12/54

傀儡

20）

　すこし時間はさかのぼる。

　――農民に扮したルビーチェは、大八車を引いて堤の道を進んでいた。

　農民のふりは演技だが、足取りがおぼつかないのは、これは演技ではない。

　重いのだ。

　荷台に積んだ袋の中には、巨漢のグレンが潜んでいる。

「くそっ、重いぞグレン。だいたい、俺はこういうのは苦手なんだよ」

　ルビーチェがぼやく。

「我慢しろ、お前が慕う、麗しの姫様のためだろうよ」

　と、袋の中から、グレンが、ルビーチェにだけ聞こえるように言う。

　そして、

「どうだ、そろそろやるか？」

　と、続ける。

　横目であたりを見て、位置を確かめ、ルビーチェが答えた。

「ああ、このへんでいいだろう」

「わかった、そおれっ！」

　袋の中で、グレンが跳ねる。

「うわあああ！」

　とたんに大八車のバランスがくずれ、土手を堀に向かって滑り落ち始める。

「早く、早く手を離すんだよ！」

　見ていたものが叫ぶが、ルビーチェがしがみついたままの大八車は、水しぶきをあげて、堀の中に飛び込んだ。

「よおし、予定通りだ！」

　堀に沈んだ袋の中で、グレンは、小刀をふるって袋を切り裂き、水中におどりでる。

　その手には、ぐるぐると巻いた綱のようなものを抱えている。

　グレンの横に、ルビーチェも沈んでくる。

　ルビーチェが呪文を唱え、発生した大きな気泡が、二人の頭を覆った。

　これで当面、水の中でも呼吸に困らない。

　その二人の前に、堀の底のほうで、不気味な赤い輝きが、いくつも瞬いた。

（きたな！）

　二人は、お互いに目配せをした。

　ゴワッ！

　堀の底の泥が、爆発するように膨れ上がる。

　泥を巻き上げながら、触手を網のようにひろげ、二人に向かって突進してくるのは、人食い烏賊の魔物ハーブグーヴァである。

　二人を取って喰らおうと、食欲に赤い目を光らせながら、うねるように体を泳がせ襲い掛かってくる。

　はあっ！

　グレンが、素早い動きで、手にしたものを投げた。

　グレンの手から放たれた、二つの銀色に光る金属の刃が、水の抵抗をものともせず、一直線にハーブグーヴァに向かって疾走し、

　どずっ、どずっ！

　ハーブグーヴァの、えらの下に突き刺さり、体内に潜り込む。

　そして、二つあるハーブグーヴァの神経叢に、あやまたず到達し、放射状に金属の根を広げる。

　金属の刃の柄に結び付けられている黒い綱が、ピンと張った。

　この綱は、銀を編んだ芯を絶縁体の樹脂で覆ったものである。コーティングされた電線に他ならない。

　グレンから綱を渡されたルビーチェは、それぞれの手に一本ずつ、綱の端を握った。

　そうしている間にも、触手の網をとじて、二人をからめとろうとするハーブグーヴァ。

　しかし、その前にルビーチェの手元が紫色に輝き、導線を伝わった電気刺激が、ハーブグーヴァの神経叢を貫いた。

　ぎくん！　ぎくん！　ぎくん！

　ハーブグーヴァの身体が踊るように痙攣し、やがてその触手を、だらりと下す。

　赤い目が点滅する。

「うまくいったぜ」

　ルビーチェが、綱を握ったまま右手の親指を少しひねると、ハーブグーヴァの一本の触手が、すっと持ち上がる。

　人差し指を動かすと、また別の触手が持ち上がる。

　こうなれば、綱を通して電気刺激を送り込むことで、ルビーチェはハーブグーヴァを自在に操ることができるのだ。大魔導師ルビーチェにして可能な、超高度な傀儡の魔法である。

「あとは、これを使って――」

　いったんはなんとか浮かび上がった農民が、抵抗虚しくハーブグーヴァの餌食となって水の中に沈んでいく――そんな光景を演じたのだった。

21）

　こうして首尾よく堀の中に潜った二人は、水中を移動し、アラハンの下水道が堀に流れ出る、その排出口にたどり着く。

　排出口には、ハーブグーヴァの力でも壊せない、頑丈な鉄製の太い格子がはまっている。

　本来なら通過できないその鉄の格子も、ルビーチェの腐食の魔法により腐り、ぼろぼろになったところを、操られたハーブグーヴァが触手で掴むと、あっけなく捻じ曲げられた。

　できた隙間から、ルビーチェ、グレン、そしてハーブグーヴァが侵入する。

　格子は慎重を期して、何重にも設置してあったが、すべて、ルビーチェの魔法とハーブグーヴァの膂力によって破壊された。

　下水道は巨大な隧道になっていた。

　片側に、人が並んで立てるくらいの、整備用の通路があり、中央は下水を満々にたたえている。

　ルビーチェが魔法の灯をともす。

　壁と、水面がその光を反射し、影を作る。

　二人は通路を進んでいった。

　ハーブグーヴァは、中央の下水の中を、大人しく付き従って這い進んでいく。

「うむ、臭いな」

「ひどいもんだ」

　生活上のごみや、得体のしれないかたまりで、水は濁っている。

　ある場所には、半分腐って骨が露出した、人の死体と思しきものまで浮かんでいた。

　ルビーチェの魔法の灯りが、苦し気に歯をむき出した死体の顔を、ちらりと照らした。

　地下道に逃げ込んだ犯罪者の末路か、それとも、なんらかの犯罪の犠牲者か。

　二人はそっけなくその横を通り過ぎていく。

　地下道には、ところどころに、地上にでるための縦穴があった。

　だが、梯子は埃と泥にまみれ、使うものも永くなかったようだ。

　やがて、ルビーチェが言った。

「ここだな、この上が広場だ」

「さっきのように、地上に出られる穴があれば都合がいいんだが」

　グレンが天井を見上げて言う。

「残念ながら、このあたりにはないな」

「いいさ、掘ればいいんだから」

「そうだな。どっちみち、少し時間をおいたほうが、上の連中も油断してくれるだろうよ」

　二人はその場に落ち着いて、まずは腹ごしらえをする。

　通路に腰を下ろし、煮炊きを始めた。

　そんな二人の様子を、下水から、烏賊の三角頭を突き出して、ハーブグーヴァの、一列に並んだ、大きく、丸く、赤い目が、無表情に見ている。

　ハーブグーヴァの触手が、さっと延びた。

　キキィッ！

　触手に絡めとられ悲鳴を上げたのは、マルモット、犬ほどもある、甲羅を持った鼠の魔物である。普通の人間がマルモットに襲われると、その防御力の高さもあって、かなり手こずる。群れに襲われたらまず助からない。

　煮炊きの匂いと人の気配に引き寄せられたようだ。

　ハーブグーヴァは、マルモットを体の下にある口に運び、鋭い嘴でばりばりとかじった。

　硬いマルモットの甲羅も、ハーブグーヴァにとってはなにほどのこともない。

　活きの良い、美味しい食料に過ぎないのだった。

　二人を餌にしようとどこからともなく現れ、押し寄せるマルモットの群れを、ハーブグーヴァは次々に平らげていった。

「こいつは、なかなかいい番犬じゃないか」

　グレンが笑った。

　それから二人は、ハーブグーヴァも動員して、地下水道の天井を慎重に崩し、広場への出口を掘り上げていった。

「このくらいで十分か」

「そうだな、あとはこいつ(ハーブグーヴァ)が、一押しすれば出られるだろ」

「うむ、では、今夜くらいにやるか」

「そうしよう」

　そして、襲撃の夜が来たのだった。

いつも読んでくださってありがとうございます。こういうことだったんです。

面白いぞ！　続きを早く読みたいぞ！　そう思われた方は、応援お願いしますね！