もう一人の商人が、そういう彼をつつく。

「そうだな、しゃべりすぎたな」

　そういって、商人たちは、荷を背負い直した。

「じゃあ、俺たちは行くよ。じいさん、あんたも気をつけてな」

「ありがとうございました。きっと、ルビーチェも、草葉の陰で感謝してますよ」

「そうかな……」

　商人は、アラハンに向けて街道を歩き出す。

　老人は、杖をついてよたよたと腰を上げ、二人に頭を下げて見送った。

33）

　商人の姿が見えなくなり、辺りに人影がなくなった。

　と、老人の容姿が、にじむようにぼけた。

　そして、次の瞬間、そこに現れたのは、ローブをまとったやせぎすの眼光するどい男。

　背筋も、すっと伸びている。

　男は、早足で、街道のわきの木立に入り込む。

　木立の奥、街道からはみえない場所に、野営地がしつらえられて、火が燃えていた。そこにどっかり腰を下ろしているのは、ほれぼれするような巨漢の戦士。

　グレンである。

「おう、ルビーチェ、どうだった？」

　戻ってきた男——ルビーチェに、声をかける。

「こっちでは肉が焼けてるぞ、食おうぜ」

「ああ、すまんな」

　グレンは、肉を刺して火にかけてあった木串を掴むと、腰に付けた袋から塩と香辛料(スパイス)をまぜた粉をとり、ぱらぱらとふりかけた。

「ほらよ」

　ルビーチェは、グレンの手から、木串を受け取る。

　木串に巻きつくように刺してある、よく焼けた青い肉からは脂と肉汁がしたたり、いかにも食欲をそそる。

　実際腹が減っていた。

　魔法で老人に偽装し、情報を集めるために、道端にずっと座っていたのだ。

「おう、美味いな」

「だろう？　八尾蛟(テンタクルズ)の肉だ。そのあたりで捕まえて、胴体を一本いただいたんだ」

「これはいける、たまらん」

　八尾蛟というのは、蛇の類縁の魔物であるが、一つの巨大な頭から、身体が八本に分かれて伸びており、そのそれぞれがまるで触手のように自在に動いて人を襲う、凶暴な存在である。動きが素早い上に、身体は硬いうろこで覆われ、生命力も強く、倒すには完全武装の兵士の一団が必要とされているのだが。

「で、どうだった？」

　グレンに聞かれ

「おかしい……」

　と、ルビーチェが表情をかえて、言った。

「なにか、あったのか」

「ゾトからやってきた商人から聞いたのだが、モルーニアの……姫さまの身体が、腐っているというんだ」

　ルビーチェが商人たちの情報をグレンに話した。

「おかしいじゃないか、それは」

　グレンが問う。

「お前の魔法がかかっているかぎり、姫さまの身体は護られているんじゃないのか？　それとも、魔法が切れたのか？」

「そんなことはない、見ろ」

　ルビーチェは、野営地に安置してあった大きな布の包みを、両手でかかえて、グレンの横に置いた。

　包みをほどいていく。

　包みから現れたのは、輝くように、白くたおやかな女性の右腕と、左足。

　奪還したモルーニアの身体の一部である。

　それは美しく、血も通っているかのようで、腐敗の兆候などどこにもない。

　ただ、謎のうろこと、獣毛のようなものが禍々しかったが、この腕と足に、今も生命が通っていることは否定のしようがなかった。

　グレンはその腕と足をちらりとみて、顔を赤らめ目をそらした。

　ルビーチェは、そうっと、丁寧に姫の手足を布で包み直した。

「おれの魔法は、ちゃんといまも働いているんだ。それは確かだ。この魔法は、姫さまの存在全体にかかっているのだから、一部分だけ腐るなんてありえないんだよ」

「そうか……お前がそういうなら、そうなんだろうな。ということは……」

　ルビーチェはうなずく。

「これはどうも、正面からのりこんで、姫さまの身体を奪い返す、ってわけにはいかないようだな」

「ううん」

　グレンが、めんどくさそうにいった。

「おれは、そろそろ真っ向から突撃して暴れたいんだがなあ……」

「グレン」

　ルビーチェがあきれたように言った。

「あんた、いつも大暴れしてるじゃないかよ」

「お？　そうだったか？」

　グレンは、豪快にわらって、また肉にかぶりついた。

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